北方連續下了幾場雪之後，大業十一年也終於要走到了盡頭。
按照朝廷頒發的詔書，過完這個寒冷的臘月，明年朝廷就要改元共和，是爲共和元年。對於百姓來說，改元不改元倒沒多大關係，但是看到多災多難的大業終於要過去，百姓們還是心頭感到一陣輕鬆。
大業終於遠去，雖然共和這個年號他們並不太明白，不過也有窮經文士，向人解釋說，共和始於周朝。道西周之時，周曆王暴虐侈傲，寵幸佞臣，濫殺無辜。國人對厲王不滿“謗王”而周曆王卻讓人監視全國，有謗王者殺。
“防民之口，甚於防水”這句名言就是大臣召穆公的勸諫。厲王仍不聽。經過三年，國人憤而起義，攻襲厲王，厲王出逃。厲王出奔後1由大臣召穆公、周定公同行政，號爲共和。共和元年（前凹門，爲〖中〗國古史有確切紀年之始。共和十四年，至周曆王死，太子繼位才改元。
也有人說，因周王逃後，國家是由諸侯所推之共伯和代天子事，所以年號共和。
不論是召穆公與周定公的共和執政，還是共伯和的代天子事，都是以臣代天子執政。於是河北諸多文人，都暗中猜測，朝廷改元共和，定然也是因自己代天子行事。而且立共和爲年號，無疑是向天下隱晦的宣示着這一點。
不過大業也罷，共和也好，百姓卻也是管不了這些。
眼看已經到了臘月，一年一度的春節就要來臨，雖然說這一年百姓的生活依然水深火熱，但是河北的百姓比起往年來，卻是又已經不知好了多少倍。
特別是自陳王入關以來，迎太子繼位，建北京朝廷。平定河北亂局，剿滅各地盜匪，地方官府重新恢復，百姓們也終於不必四處流離。
再沒有人餓死在道邊田野，也沒有人在凍死寒夜。
不但如此，經過這段時間的忙活，河北北部的這些百姓們，人人都重又回到了鄉里，重新均田分地，那實打實的田地到手，雖然還是一片荒蕪，等着來年的耕種，但是對於普通百姓來說，有了地，就有了一切。
雖然朝廷還在打仗，可卻不再強拉他們從軍，也不再來收繳他們最後的一點糧食，強拉他們去運糧服徭役。雖然聽說朝廷也缺糧，可是天天都不能吃到混搭着野菜魚蝦的稀飯充飢，每天晚上在寒夜中，能睡在重新搭建起來的小屋中過夜，這對他們來說，生活重又充滿了奔頭，菜色的面龐上，展露出了久違的笑容。
劉炭頭是一個剛剛三十出頭的漢子，長的如傳說中的崑崙奴一般的黑。劉炭頭打小就是一個孤兒，吃百家飯，穿百家衣才長大。八九歲開始，他就靠每天上山打柴維持生活，等到十幾歲時，他開始在山上打柴自己燒炭賣。從十餘歲，燒到了快三十歲，大家也早忘記了他的本名，人人叫他劉炭頭。
劉炭頭早年因府兵不足，被徵參加過三次徵遼，每次都是大難不死。可打了幾年仗，除了身上留下的無數刀疤劍痕，他什麼也沒得到。既沒有得到上司賞識，提撥個夥長隊副，也沒有因作戰勇給予財物賞賜。他沒有如現在遼東軍的那些弟兄們的命好，鼻年他不是陳破軍的部下，也沒有留在遼東。
他碰上的上司，是個貪冒手下軍功，剋制部下賞賜的世族出身軍官。在他的手下吃糧，能活着回來已經是命大了。從遼東回來後，他的軍功賞賜都被上司領了，而一身傷痕的他則被清出了隊伍，也許這算的上是那上司唯一對他的好了。
帶着一身的傷痕他又回到了老家博陵郡，重新干起了老本行，上山打柴燒炭。回鄉後沒多久，博陵因皇帝臨時駐蹕，而被改稱爲高陽郡。不過這對他的生活並沒有半點改變，他依然是個燒炭者。
原本他以爲，三徵遼東，軍功賞賜被上司冒領，這應當算是他遇過最讓人憤怒的事情了。可實際上，那卻並不是。大業九年，皇帝終於從高陽回了洛陽，原本他以爲生活能恢復平靜些。可隨之而來的是河北的大動亂，高陽郡處在河北的中間位置，不管是河北哪裡的盜匪四出劫掠，他們這裡總是要被順帶上一二回。
來來去去，他連燒炭也做不成了，他不想自己到死時是一個亂匪，帶了砍柴的斧子，他和那些鄉親們四處流離，一年又一年，眼看着河北的土地荒蕪，一起逃難的鄉親們不斷的餓死、凍死，他也只能無助的傷心。
