王仙芝、黃巢兩軍會師，意氣相投，馬上合成一股，在刺史府擺酒慶功，大家推舉王仙芝任統帥，黃巢任副統帥。
王仙芝說：“黃巢兄弟，我們取得了勝利，但你看這曹州附近都是大平原，易攻難守。我們如果在這裡不走的話，官兵會來吃掉我們的，下一步往哪裡走？我看沂州（臨沂市）這個地方比較好，山多容易隱藏，官軍來了我們也不怕。”
“大哥，我們都聽你的安排，雖然我們不做佔山爲王的山大王，但我們也要以大山做屏障，正好一路上招兵買馬啊。” 黃巢說道。
農民軍一路進軍，附近的州縣也都被攻下來，但農民軍人數還不很多，有些地方雖然被攻下來，獲得給養後，只派少數人駐守，大部隊仍然都開拔走了。
山東這邊打的這麼熱鬧，京城長安早知道了，皇帝唐僖宗雖然年輕不懂事，但懂事的大臣一看這不行啊，這些造反的窮人是衝着朝廷來的。
朝廷馬上發下五道詔書，五百里加急，分別發給山東道與河南道的淮南軍、忠武軍、宣武軍、義成軍、天平軍五個節度使，讓他們聯合出兵。
誰當主帥呢，宰相建議欽點平盧節度使宋威做諸道行營招討使，因爲這平盧的軍力最強，治所就在今山東東平縣境內，離農民起義軍不遠。
876年七月，宋威帶領官軍與王仙芝的起義軍接上火了，第一次大戰就在沂州城下。宋威老奸巨猾，訓練有素，王仙芝、黃巢畢竟沒統領過大軍，作戰經驗還很嫩，而且農民軍確實沒有太強的戰鬥力。
攻打沂州（臨沂市）的這場爭奪戰沒有很快結束，雙方僵持了近三個月，官軍憑藉堅固的城牆固守，農民軍沒佔到優勢，白白的死傷很多人。
時間打的越久，對農民軍越不利，這很簡單，官軍有增援有補給，這些剛出來的農民軍可沒有後援團。果然，城內的官軍和城外的幾路援軍合兵攻擊，起義軍最後就敗了，死傷慘重。王仙芝帶着軍隊趕快撤退，黃巢也率軍且戰且走。
王仙芝的退相有點難看，還讓人假扮他的模樣詐死。宋威得意洋洋，馬上上奏朝廷：“皇恩浩蕩，王仙芝已死，起義軍大敗，請聖上讓諸道軍返回，我自己也回青州”。
皇帝心裡樂開了花，朝廷的旨意很快就到了：准奏。於是，御花園裡重新歌舞昇平，鶯歌燕舞，一切照舊。
但王仙芝命大着呢，他並沒有死，而是負傷逃走了。傷很快養好了，王仙芝、黃巢這段時間也在研究孫子兵法，他們也學聰明瞭，不再和唐軍硬碰硬，三十六計這都還沒發揮作用呢，既然山東的官軍兵力強，那我們先避避風頭。
王仙芝心生一計：“避實擊虛”。馬上整頓人馬，向西開進河南境內，一路上發動宣傳，補充兵源。八月，王仙芝率軍在河南連破8個縣，攻佔了陽翟縣（許昌的禹州市）、郟城縣（郟縣）等地。
這一招還真夠靈光，從這裡向西，離長安其實並不遠。如果照此發展，起義很快就能從汝州到達洛陽了，洛陽可是東都啊。
唐僖宗好鬱悶：“這王仙芝不是死了嗎，咋又冒出來了？你們這幾個節度使一定要堵住，我還要玩鬥雞、擊鞠（馬球）呢，可不能讓這些草賊壞了我的興趣。”宰相馬上草擬詔書，派忠武節度使崔安潛從許昌發兵討伐起義軍，昭義節度使曹翔從長治發兵五千保護東都洛陽，義成軍也從滑縣發兵保東都。
這次，朝廷改派左散騎常侍曾元裕爲招討副使，統領保護東都的兵馬。朝廷還不放心，又增設了第二道防線，派山南東道節度使李福帶領步騎二千人把守汝州、鄧州的要道。
除了第二道，還有第三道：派邠寧節度使李侃、鳳翔節度使令狐綯把守陝州、潼關的要道。朝廷這次是有些急了，反正就是向西通往洛陽的道路全部堵住。
在洛陽更遠的東邊，宋威率官軍駐守在亳州(安徽亳縣)，目的是要守住江淮之地，那裡可是糧倉。
但王仙芝不管這些，876年九月初二這天，王仙芝帶領起義軍自郟城縣出發，沿着汝河，夜裡悄悄到達汝州城東。汝州是洛陽以東的門戶，但此時駐守的官軍並不多，有一部分被抽走防守洛陽了。
農民軍在夜裡用帶長繩子的飛抓扣住城頭，悄悄爬上去，汝州守將董漢勳一面派人在城頭阻截，一面派人到府中保護刺史。
農民軍又架起雲梯，衝上城頭的人越來越多，然後打開城門，放大軍進去。經過一場苦戰，汝州城最終被攻陷了，董漢勳在亂戰中被農民軍殺死，刺史王鐐想跑都沒來得及，直接被俘虜。
有人要殺死刺史祭奠攻城時死去的兄弟，王仙芝不同意，他第一次抓住這麼大的官兒，說不定後面還有大用處呢。其實王仙芝這個時候留了個小心眼，因爲他也想出人頭地，想做官，說不定這個人就是他出人頭地的階梯呢！
汝州離東都洛陽不太遠，汝州丟失後，洛陽的官民都震驚了，當官的把家眷送往陝西，有的當官的直接就跑了，老百姓也不知道起義軍會幹啥，也一批一批的逃離洛陽城。
當時臨近重陽節，幾百個長壽老人正等着在長安吃朝廷的重陽宴呢，這個節目已經上演好多年了。唐僖宗說；“今年就別吃了吧，草賊就快到洛陽啦，離我們還有多遠啊？這想吃也吃不下了啊，趕快取消。”
宰相們也急了；“皇上，趕快招安吧，別打了，再打長安就難保啦。給這些草賊當個官兒，他們也許就不跟朝廷作對了。” 唐僖宗覺得有理，立馬下詔赦免王仙芝、黃巢、尚君長等人的罪過，只要歸順朝廷，全部授官。
不知這是朝廷的真心還是假意，也或是真不想這樣鬧下去了，也或是敷衍一下，反正這買賣看起來好像還挺合算。