燭火昏了又明，不知是風吹還是房中自來風。“啪”地一聲，房門大開，澄心慌慌張張出來，顧不上看外面還有誰，手撫滾燙麪頰，自顧自去了。
暗影中，石忠賢這才命石小知、石小爲和小豆子出來。這三個人，一個是跟着澄心的，兩個原本守在石涉門外。往石徑上走的石忠賢摸額頭，一腦門子汗水。他嗔怒往石涉窗房上看，這麼大了，還要當父親的操心！
突如其來的沒命喜歡澄心，石忠賢也弄不懂兒子想什麼，也不想去問。
澄心睡下來，夢中數了幾回，一、二、三…….親了幾口沒數過來，再數一回，又亂了，直到夢醒，也沒有個數兒。
下午陳香稚接澄心出去，照例只有小豆子跟上，坐車裡陳香稚迫不及待：“爭花魁，你男人！”澄心皺眉，說得粗鄙。小豆子來了精神，溜圓了眼：“長得什麼樣兒？”陳姑娘哈哈：“當然是漂亮的。”
“像面娃娃？”小豆子以前所見，也就面娃娃有紅似白最好看。陳香稚又要得意：“比面娃娃還漂亮，我去看過一回過。”
馬車行進的路上，陳香稚把事情解釋清楚：“你的那個人，”手指澄心：“這幾天吃花酒，和別人爭花魁，據說還要出人命。”
聽上去，沸沸揚揚無人不知。
馬車裡小豆子不懂，陳香稚招搖，兩個人爭得熱火朝天。只有澄心一言不發，打心裡不相信。馬車停下，呂小胖請三人下車，澄心斬釘截鐵地道：“不會！”
先下了車。
一座花樓。冬雪中扎着杜鵑、臘梅，門頭上有碩大的牡丹花含笑。花下，拴馬處，一匹白馬映入眼簾。小豆子咽嚥唾沫，不敢看澄心，澄心心中揣緊昨天的親親，昂起頭道：“要他沒有，你輸了！”
“他要是有，你輸！”
陳姑娘頂牛賭咒，從不後於人。揚眉風中。對呂小胖斜眼睛笑。你打聽的對也不對？呂小胖不看三個人。他親眼所見，親耳所聽，還能有錯？
花樓中一堆的人。最中間燦彩過人，若明星般閃亮的，是蕭世子倫頡。他左手，坐着一個人，面白無鬚，卻是劉基。十幾個家人正在叫囂：“花魁相中的一定是我們爺！”
石小知尖嗓子，石小爲嗓子粗：“相中我們公子！”
石涉和徐伸坐一處，徐伸微微笑：“你手腳做好了？”石涉皮頭皮臉的笑：“做什麼手腳！她相中的本該就是我！”
場中爭吵和昨天一樣升級。
劉府的家人又開始大叫：“要相中了你，我死在你面前！”他張牙舞爪，不似螃蟹賽似螃蟹。不似橫着走卻似蓋滿天。徐伸也動了氣：“這找死的奴才！孃的，再回軍中，我一箭射死他！”
石涉悠然而笑：“今天就讓他死在這裡！”
“花魁是長眼睛的，相不中我們爺，我就死這裡！”劉海又跳又蹦。蕭倫頡輕笑自語：“這奴才，倒也有趣兒，是個會巴結的人！”他抿抿脣，看也不看石涉，舉杯飲下面前酒。
石小知和石小爲，叫不過對方十幾個人。兩個人悻悻然，卻不肯服輸讓一句。兩張嘴對上四面八方十幾張嘴，半會兒不得閒。
對面樓上，幾個大字“春花閣”。牌匾後，悄然伸出六雙眼睛。呂小胖是大方站出來，扒着牌匾看得津津有味，他身旁，蹲着陳香稚，小豆子，和鄭澄心。
六隻眼睛看得不是一處。小豆子四面的找，嘀咕：“哪一個最漂亮？”陳香稚羨慕下面吵架的，遇到石小知和石小爲接上話就悄聲罵笨，要是自己下去，一張嘴可以回他們。澄心只盯着石涉看，這心裡怎麼會舒服？
