兩日之後，守備營到達太湖縣，同行的還有史可法。
史可法擔心龐雨一營兵力單薄，安慶的哨馬確認潛山方向安全，史可法晚了一天也趕到石牌，當然也少不了他的標將潘可大，府城由皮應舉組織防禦。
龐雨在石牌等待本部哨騎消息，正好耽擱了一天，與史可法又匯成一路。史可法視察石牌時，龐雨特意下了不少功夫，繼續爭取史可法對他以後長期駐軍石牌的支持，又特意陪同去看了劉若宰的祖宅。
就在這等候的一天中，龐雨的哨騎罕見的抓到一個活口，是掃地王所屬一部的廝養，確定這股流寇是從太湖出山，人數並不多，掃地王老營未在其中。
此股流寇未經過太湖縣城，直接往宿松方向而去，主要是爲了搶糧食，這個廝養就是在宿松打糧的時候迷路，遇到哨騎沒有抵抗就被抓到。他們去往的方向是黃梅，同時從那廝養口中問到，曾聽掌盤子說過，後面還有人要從太湖出山，但不知人數。
結合逃難百姓的零散消息，龐雨暫時判斷該部只是過境，前面過的或是小股人馬，可能是前鋒，也可能只是一部出山搶糧。
後面的規模則不清楚，如果是掃地王的主力從太湖出山，守備營便不能直撲宿松，否則就露出了石牌方向的巨大漏洞，
而流寇如果要去安慶，不會繞宿松那麼大一個圈子再來打石牌，龐雨的想法是確保府城，至於宿松方向，反正已經殘破，掃地王再破壞也就那樣了，所以確定情報之後，守備營選擇向太湖進軍，在第二日午後抵達太湖縣城。
越接近太湖縣城，附近的鄉村越見殘破，許多村子荒無人煙，斷壁殘垣間偶有野狗出沒，拋荒接近一年的地裡長滿了雜草。
年初去宿松脅迫陳仕輔的時候，龐雨曾經從這裡經過，太湖的土城依舊，到處可見垮塌的痕跡，面對流寇的時候，如果沒有軍隊守衛，這道土城跟沒有城牆相差不大。
新任的太湖縣令在城外迎接，儀式頗爲寒摻，他身邊的隨從不多，附近衙役甚至都沒配齊青戰袍，只有手中的水火棍能表明身份，後面是幾名士紳，官道附近還有一些百姓遠遠觀望。
這位縣令名叫楊卓然，史可法下馬的時候，他已恭敬的候在一旁，等史可法轉身過來，便領着官吏跪下見禮。史可法讓楊卓然起身，龐雨在旁觀察，楊卓然看着有些憔悴，估計是這兩天被流寇鬧的。
史可法略微打量了一番後溫和的道，“聽聞又先（楊卓然字）是崇禎四年的進士。”
龐雨在後面暗自扁嘴，旁邊的潘可大也有細微的動作，龐雨知道他也不是太舒坦。
史可法過來之前，專門向皮應舉過問西部四縣的官吏情況，文官的世界裡，科舉身份是最重要的，自然要問到這些情況，但此時說這句話的意思，就是暗示龐雨和潘可大這兩個武夫，這個知縣是進士出身，要以下官禮見面。
龐雨和潘可大的品級都比知縣高，但面對以科舉抱團的文官時，他們的品級就跟太湖的土城一樣無用，特別是進士身份的人，前途十分廣闊，任何時候都可能一飛沖天，也確實不是武人得罪得起。雖然一向是如此，但史可法的暗示稍顯露骨了一些，顯示出他心中對於進士身份的尤其看重。
楊卓然恭敬的道：“回道臺大人，下官是崇禎四年同進士，名列三榜二十八名。”
龐雨又看了楊卓然兩眼，史可法是崇禎元年三榜二十六名，楊卓然說出自己名次，剛好低了那麼兩名，既暗示比史可法這個上官有差距，又拉近了距離，看來這個新知縣也頗爲老道。
果然史可法笑容更加親切，楊卓然順勢把話題引到了科舉圈子，此時科舉確實是千軍萬馬過獨木橋，高中進士的讀書人畢竟是極少數，這條路上需要多年努力，大多數人都有共同的心路歷程，同時又是官場的人脈資源，能展開的話題很多。上次龐雨在桐城陪同史可法和皮應舉的時候，才知道史可法和皮應舉也是同年，兩人那個親熱勁，比親兄弟差不了多少，一說起來就沒完，回到安慶還一同去拜訪劉若宰的府邸。
果然這兩人也很快聊起了兩屆的同年，說到好幾個熟識的人，互相交換了一下各自了解的這些人升遷消息，片刻功夫便親近了許多。
科舉圈子的人，龐雨自然一個也不認識，連聽也沒聽過，旁邊的潘可大估計也差不多，龐雨眼角發覺潘可大幾次想打哈欠。兩人都不敢打擾兩個文官，後面的一千多大軍就這樣在官道上等候。
時間其實也並不久，但龐雨聽得想打瞌睡時，此時史可法纔開始介紹救援的將官，潘可大和龐雨面對一個七品知縣，規規矩矩的執下官禮，楊卓然也坦然受了，但姿態並不高，語氣十分謙和，讓龐雨對他印象稍稍改觀。
那楊卓然扶起龐雨之後，又多打量了龐雨幾眼，顯然聽過龐雨的名聲。
