神殿島下的實驗室。
火盆中的熊熊燃燒的火焰照出一系列人影——
急得好似熱鍋上的螞蟻，不停原地轉圈的奧克斯和蘭伯特。
面無表情的雷索、艾斯卡爾、凱亞恩、傑洛特。
雙手環胸靠着牆壁，眼含期待、神態略微緊張的維瑟米爾、瑟瑞特、艾登……
獵魔人們守着一扇緊閉的金屬門，猶如一羣產房外，等待孩子降生的老父親。
不知道過了多久，在衆人耐心即將耗盡之前。
“卡茲——”
大門掀開一條縫。
貓鷲走了出來，肌肉鬆弛的臉頰上帶着深深的疲倦，臉上白得沒有一絲血色。
原本挺拔的身形佝僂起來，灰綠的瞳孔喪失了往日的神采。
面對一堆期待的眼神，他就這麼一聲不吭地靠在黝黑粗糲的牆壁上。
無力地揉了揉臉。
衆人心頭咯噔一跳。
失敗了？
“貓鷲，怎麼跟死了孩子一樣？別告訴我卡爾出事了！”奧克斯抓住他的肩膀搖了搖。
後者頹然地垂下頭，保持沉默，表情徹底掩埋在陰影裡。
而蘭伯特已大步流星衝進門，直奔實驗室中央的手術檯——
男孩兒披着一身灰色的的絲質長袍，安靜地躺在上面，輕合雙眼，一動不動。
相比於試煉之前，他的五官明顯成熟了幾分，下頜骨收縮，但仍舊清秀，乾乾淨淨，不染一絲塵埃。
彷彿已經離開這個世界，陷入永遠的安眠。
羅伊站在不遠處，一排垂直冒出地面的鐘乳石邊，一手摟住女術士的細腰，另一隻手握着她的手，在她耳邊柔聲細語地安慰着。
女術士慘白的俏臉靠在獵魔人懷裡，眼角隱隱噙着淚珠，楚楚可憐。
“金橡樹的果實去哪兒呢？爲什麼不用來救他？！”
蘭伯特手臂顫抖着伸向男孩兒，背後的一衆獵魔人表情沉重，眼神凝聚着一絲哀傷。
直到蘭伯特眉峰緊蹙，表情怪怪地嘟噥了一句，
“摸上去沒問題。”
“唔…”男孩兒感受到額頭的觸探，突然一聲輕吟坐直了身體，瞪眼一瞧，好幾對明晃晃的豎瞳盯着他。
卡爾被嚇了一大跳，琥珀色的眼眸好似炸毛的貓咪般縮成一條縫，
“蘭伯特老師…維瑟米爾老師…大家怎麼都在這兒？”
“媽的，貓鷲、羅伊，麗塔·尼德，敢戲弄我們！”
“咯咯！諸位，咱們的演技不錯吧？！”
女術士吃吃嬌笑。
羅伊也不禁莞爾，很久沒看到這羣同伴如此失態，別有一番樂趣。
一羣人先是怒不可遏，但怒容只維持了一瞬，嘴角情不自禁露出微笑。
他們不遠千里，齊聚諾城，加入這個簡陋的組織，不就是爲了這一刻？
迎來新生的獵魔人。
而現在，過去幾個月所有的付出和努力，都有了回報！
一切都值得！
衆人臉色激動，紛紛朝着小學徒伸出了關愛之手。
而尚未搞清楚狀況的卡爾眼前一花，數不清的肌肉手臂將他淹沒。
獵魔人們瘋了一樣往他身上摸。
“哈哈！”暢快無比的大笑聲，貓鷲重新戴上墨鏡，昂首挺胸地走到弟子身邊。
“也不瞧瞧卡爾是誰的學生？由本人精心照料了小半年，怎麼可能失敗？”
“不過是青草試煉！”
“是誰一開始擔心得寸步不離？整天唉聲嘆氣，”奧克斯不屑地說，“何況卡爾的試煉跟你有啥關係！多虧了女術士的幫忙！”
“當然，無可否認，麗塔·尼德女士功勞最大。”貓鷲感激地看向挽住小兄弟胳膊，笑盈盈的女術士，“這幾個月，她耗費了無數心血。”
“但沒有一位負責任的老師，日以繼夜的鼓舞激勵，卡爾也挺不過去。對嗎，小猴子？”
“喂，你們摸夠了沒！給我停下！”
瑟瑞特將男孩兒從男人的海洋中拯救了出來，關切地看向他，“卡爾，說說看，感覺如何，有沒有留下什麼後遺症？”
快被摸成禿頭的男兒兩眼翻白倒在了手術臺上，喘了幾口粗氣，半天后才恢復正常，