石涉還是舊衣一件，卻在公子哥中最出色。當然這是看的人心思作怪，澄心想不到，只盯着這出色的人，慢慢噘起嘴。
來這種地方？
還和人爭花魁！
花魁在哪裡？
三個人方向總算一致，呂小胖笑答：“最後纔出來。”
“錚錚”，幾聲琵琶聲。似泉水踩着琴絃潺潺，似露珠輕泄於手指間，幾許游魚擺尾，微紅微黃，又純黑。一江春水浸明月，四面歸人不識家。似心中事，又如煙中眉，繁花落地，引人無限愁思處…….一個人曳曳而來。
粉紅長袖，上鑲流雲飛舞，裙底金鉤，獨步蓮花片雨。往上面看，芙蓉面柳葉眉，秋水泛江好一雙眼眸，似情還愁。檀脣一點紅如丹，腰如荷葉風中擺，欠身含笑：“牡丹見過各位爺！”
唰！一道眼光。
唰！再一道眼光。
全打在澄心面上。
澄心惱怒萬分，嘟嘴：“看我作什麼，我比她好看！”呂小胖捂嘴嘻嘻，見澄心過於氣憤，乾咳兩聲不再取笑。
陳香稚和小豆子頭左右擺動，一眼在澄心面上，一眼在牡丹面上，再一眼在澄心面上，再一眼在牡丹面上，看了好幾眼，到牡丹在下面說話時，才馬馬虎虎，勉勉強強，隨隨便便，敷衍了事道：“嗯，你比她好看。”
澄心嘟了嘴不說話。
樓下大廳安靜下來，一個人緩步而出，是中人：“牡丹姑娘，今天是你接第一個客人。石公子，劉公子兩個人爲你賭賽，你相中哪一個，另一個就算輸了。”
四周屏氣凝神，定定看着美豔的牡丹姑娘。
劉基洋洋得意，石涉，也敢和自己爭？他爲得牡丹，送去一斛明珠，兩塊上好玉壁，還有五千兩銀子。石涉？據他所知石涉去見過牡丹一面，什麼也沒有送。
他還有錢嗎？劉基冷笑。石涉進京以後，天天不停地就是各自來回的跑。各處多少要花幾個。就不送禮，請人吃飯結交人，這錢也不少。
他最中意的家人又叫起來：“牡丹姑娘，你要看清楚些。我家公子是甚人？那些個外來的是甚人！”
除非這牡丹她瞎了眼，纔會選石涉。
廳中的一朵鮮花牡丹姑娘，成了衆人眼中的焦點。她嫣然含笑，飛眸可奪魂魄。亭亭走上兩步，左看一眼劉基，右看一眼石涉，蕭世子不用再看，他被這兩位擠兌的自已不要。蕭倫頡風采如玉，他流連青樓是爲玩，不是爲玩人。
“快選！”
“選不出來的那一個。以後不要出來混！”
子弟們嘻嘻哈哈起鬨。劉基面有得色。石涉面色如常！
細白柔嫩的手指舉起來。劉海興奮大叫：“這裡，這裡！”再對家人們使眼色。他們全帶的有刀，當衆發下誓言。選不中劉海願意去死。反過來說，選不中石涉，石家也得死一個。石小知和石小爲，劉海全看不順眼。
他正在心裡盤算先宰哪一個，那手指變了方向，筆直轉過去……
“譁！”
所有人驚呆住！
石涉站起來，平平常常地道：“我就知道是我！”這語氣，沒有得意，勝似得意，沒有炫耀。已足夠壓死劉基多少回！
劉海嘴才張開，就見一個人影飛身欺到身前來。耳邊一片響聲：“保護公子！”石涉長笑一聲，伸手取過劉海衣襟，再一伸手，取過劉海腰帶，雙手一發力，吐出一聲“嘿！”把劉海舉過頭頂！
鴉雀無聲！
連個驚叫的人都沒有！
所有人都呆住，只有蕭倫頡閃一閃眼眸，見石涉高舉起劉海，吐氣出聲：“去！”用力摔了出去。
“砰”，巨響！
