孫氏目光一厲，忽聽前方老夫人和顧老爺的話聲靜了一下，只好忍下火氣微笑說：“五丫頭真是個懂事的。”顧成卉趕緊走上前去扶着孫氏也出了亭子，把軟草和細辛、忍冬留在了後頭跟隨。
壽安堂與祠堂都是在同一方向，兩行人就間隔了一小段距離，默默地在雪地中行走。顧老爺見老夫人嘴脣抿得緊緊的，忙說起了一些朝野民間的新鮮事來逗母親開心：“……今年皇上開恩，放開了皇覺寺的禁，朝中四品以上的官員都可以攜家眷參拜進香了，想必到時候又是一番熱鬧。”
老夫人聽了，也不由微微有些動容：“當真？皇覺寺一向只對皇室開放，我上次有幸去上香還是在我小時候呢，那時由先皇后領着……也不知這麼多年了，皇覺寺是不是還一如往昔。”
顧老爺聞絃音知雅意，笑着說：“咱們家又不是去不成，若母親有意……”
話沒說完就聽身後一聲脆響，和一聲“太太息怒！”顧老爺臉上的表情一瞬間就被凍住了，母子二人對視一眼，俱都皺了眉頭，轉過頭望去。
只見孫氏一個人孤零零地站着，顧成卉帶着三個丫鬟在她腳下，跪成了一圈。孫氏面色蒼白，一雙往日總是笑得眯起來的雙眼此刻瞪得好像要吃人一般，長袖遮掩下的手指不住地顫抖，帶得衣袖上也起了陣陣波紋。
彷彿感應到了前方老夫人和顧老爺的目光了似的，軟草輕輕擡起頭來帶着哭腔說道：“求太太饒了我，我再不敢了……”她臉上印着一個紅紅的模糊印子，眼淚把整張臉都打溼了，肩膀一抖一抖，更見可憐。
顧老爺剛纔起的一點憐惜之心突然大盛，快步走過去皺着眉頭問道：“這又是在幹什麼！”
孫氏瞪着眼睛，一時之間一句話也說不出來，而軟草卻只是不斷流眼淚，並不回答他，只把一截雪白的頸子低下去，露在了顧老爺的目光下。顧成卉只好驚惶地說：“定是因爲小五和軟草姐姐伺候不周，惹得太太生氣了，纔出手打了軟草姐姐……”
聽到她這樣空口胡說，孫氏氣得都忘了要在顧老爺面前維持風度了：“你個喪門星胡呲什麼！我撕了你這賤蹄子的嘴！”說着竟連風度也不要了，就要撲上來扇顧成卉的耳光，嚇得顧成卉腿一軟似的就往後坐倒，倒恰恰躲過了這一耳光。顧老爺哪會讓她真捱了打，忙抓住了孫氏的手喝道：“你瘋了？！像什麼樣子！”他想了想，又罵道：“不過是因爲你的丫鬟不肯站出來替你頂罪罷了，你這樣就不怕寒了人心，將來還怎麼理事管家！”
顧老爺暗暗提點了孫氏一句，自以爲這話說得妥帖。然而孫氏早把他剛纔打量軟草的目光收進眼底了，顧老爺就是有十分好意，此刻在她耳朵裡也剩不下一分來——她真想不管不顧地罵一句：你不過就是想收用軟草才替她說話的！但是好在孫氏還有一點點理智，硬是把這句話吞進了肚子裡去——她也是個聰明的，就算把話說出來，恐怕在場也不會有人相信她，誰也不會認爲一個區區庶女，竟然敢這樣膽大包天……
這個時候再糾纏不清地喊冤，只能讓顧老爺、老夫人更煩她，孫氏便強忍住了直衝腦門的怒火，拿帕子捂住了臉一句話也不說了。
老夫人喝道：“你到現在還不知錯，反而這樣囂張跋扈、冤怪下人，難道還嫌我罰得不夠？這丫鬟，你叫什麼名字？”軟草磕磕巴巴地說：“奴婢、奴婢叫軟草。”