“我…”他眼中閃過一抹恐懼，腦海中先是鑽出那段生不如死的日子。
躺在手術檯上像條蛆蟲一樣抽搐、翻滾。
一把無形尖刀不停在骨骼和內臟之間不停地剮蹭。
連昏迷都做不到。
只能硬生生熬過去。
他生不如死，哭得屁滾尿流，這段時間流過的眼淚，比過去九年都要多。
期間，根絕麗塔老師的描述，他甚至三次停止心跳。
他發誓絕對不要再來第二次！
但痛苦都過去了。
男孩兒握緊了拳頭，感受着前所未有充沛的精力，心頭涌起一股強烈的自信，
“麗塔老師檢查過，沒有任何後遺症，我感覺好極了！”
他跳下手術檯，光着腳丫，繞着一羣前輩飛快地轉了一圈。
衆人這才發現，小半年間，卡爾身材變化非同小可，不再那麼弱不禁風，體型比得上十二三歲的大孩子，而非九歲的男孩兒。
他雙手擒握住空氣，立於腰間，雙腳前後分開，上身正直，肩膀放鬆，做出一個標準的犁位起勢。
“唰——”
然而，由於尚未熟悉暴增的屬性。
他的動作劇烈變形、走樣！
旁觀的羅伊瞳孔微微一凝。
卡爾
年齡：9
性別：男
身份：飛獅怪獵魔人
生命：160
魔力：90
屬性：
力量：4→9
敏捷：4→9
體質：4→16
感知：5→8
意志：5→6
魅力：5→6
精神：5→8
技能：
長劍專精lv1
……
羅伊看得唏噓不已。
“這便是適齡兒童的突變嗎，整整增長了三十點屬性，比我第一次服藥多了十點。”
而且羅伊還從珊瑚那兒解到，接下來幾年，隨着身體的高速發育，卡爾還會飛躍似地進步。
直到二十來歲，屬性達到巔峰。
因爲飛獅怪煎藥的特性——
他的體質會超越在場大部分獵魔人，但力量、敏捷、精神又有所不如。
……
“很好，小猴子…”貓鷲按住他的腦袋往懷裡一靠，從前學生的頭頂只能夠到自己胸口，這次抵達了脖子。
他至少長高了十釐米，從一米四達到了一米五。
“你展示的這一手，超過了百分之九十九的成年男人。”
“總算有了幾分小男子漢的氣概！但你需要一段時間適經過改造的身體。”
“剛纔的犁位起勢使勁兒過度，完全沒有控制的餘地，明白嗎？”
“我記住了，老師！”
卡爾咧嘴露出一排白牙，感激地緩緩掃過一羣眼含欣慰的獵魔人。
“但我…我從沒感覺這麼好過，渾身充滿了力量，我隨時都能飛起來！”
他猛然舒展雙腿，輕盈一躍。
猶如跨越山溝的小鹿，矮小的身體瞬間跨出三米遠。
落地接一個翻滾。
起身。
卡爾迫不及待地說，
“等我回到高文之家，肯定能狠狠教訓蒙蒂。不，我要打四個！就算他們一起上，我也有把握收拾他們一頓！”
蘭伯特搖搖頭，驀地一把將男孩兒得脖子拽到自己腋下，“傻小子。從現在起，你已經是一個正式的獵魔人學徒…絕不能恃強凌弱，欺負孤兒院小蘿蔔頭。”
“以後在日常訓練之餘，你跟着我們一起外出歷練，多殺幾頭魔物…爭取早日成爲獨當一面的獵魔人！”
說着，蘭伯特突然雙手插住男孩兒的兩肋，將他舉過頭頂。
卡爾無辜地眨動一對大眼睛。
“夥計們，看看這對漂亮的眼睛，英俊的小臉，和我簡直是一個模子刻出來的！”
“王八蛋！”貓鷲瞬間憤怒地一把將他推開，奪回了弟子的控制權。
兩個人推搡起來。
卡爾夾在當中陷入茫然。
剩下的獵魔人安靜欣賞這一幕。
“安靜，安靜！夥計們。”良久之後，瑟瑞特摩挲着下巴，“蘭伯特剛纔的建議爲時尚早，卡爾還得老老實實訓練幾年，把法印，劍術基礎打紮實了，學點鍊金術，再跟着咱們出任務！”
“恰恰相反。”艾斯卡爾搖頭，沉聲道，“當初我們是啥時候殺死第一隻魔物？也就**歲通過青草試煉後…該給他找頭水鬼練練手！”