一地血跡！
一個掙扎扭動在血泊中的人！
對面樓板上，倚着牌匾站着笑的細長少年退後幾步，重重撞在門板上。他身下，坐到三個小姑娘！
最先硬氣坐直了的，是澄心。她跟着石涉，人頭見過無數，斷肢鮮血見過多少。手撫着胸前，面色蒼白，還是頭一個從癱軟狀態中坐起來，見陳香稚軟在地上，雙手捂住眼，小豆子更乾脆，臉直接貼在樓板上看也不看。有心勸她們兩句，張嘴發不出聲。
牌匾擋住視線，下面的話徑直傳上來。
“劉將軍，劉公子，咱們的帳今天算小算一回！”石涉漫步血中，侃侃而談：“你家奴才自找死，蕭世子和在場各位是個見證！我只問你，你百般阻擋我回京，是我岳父鄭大人一案，與你有什麼關係不成？”
劉基張張嘴，石涉眸光凌厲把他堵上：“我回京中，四處碰壁！又與你有解不開的關係吧？”他上面發問，下面有人問：“鄭大人是什麼人？”
“是個罪官吧，劉二爺在，他老子是當官的，去問問！”
來逛的，有錢子弟居多，當官的子弟也不少！
石涉繼續質問：“我岳父冤枉！你敢擋我？房大人死得不明不白，你敢昧下？”劉基的汗潸潸而下，蕭倫頡則對身邊一個人低語道：“就這點兒事，全讓他揭出來了！”
“太子殿下昨天還在問，這案子到底怎麼回事？刑部裡不管不問，只想打成死罪，鄭大人堅決不畫押，這一位，”說話的人指指場中天神般的石涉：“從進京裡就想面聖，官太小被擋回來，四處鑽門路，今天讓他找個空子。”
蕭倫頡意味深長：“算他主意多！”正說着，石涉看向他，嘴努努掙扎着還沒有斷氣的劉海：“世子爺，你是見證人，刑部裡找我，我可把你拉上！”
再輕蔑罵一句：“找死的奴才！”
蕭倫頡還沒有回話，外面飛快跑過來一個人，因地上全是血，澄心站在廳口兒，竭力不往地上看，興奮地道：“這纔是個男人呢，我跟定了你！”
衆人紛紛看，見一個小公子，面白體秀，讓人眼前一亮。石涉倒吸一口涼氣：“澄心！”眉頭馬上重重擰起，走過去把澄心攔在身後：“你怎麼來的！”
又過來兩個人，小豆子沒敢走近。陳香稚大膽過來，討好石涉：“還摔嗎？”石涉見到她什麼都清楚，讓開身子給她看：“你看着我再摔一個？”
汪汪血流中，劉海白着眼睛。舌頭亂動。陳香稚媽呀一聲，體面丟人全顧不上，如脫繮野馬般飛跑離開。
石涉帶澄心離開，澄心自動把手交到他大手中，也極是討好：“那個人是壞人，我記得他的臉？”在軍中時，闖石涉帳篷把想澄心找出來的人。
“哼！”
“你累不累？”
“哼！”
“你要不要緊？”
“哼！”
石小知和石小爲帶着魂纔回來的小豆子在後面走，歡天喜地：“自找死，這傻子！”
廳中的人你看看我，我看看你。不明白髮生什麼事。蕭倫頡的目光從石小知等人身子縫隙中穿過。落在澄心身上。
慢慢問人：“鄭家的姑娘？”
“回世子爺。奴才們沒見過鄭姑娘。”
蕭倫頡出着神，把剛纔那小小尖下巴的少年再想一回，才見到牡丹已經不在。劉基也不見人。只有人聲議論聲：“愛俏，沒愛上錢？”
“她識相，趕快離開這裡纔是。得罪的那個，可是花花公子劉基。”
是夜，一江奔騰，小舟順流而下。素衣的牡丹，帶着一個七、八歲的男孩沿江而下。船頭上，鐵塔般兩個人，一個是石家的石坎子，一個是石家的石根。