“你就是軟草——”老夫人意味深長地看了一眼孫氏。“你也不必回正明居去了，一會到我壽安堂來吧。橫豎我得給你一個去處，免得傳出去了，以爲詩書傳家的顧府還會苛薄下人！”說着，老夫人就重重給了孫氏一個白眼，朝顧老爺招呼道：“走吧！”
軟草要是進了母親的壽安堂，做兒子的還怎麼把她收房？眼瞧着快要煮熟的鴨子飛了，顧老爺心情也是很不好的，連句話也沒有給孫氏，轉身就走。
孫氏這才明白，這一齣戲是所爲何來。她冷笑着看向了顧成卉，聲音也壓得低低的，好像一條毒蛇在吐信子：“原來你冒這麼大險，大費周章地，就是爲了保一個丫鬟。也難爲你了，把老太太的性子摸得這樣透……五丫頭，人生在世牽掛的多了，軟肋也就多了。母親今日只是空口說一句，日後定會教你這一個乖。”
孫氏這句話一說，顧成卉就想到了方纔細辛挨的那一耳光。她原本埋得低低的頭，忽然擡了起來，毫不忌諱地望進孫氏的眼裡，目光之中盡是冷意。顧成卉露出一個沒有溫度的笑容來：“小五多謝太太苦心，靜候太太教誨。”
孫氏也是一愣，她沒想到顧五竟然還敢回嘴，她想了想笑了：“五丫頭，往日是我眼拙，沒瞧出來你居然是個靈慧的。只可惜你年紀還太小，看事情還太簡單，不然還真說不定會成個人物……”說完她也不等顧成卉有所迴應，就轉頭又對軟草毫無芥蒂地笑着說：“軟草，你我主僕一場，這是一點我的心意你收下。你也不必送我了，現在就去收拾了包袱，隨着母親去壽安堂吧。”說着從頭上拔下了一個純金打造的燕雀登枝扁頭簪來，硬是塞進了軟草的懷裡。
見了她這樣子，軟草覺得從心裡就滲得慌，哆哆嗦嗦接過簪子來，磕了一個頭就匆忙走了，一眼都沒有看顧成卉。孫氏就又微笑起來：“你看，你那樣爲她着想，到頭來不過嚇唬她一下，她就丟下你跑了。你現在覺得值不值？”
顧成卉沒有想到軟草對孫氏竟然恐懼到了這個地步，
只得裝傻扮楞地應付了幾句，卻在心裡暗暗多加了提防。軟草不必再回正明居，目的也就達到了，她是一點都不願意再和孫氏有什麼糾纏，所以閉着嘴陪她走到了祠堂。
孫氏好像已經完全冷靜了下來，鎮定自若地走了進去。顧成卉目送她進了祠堂，轉身也往壽安堂去了，身後兩個丫鬟這才呼出了一口長氣。忍冬心有餘悸地說：“姑娘，今日實在是太險了，我們誰也沒看出來，軟草對太太竟怕到了這種地步。幸好她當時沒有怯場……”
細辛嘴角一勾，把一隻藏在袖子裡的手拿出來在她眼前晃了一晃。她白皙的手指上繞了一根長長的黑色絲線，笑道：“就算她臨陣退縮了，我們也不是就沒話可說了。這一重準備不就是在防她？”忍冬這才恍然，笑着說：“還多虧了你忍辱負重，想出這樣一個主意來……”
顧成卉嘆了口氣，打量起了細辛臉頰。“方纔顧七那一下……還疼嗎？”
細辛一笑，道：“那算得了什麼！往日在那人牙子手裡，三不五時就要捱上一頓。這麼一巴掌，實在早就不疼了。”
顧成卉聽了，不禁替她感到幾分心疼，忙對忍冬道：“待回去了，你給她找些藥膏來擦。”忍冬應了，顧成卉不免又撫慰了細辛幾句，主僕幾人便又說起了別的閒話。