“他已經在溫室裡待夠了，也嗅夠了花香…是時候經歷一點風吹雨打！”白髮獵魔人朝着卡爾笑了笑，“你說是不是卡爾，我猜你等不及要當個怪物殺手？”
男孩兒頓時點頭如搗蒜，臉色又興奮，又忐忑！
“貓鷲，學生通過青草試煉，你身爲老師，是不是忘記了什麼重要的步驟？”維瑟米爾捋着淺淺的鬍鬚，提醒道，“獵魔人光榮的傳統。”
“就算忘掉女人，我也不會忘記學生的禮物！”貓鷲右臂往身後一扣，厚重的劍帶被他解了下來。
一對鋼劍和銀劍遞到了男孩兒面前。
貓鷲帶着鼓勵的笑容，柔聲道，
“小猴子，既然成功通過青草試煉，照理說該有一份出師禮。這兩把劍——上次維瑟米爾大師帶回來的毒蛇銀劍和鋼劍…”
“便是我爲你準備的禮物。”
“收下吧。”
“以後的日常訓練，就由它們代替木劍…”
“這是給我的？”
卡爾接過雙手，表情難以置信，詢問地看向貓鷲，以及周圍別的老師。
所有人，都對他含笑點頭。
眼中帶着殷殷期盼。
這是獵魔人兄弟會的集體決定。
對待第一位親自培養出來的學徒，他們砸下了血本。
不過這筆賬得記在貓鷲身上。
以後兄弟會再有什麼好處，他只能往後排隊。
……
卡爾拔出銀劍，劍刃如匹練般光滑，精緻的符文反射幽光。
纖細修長手指輕撫劍身，男孩兒臉上洋溢起陶醉的笑容。
一遍又一遍撫摸。
他愛不釋手，雙手一前一後握住劍柄，嘗試着把劍豎立在胸前。
銀劍和鋼劍，比往日慣用的訓練劍更重，長度也超出他的掌控。
稍顯吃力。
……
出師禮？
羅伊看了光頭大漢一眼。
後者揚起下巴，張嘴無聲對他念出“古威希爾”一詞。
羅伊臉色一僵。
雷索卻搖頭一笑，遞給男孩兒一本筆記，其中記載了自己的鍊金心得。
“小子，你應該感到榮幸…除了你，沒有別的學徒擁有如此多的老師，順帶一提…我也爲你準備了禮物。”
剩餘的獵魔人也紛紛作出表示：精心雕琢的木製玩偶、記錄在皮手冊上的經驗心得，親手製造的皮手套、靴子…
麗塔·尼德也隨大流地送了他一個魔力掛墜，內含一次性激發法術——魔力護罩，足以在危機時刻救他一命。
羅伊送出了一瓶包含十多種魔物牙齒的玻璃瓶，包括了危險的石化雞蛇和卡塔卡恩。
他原本考慮過送出平日隨身攜帶的那本牛皮筆記——記錄着他踏入獵魔人之道後千奇百怪的經歷。
但在最後改變了主意，他捨不得送出去。
送禮者中最不靠譜的要數奧克斯，送了卡爾一本，他平日裡絞盡腦汁積攢下來的，狗屁不通的情詩合集。
他鄭重叮囑，“卡爾，我早就看出來你對小維姬感興趣，聽我的…小丫頭臉皮薄對情詩毫無抵抗力。把我嘔心瀝血的鉅著拿好了，等你背熟裡面的詩歌，一首一首念給她聽。”
“她絕對會被你感動，成爲你未來婚禮中的主角！”
卡爾頓時小臉漲紅，珍而重之把詩集放在最裡面。
然後，目光在羅伊和女術士臉上轉了轉。
暗自點頭。
“老師們，我能向蒙蒂他們展示這些禮物嗎？”
“它們屬於你，隨你處置…”
羅伊點頭。
送你這麼多，不就是爲了讓你誘惑、鼓勵那羣小崽子？
卡爾坐在手術檯上捂着一堆禮物，環顧着衆人，漸漸淚眼婆娑。
肩膀抖動間，抽噎起來。
“嗚嗚…”
“剛誇你小男子漢，還哭什麼鼻子！”貓鷲粗糙的大手往他小臉上一抹，又好氣又感觸。
“從來沒有誰送我這麼多禮物，從來沒有誰對我這麼好…”卡爾淚眼汪汪地說，眸子掃過衆人脖子間，舔了舔嘴脣，“不過老師們，爲什麼不給我獵魔人徽章？”
“我突變沒及格嗎？”
