外部的形勢對黃巢不利，他不再派兵向長安以西擴張，轉而控制長安以北的地區。
881年四月，黃巢派部將王玫前往邠州，接管邠寧節度使職務。邠寧節度使的治所在邠州，位於陝西咸陽的邠縣、也稱彬縣或彬州。
但邠州此前只是名義上歸順了黃巢，因此，當王玫到達後，受到邠州別將李重古、邠州通寨鎮將朱玫這兩位將官的武力反抗。
此二人上表重新歸順唐朝廷，並且合兵攻擊王玫。王玫初來乍到，毫無根基，最終被殺死。
唐朝廷接到表章後，任命李重古爲邠寧節度使、朱玫爲節度副使。李重古派朱玫率兵前去與農民軍作戰，聽從鄭畋指揮。
當時，除了這些藩鎮主將，還有一位叫李克用，不得不提，此人是唐末最具威力的風雲人物，當之無愧的三大男主角之一（黃巢、朱溫、李克用）。
前面提到，山西代北監軍使陳景思與沙陀族人瞿稹、李友金回到代州招募了三萬軍士，準備前往陝西勤王，與農民軍作戰。
由於這些軍士大多是胡族人，性情比較彪悍，李友金對這些軍士難以控制。李友金就遊說陳景思，讓他上奏朝廷，希望召回在雁門當地有威信的沙陀族人李克用來領兵。
陳景思於是派人到成都行宮向唐僖宗請奏，唐僖宗頒下詔書批准了陳景思的請求。李友金是李克用的族父，他立即帶着詔書，率領五百騎兵到韃靼部落迎接李國昌、李克用父子。
李國昌、李克用何許人也？在此值得濃墨重彩詳述一番。
李克用是在856年生於神武川的新城（山西雁門關北部），本姓朱邪。他的祖父朱邪盡忠是山西代北沙陀部落酋長，唐朝中期時叛離吐蕃歸附唐朝。吐蕃派出大軍前後圍追堵截，沙陀部且戰且走，經歷數百戰，朱邪盡忠戰死，其子朱邪執宜率領餘部一萬餘人進入山西代北地區。
朱邪執宜後來因有軍功逐步升遷，歷任蔚州刺史、雲州守護使、太原行營招討、沙陀三部落軍使。
後來又因鎮壓龐勳領導的農民起義，朱邪執宜在874年被唐朝任命爲振武節度使（治所在單于都護府，今內蒙古和林格爾西北），皇帝賜名李國昌。
李國昌的兒子李克用，年輕時就射箭技術驚人，15歲就隨父出征，衝鋒陷陣，軍中稱之爲“飛虎子”。鎮壓龐勳農民起義後，李克用也因功被封爲雲中郡牙將。
李國昌的勢力在當時越來越大，引起了唐朝廷的警惕。唐朝皇帝因擔心李國昌在振武本地勢力太大，調任他爲雲州（大同市）刺史、大同軍防禦使，但李國昌卻稱病不赴任。
878年，李國昌的兒子李克用已升任沙陀副兵馬使，戍守蔚州(河北蔚縣)。在同族人的幫助下，李克用除掉朝廷派來的大同防禦使段文楚，又佔據了雲州。
由於李國昌已佔據振武，而李克用實際佔據了雲州（大同），朝廷不想讓這兩個地方都被李氏父子佔有。
878年四月，朝廷調振武節度使李國昌擔任大同節度使，目的是希望他父子只佔據云州這一個地方，但此父子二人不答應，開始對抗朝廷，還合兵攻陷遮虜軍，併入侵山西的忻州地區。
唐朝廷調遣（河南滑州）義成軍、（河南許州）忠武軍、（山西潞州）昭義軍、（河南懷州）河陽軍四個鎮的兵馬在晉陽（太原市）會合，共同抵禦沙陀軍，但官軍最終戰敗。
此時是880年二月，正是黃巢剛佔據長安三個月的時候，李克用的沙陀族軍隊二萬餘人趁勝進逼晉陽（太原）。
朝廷爲了對付李克用，派出黃河以北地區的兩路軍隊與李克用作戰:
一路是大同軍節度使李琢，屯駐在代州.