油燈下。男孩睡得香甜，牡丹支肘出神。
爲什麼不選劉大人的公子，選一個初來京裡的石涉，她記得那一天晚上，石涉來見自己，他舊衣面有風霜，卻神色逼人：“牡丹姑娘，抽身正是時候。你還有一個弟弟在外，他年老去，誰人相依？我爲你尋來弟弟，帶上纏頭資還鄉去吧。”
“誰人肯這樣做成我？”牡丹當時悽然。妓者老去，故事往往不堪。同樓中老妓淒涼，就在眼前。出纏頭資又願意放人走的，世上哪有這樣人？
那個濃眉端正的青年苦口婆心：“只要你選好，助我贏這一場，我送你還鄉，保你安定。贖身銀子，我出，纏頭之資，你自拿去。”牡丹問他爲何如此：“妾不堪侍君子？”石涉輕聲道：“爲救人。”燈下三拜，與牡丹達成。
明月在京中，金花寶殿中，一個紅衣錦袍青年煞有介事地問：“劉基送的明珠玉壁，石涉送的什麼，妓者選中了他？”
跪在地上的蕭倫頡苦笑：“他哪裡有那些錢，就是纏頭資，還是我出的。”太子殿下放聲長笑：“哈，你這打雁的人，難得被啄一回。”再沉思：“這案子原本就疑惑重重，現在摔死一個，更蓋不住了吧？”
“殿下，爲臣的銀子，他和打賭，說花魁選他，這銀子要我出，我想挑誰也挑不中他，就和他打賭……”
“哈哈哈哈，”太子笑得跌腳。
鄭夫人一早起來就發現女兒笑眯眯，問她：“昨兒回來就笑成這樣子？收斂些，不莊重。”澄心回身扮個鬼臉兒：“我知道。”繼續笑眯眯。早飯後，陳香稚送信來：“我輸了，”澄心心情更好，見石夫人丫頭回來：“澄心姑娘，老爺夫人大公子姑娘晚上都不回來用飯。”澄心關切：“王姑娘還不好？”
“越發不好，瘦得如柴，老爺夫人看着她長大，王老爺傷心，不能回來。讓小姑娘陪，這大冬天的病，可怎麼好？”丫頭說過去了，澄心想上一想，決定表示一下關心。她對石涉的疑心盡去，自然對王雪蘭報以滿腔同情。
鄭夫人也贊成她去，鄭夫人昨天也去過，澄心好心好意收拾幾樣東西，王家離得不遠，小豆子拿上，主僕往王家來。門上打聽王姑娘是病得不行，兩三個醫生看着，門上人不清楚，殷勤地道：“多謝您來看吶，石老爺夫人姑娘全在，石公子也在，鄭姑娘也來，我們姑娘該多喜歡。”
“石涉也在？”才下的疑心，又上心頭。
小豆子對澄心使眼色，主僕兩個人推卻門人引路，又不是外人，自己進來。王家進京的下人也只幾個，抓藥的抓藥。當差的當差，沒人管這主僕，她們自己來到王姑娘房外，打起簾子。見石夫人的丫頭，和跟嬌蘭的小丫頭在。
房中有人說話，是石夫人的聲音：“你心思過重，這病才重。你喜歡涉哥哥陪你，讓他在這裡就是。雪蘭，我和你伯父看着你長大，看你和嬌蘭一般，你千萬好起來，不然我心裡可怎麼好過？”
石夫人嗚嗚哭起來。
澄心和小豆子你瞅瞅我，我瞅瞅你。一起進來。因怕病人驚動。澄心也不是外人。只告訴她步子慢些進，無人回話。
石忠賢和王老爺坐榻上，王老爺瘦了一圈。石夫人和錢氏坐椅子上。石嬌蘭乖乖倚着母親。王雪蘭伸一隻骨瘦如柴的手臂睡牀上，離她的手兩、三寸遠，官帽扶手椅上坐着石涉，也是面色凝重。
石家的人除了不懂事的石嬌蘭外，全面色沉重。這件事由喜歡石涉而起，石家和王家又交好，不能說與已無關。