原以爲，他會如那些死去的鄉親們一般，最後再也支撐不住。就倒斃在路邊的荒野之中，又或者在某個寒冷的夜晚，就那樣無聲無息的在夢中死去。
可是沒有，也許是參加過三次徵遼，也許是因爲多年的山中伐柴燒炭，他的身體比大多數人都好。甚至憑着敏捷的身手，他還能不時的打到一兩隻獵物，大家一起熬湯喝。
遼東軍來了，可在最初的恐慌過後，他發現，他們並沒有如那些在一個個塢堡中的世族、地主豪強們，所傳播的那般。他們不但不是來毀滅河北，反而是給河北人帶來了希望。遼東軍兵馬強壯，鎧甲精良，甚至糧食豐富。
他們不像那些塢堡中的世家、豪強們一般的討厭驅趕他們這些流民，反而聚攏安撫他們。給他們飯吃，給他們衣吃，還給他們田地，讓他們互相幫助重新搭建房屋。
已經三十的炭頭，這些年本來一直是一個光棍。這幾年流離之時，與他一起的那些鄉親中，很多人都是靠着他才活了下來。當初就有不少年青未嫁的姑娘，想要與他一起在這亂世中搭夥過日子。可他總覺得生活無望，不願意接納。
等到終於又回到鄉里，他也如大家一般，分到了從沒有過的田地。
甚至他的房屋，也不是普通的草屋，而是由那些感激他的鄉親們合力幫他搭建的大木屋。有田有屋，缺的只是一個女人和孩子一起過日子了。
面對着那些好意來說親的鄉親們，他終於沒有再拒絕，選了一個不算漂亮，但畢艮賢慧溫柔、卻又長的很結實健康的女人定下了親事。
成親是大事，哪怕是剛剛經歷了數年痛苦流離的鄉親們，大家越發的重視重回家鄉的第一次熱鬧的親事。東家送來一隻山上打到的野兔，西家送來一點乾果，南邊的三叔家送來一些自己節省下來的魚乾。”
各式各樣的禮物，如果放在幾年前，只怕是沒人能拿的出手的，可是放在眼下，這些東西卻是再珍貴無比的了。流離了幾年的人，心中最恐懼的就是飢餓，所以平時大家哪怕吃不飽，可也會盡量的節省一些，儲存起來。
“炭頭啊，張家閨女可是個好姑娘啊，要不是這世道亂了。這般的好姑娘，你以往就是再燒高香也是娶不到的啊。這成親後，可得好好待人家。”做媒說親的村南三嬸道。
劉炭頭坐在那裡，一張黑臉難得的紅了一點，有些拘束的如同少年人一般，忙點頭，卻不知道如何說話。
三嬸看他這個樣子，笑了笑“炭頭啊，這女人成親一生可就一次，可千萬不能虧了人家。雖然現在大家沒啥條件，可這閨女大家都喜歡，這幾年我們也多託你照應才能活到現在。我們大家也商量了一下，這張家姑娘成親，咱們劉家莊子無論如何是不能失了禮數，虧了人家的。三嬸和你其它嬸子們商量過了，其它的彩禮什麼的咱拿不出，可這新娘子的鳳冠霞披，大紅喜袍，卻是怎麼也得準備好的。”
三嬸拿出一個手帕布包，層層打開，裡面是幾樣小件的金銀首飾，有金釵，也有金耳環這些。這些東西炭頭知道，大多是村裡這些嬸孃們的嫁妝，有的甚至是代代相傳的老物件。
“炭頭啊，嬸聽你三叔從均田那裡的上官說起，好像過兩日咱這郡城鮮虞城中，有高僧要舉行無摭大會。到時聽說會有很多的百姓前去接受佈施。而且還聽說，現在鮮虞城的商鋪集市又已經恢復了。各種各樣的東西，布匹綾羅綢緞、首飾胭脂什麼的盡有。等明天你就拿着幾個嬸子們給你的這幾件首飾去郡城，把東西變賣了，去扯點綢子做一身喜袍，再添置點東西。”
看着遞到面前的幾樣首飾，劉炭頭三十歲的漢子，卻哽咽起來，嗓子好像也被堵起來了。只覺得鼻子發酸，那眼眶卻是不由的溼潤了起來。
看着已經韶華不再，滿臉皺紋的三嬸，劉炭頭的心中充滿了感激之情。他小時候父母雙雙病亡，也多虧了這位三嬸及莊子中其它嬸嬸們的照顧，纔有今天。如今自己娶親，他們又如對親生兒子一般的幫自己，心中激動的撲通跪在地上，磕了幾個頭，以表心意。
“快起來，這孩子。”“三嬸，我明天就去郡城。”劉炭頭咧嘴一笑。