另一路是幽州（今北京市）的盧龍節度使李可舉，屯駐在雄武軍轄區（天津薊縣）。另外還有吐谷渾部族首領赫連鐸的軍隊一起討伐李克用。
當時，李克用派遣部將傅文達守護蔚州，部將高文集守護朔州。本來，朝廷的軍隊並沒有勝算的把握，但官軍卻採用離間計，成功勸降了李克用的部將高文集，高文集獻出了朔州，這對李克用無疑是後院起火。
朔州守將高文集歸降朝廷後，產生了連鎖效應，沙陀酋長李友金（李克用的族父）、薩葛酋長米海萬、安慶酋長史敬存等人，也都投降了大同軍節度使李琢，開城門迎接唐官軍。
李克用得知高文集叛變非常憤怒，當時他正在雄武軍（天津薊縣）抵抗燕軍。880年七月，他準備從雄武軍轄區率軍隊開往朔州，討伐高文集。
盧龍節度使李可舉得知此情報，派遣行軍司馬韓玄紹率軍在藥兒嶺（薊縣西）截擊，李克用的軍隊中了埋伏，此戰殺死李克用的軍士七千餘人。
而在雄武軍境內，上萬沙陀軍士也被盧龍節度使的燕軍殺敗，李克用的部衆潰散了。
大同軍節度使李琢又率軍進攻附近的蔚州，守將傅文達戰敗投降，李國昌的沙陀軍隊被擊敗，其部衆全部潰散。
李國昌、李克用兵敗後，在雁門一帶已經無法安身，只好帶領宗族向北逃入陰山，投靠韃靼部落。
唐朝官軍大勝，唐僖宗下詔任命赫連鐸爲雲州刺史、大同軍防禦使。
赫連鐸擔任大同軍防禦使後不久，又通過反間計，賄賂韃靼部落的頭領，希望他們殺掉李國昌、李克用父子。
韃靼首領也擔心李克用賴在這裡不走，李克用得知了這個消息，趁與韃靼首領遊獵之機，以精湛的射箭技術征服他們，並表示自己不會久留此地，因而消除了韃靼部落對他的擔憂。
但李克用並沒有明確的去向。正在這個時期，他的族父李友金帶着唐僖宗的詔書，率領五百騎兵到韃靼部落，迎接李國昌、李克用父子前去征討黃巢。
唐僖宗不是不知道李克用回來後的後果，李克用是桀驁不馴的人，但皇上此刻最擔心的是能不能打敗黃巢的軍隊，這是敵我矛盾、生死之戰。相比之下，官軍與李克用之間只是內部矛盾。
881年五月，朝廷任命李克用兼任代州刺史、雁門以北行營兵馬節度使，命令他討伐草賊立功贖罪。這對李克用來說是個千載難逢的機會，他立即前往代州奉詔，率領蕃族和漢族軍士一萬人向南經過石嶺關關隘，進入太原境內，宣稱前往長安平亂。
李克用派人給（晉陽）河東節度使府送牒文，要求節度使府沿途準備酒食以供軍用。
此時的河東節度使是鄭從讜，他對李克用根本不信任，提供的物資不夠豐富。李克用很生氣，要他登城答話，但鄭從讜不與他見面，而是緊閉城門，嚴加戒備。
河東節度使的治所在晉陽，就是太原府，戰略地位突出，但內部也矛盾重重，過去兵變頻發，難以遏制。
但這個鄭從讜多謀善斷，治理有方，兩次擔任河東節度使。他派人去犒勞，李克用的軍隊駐紮在汾東，駐留多日也不走。李克用認爲犒勞的東西不夠多，還放縱沙陀軍士搶掠當地居民，城中大爲驚恐。
鄭從讜派人向振武節度使求救，此時的振武節度使是契苾璋，他率漢軍與突厥、吐谷渾兵趕來支援，在晉王嶺與李克用的軍隊交戰，攻破了沙陀軍的兩個營寨。
但李克用隨後率主力軍反攻，卻把契苾璋的軍隊追趕至晉陽城南，契苾璋進入晉陽城。
李克用的沙陀軍隊沒有收斂，又繼續搶掠陽曲縣、榆次縣。既然被阻擋在此，李克用也不願意繞道前往陝西境內勤王，那樣的話，可能退路會被河東的軍隊切斷，並且又逢天下大雨，因此他又率軍隊撤回去了。
但北方其實已沒有他的地盤，李克用率軍向北又攻陷忻州、代州，並留在代州不走了。河東節度使鄭從讜派教練使論安率軍隊駐紮在陽曲縣的百井，防備沙陀軍的劫掠。
但這個論安在百井防守不到一個月，就私自回到晉陽，鄭從讜大怒，立即以擅離職守之罪殺了論安全家。
鄭從讜又派都頭溫漢臣前往百井駐守，防備李克用。契苾璋也率軍返回振武軍的駐地。