眼看王雪蘭病得水米不進，石氏夫妻天天來看，石涉也得守在這裡。讓石嬌蘭在，是石夫人多的一個心眼兒。怕王雪蘭當着長輩說出什麼來，有石嬌蘭在，可以攪和一下，也多少提醒王雪蘭知羞，不要亂說話。
澄心只看着石涉。身後有人道：“讓一讓，湯藥來了。”房裡人這纔看到澄心來了，而拿湯藥進來的人，是王介林。
“介林哥哥，我來端。”石嬌蘭過來。隨着她的喊聲，石忠賢皺眉，石夫人不悅，錢氏微微曬笑，王老爺苦笑連連。錢氏心想，這一齣子事，就是這尋常哥哥妹妹喊出來的。王介林更是如見鬼，迴避到一旁，急中生智，把湯藥給澄心：“有勞。”
澄心端着湯藥一步一步去，看大紅綾被中，王雪蘭瘦得惹人憐。看石涉煩惱，又心中無名火帶憂愁。她病了，就是病根在自己丈夫身上，又用得自己丈夫衣不解帶牀前侍候？
石涉接過湯藥，親手來喂。衆人不錯眼睛盯着湯勺，見王雪蘭喝了。石夫人焦躁，一定是自己兒子喂，雪蘭才肯喝，這算什麼？王老爺和石忠賢難堪的對視着，一言不發。
沒有人理澄心，各有各的煩惱，只有錢氏是不煩惱的，卻抱着壁上觀心思，要看外甥女兒這一齣子醜事如何收場。
澄心悄悄離去。
出門時，來時同情心化爲碎粉，洋洋灑灑飛入雪地中。
已近臘月，古人最重節氣，臘八，石家人全在王家。石涉不在，王雪蘭就滴水不進。王老爺古板，也不能看着女兒客死他鄉，又是過年時節，只能忍耐。要是別人家還有移恨，這是石家。石家全家都來，石涉寸步不離守着，父母幾時走，他幾時走，卻不肯單獨呆着，石氏夫妻來，也是衝着兒子名聲。王老爺又能恨何來？
唯恨自己女兒。
臘八，新上任小主婦澄心精心收拾一桌子菜，指望讓公婆石涉喜歡喜歡，飛雪迎門，無人回來。鄭夫人看出女兒異樣，勸她：“人家病得要死，還計較何來？”不說還好，說過澄心腦子裡，像點了火似亮堂起來。
忍過這一夜，第二天獨自往王家來，果然，大清早出門的公婆石涉又在這裡。澄心進去，也不行禮，也不問候，揚眉到牀前，大聲道：“王姑娘，你就病，也是自己想頭，與我丈夫何干？你就病，也該想想父母家人，又不是動不得行不得，擺這些相生子給誰看！你就病，又能把我退了，你嫁我丈夫不行！”
一室皆驚，石涉驚得嗓音都變了腔：“澄心！”
澄心不理他，繼續對着王雪蘭指責：“你容貌過人，嬌生慣養，不好生着，偏要找病生！有這些病的，過了年回你家再病不遲！”
王雪蘭全是“心病”，被人當衆指出，哭上幾聲，似暈不暈。“姑娘！”有兩個丫頭來看，放聲大哭：“姑娘不行了。”石涉長身而起，怒容把澄心一推：“走開！”
澄心對他生氣動手動腳的，從來防備。從他手臂下機靈一鑽讓開，當着自己公婆大聲責問石涉：“你看看她，像病得不行的人嗎！”見過重病的人，也是纏綿許久。王雪蘭前幾天還玩鷹，沒幾天就不行了，誰會信？
王姑娘抽幾抽，更要死不得活樣子，石涉鐵青着臉，手指外面：“出去，再也不許來！”
澄心瞪着他：“盼着只這一個喜歡你，要再多幾個，你這輩子全照顧人去了！”
說過，誰也不看，奔跑出去。
石夫人，微微嘆了一口氣。
說得也沒有錯，不是嗎？