“咳咳，你雖然熬過了青草試煉，但尚未通過兄弟會的徽章試煉…”維瑟米爾老爺子安慰地說，“什麼時候等你憑藉自身本事殺死十種魔物，再去元素之環冥想過後……徽章自然給你。”
事實上，兄弟會衆人關於新學徒的徽章也是傷透腦筋。
男孩兒最初的老師是貓鷲，但他接受的是貓、狼、蛇三個學派的優質教育，最後又服用飛獅怪青草煎藥。
究竟該佩戴哪種徽章？
後來經過反覆討論，貓鷲做出妥協。
徽章試煉後，卡爾選擇自己最愛的徽章——獅鷲、飛獅怪、貓、熊、蛇、狼中的任何一種，維瑟米爾大師和女術士麗塔·尼德一起爲他打造。
奧克斯和蘭伯特還提出過一個新奇的建議。
兄弟會的徽章應該多樣化，加入別的物種，比如鹿首精和巨龍…當時被大多數直接否決掉了。
“諸位，說點正題。獵魔人兄弟會培養出第一名學徒，這是一個巨大的突破，一個歷史性的時刻！”維瑟米爾臉色振奮，看向羅伊，“在凱爾莫罕，這小子給我描繪那些美好藍圖的時候，我並沒有太當真。”
“到現在事實擺在眼前，足以證明他的遠見！”
艾斯卡爾和傑洛特陷入沉思。
兩人原本排斥青草試煉，然而與孩子們相處數月之久，在今天，又親眼見證一位新學徒的誕生，心中的觀念悄然發生改變。
在保證存活率，降低副作用的前提下。
對於卡爾這樣的孤兒而言，青草試煉未必不是一條合適的道路。
凱亞恩全程保持溫和的笑容。
猩紅瞳孔中光芒越發柔和，臉上猙獰的疤痕，也散發出人性的光輝，他又想起了在埃泰葉厄遺蹟，傑洛特勸他的一席話。
既然無法彌補過去。
那麼爲了生者活下去。
他這麼做了，並且已經卓有成效。
他還將繼續下去，照顧這羣孤兒。
而蘭伯特、瑟瑞特、奧克斯，已經躍躍欲試，等不及從高文之家剩下的種子裡，挑選一位傳承自己的衣鉢。
雷索含笑不語，目光在羅伊和卡爾之間打轉。
這是經過他手的第二位學徒。
他做到蛇派數十年未曾實現的壯舉。
他確信繼續踐行兄弟會的宗旨，蛇派必然會復興。
不，不止是蛇派，獵魔人這個羣體都將從中受益。
……
而羅伊衝珊瑚耳語幾句，輕輕地把胳膊從她懷裡抽出，走向了艾登——羨慕地看着這一切的貓派獵魔人。
“諸位，往這兒看，今天還是另一個重要的日子…”羅伊衝艾登意味深長地一笑。
後者想起他們在下水道里和羅伊立下的賭約。
四個多月來，他參與了獵魔人兄弟會的大部分事務，爲了同一個目的揮灑汗水。
不知不覺間，他已經把這裡當做了棲身之地。
如今，他見證了一位學徒的誕生。
並且不存在任何後遺症，不像別的貓派學徒那般，被失控的情緒折磨！
心中再無遲疑！
“各位兄弟，不得不說，你們一直在創造奇蹟，而我旁觀了這麼長時間，心頭有了一個奢望。”獵魔人赤紅的眼眸閃爍請求，“不知我是否有這份榮幸，加入這個偉大的組織——獵魔人兄弟會，和大家一起並肩作戰？”
“哈哈，老夥計，智商終於恢復正常！”蘭伯特狠狠往他胸膛擂了一拳，親熱地摟住他的胳膊，又衝一臉茫然的男孩兒擠眉弄眼，“卡爾，你可真是個小福星，今天好事連連啊！”
“那麼歡迎你加入…”雷索朝他伸出了手。
獵魔人們自發圍到艾登身邊。
由下至上，一個接一個，一隻隻手掌重疊成一堆。
艾登，蘭伯特，雷索，奧克斯、瑟瑞特、維瑟米爾、傑洛特、艾斯卡爾、貓鷲、凱亞恩、羅伊…
女術士翻了個白眼，鼻子裡發出輕哼，做好精緻美甲的手放了上去。
貓鷲朝懵懂的學生試了個眼色。
最後一隻小手。
來自新生的獵魔人。
莫名激動，小臉通紅的卡爾。
衆人相視一笑，心中躊躇滿志！
……
卷終