接着楊卓然介紹了縣衙的佐貳官，後面的六房司吏則跳過，介紹了幾個迎接的士紳代表，史可法應付這種場面倒是很有經驗，主客相談甚歡。
儀式完畢後，兩人一起向太湖城內走去，太湖縣城雖然只有土牆，但六座城門倒是磚砌，每座城門上都有門樓，光看門樓還是頗有規格。
一行準備從南門入城，史可法一邊走動一邊看着附近的土城，收起了方纔的輕鬆，語氣低沉的對楊卓然說道，“太湖年初被寇，殺戮慘烈。如今流寇再度出關，今日眼見如此城牆，本官甚爲憂心。”
“大人憂國憂民之胸懷，令下官感佩五內，確如大人所說，無城便無防。下官就任以來，只能殫精竭慮，想的都是如何保住太湖剩下這一點元氣，這首要一點，便是要築城，有城方能壯民勇聚民氣。”
史可法大叫一聲好，停下腳步有些激動的道，“又先與本官不謀而合，觀年初之變，有城者得保，無城者受難，殷鑑不遠啊。不但是縣治要建城，凡百姓聚合之地，皆應結寨自保，流寇掠無所得，自當知難而退……”
龐雨知道史可法又要說他那一套結寨保平安的大論，他在桐城時已經多次說過，希望桐城的鄉鎮都自建堡寨。從地方官的角度，也許有一定道理，但作爲管轄一個大地區的軍事首長，光靠修寨子是無法獲得勝利的。
以龐雨的猜測，楊卓然很可能從府城打聽到了些消息，才能一開口就切中史可法的心意。另外一種可能，就是楊卓然確實想修城，畢竟他剛剛上任，在任的幾年之間難保不遭遇流寇入侵。
看太湖的情況，有道土牆還好，能減少不少土石方的工作量，宿松和潛山這樣的，連土城都沒有，靠人力平地起城，不但要大量的錢糧支持，還需要很長的時間。
但就算是太湖，夯土包磚也是巨大的工作量，絕非短期可以完工，在流寇隨時可能出現的時候，指望修築城牆是緣木求魚，同時龐雨也不覺得現在太湖的經濟能支撐這樣的工程。
龐雨不想再重複心中之城那套東西，並不參與兩個文官的對話。
只聽那楊卓然繼續對史可法道，“大人所言極是，太湖北面大山莽莽，羣寇出入其間，下官到任之後，以備寇爲第一要事，復耕種、哺餓殍、部探馬、練民勇、振民心，可謂千頭萬緒篳路藍縷，但首要便是籌備築城。年初流寇瞬忽而至，太湖因無城而立潰。前幾日流寇自英山而出，全縣再次人心惶惶，下官以爲當以攻爲守，決然領民勇夜襲賊寇，令羣賊喪膽逃遁，但下官與大人說實話，只是虛張聲勢出奇制勝，可一而可再否？兵法雲當有正有奇，若要穩固太湖根本，還是要築城，幸而皇恩浩蕩，免去太湖七年、八年逋賦，尚得些餘力爲築城所需，只要築城事畢，不但穩固太湖，更可阻英山之寇進犯安慶，能助道臺大人微薄之力，下官方覺略盡下屬之責。”
龐雨和潘可大對看了一眼，馬上又把目光移開，楊卓然幾句話把自己功勞說得十分全面，樹立了一個盡責果決的形象，中間謝了皇恩，順帶着繼續贊同史可法的戰略，下屬的姿態更是十足，如此會說話，史可法不喜歡纔怪了。
果然史可法滿臉讚歎的表情，“得又先鎮守太湖，太湖百姓幸甚。”
楊卓然此時卻十分謙虛，“不敢當大人謬讚，在下以前常在想，皓首窮經二十餘載，便爲一頂烏紗否？下官往昔渾噩，但至太湖之日，聞聽前任知縣金大人，知流寇至而尤坐大堂，手無刀劍仍以石擊賊，死事之慘烈震人心魄。下官至此方知，科舉非爲做官，而是練就有用之身，上報皇恩下護黎民，下官自啓蒙便背誦張載所言之‘橫渠四爲’，往日得了形，到今日纔是真懂了，如此而已。”
史可法的眼中有些淚光閃動，“好，好，金應元一番身前事，化爲今日又先一番肺腑言，這纔是‘橫渠四爲’的精髓，纔是科舉的深意。本官可斷言，太湖一旦築城畢，當成我安慶西北強固藩籬，任那千軍萬馬，也奈何不得。”
龐雨沒想到兩人走路這麼一會，已經聊得如此慷慨激昂，光聽兩人對話，確實有頂天立地的氣概，來明代之後，龐雨對這種言辭聽得多了，也沒有太多興趣，他此時最想知道的，是原本明末的歷史上，太湖的城到底修好沒，最後的結局是如何。
此時已經到了南門，龐雨擡頭看到門洞上刻着“阜民”兩個大字，上次經過的時候，龐雨只從城外過，進了阜民門之後遊目四顧，城中一片斷壁殘垣，大火之後的漆黑印記依然處處可見，只有大約三成房屋倖存，街上行人稀少，有些人見到官員也不下跪，就在街中呆看。
楊卓然要讓衙役去教訓，史可法立刻制止了，他一路也在看太湖的慘狀，此時對楊卓然道，“築城一事絕不可耽擱，又先籌備得如何了。”
“下官籌備已久，太湖被難之後，遠近士紳皆熱切共議築城之事，除縣治之外尚有兩寨五堡，目前已籌資四萬有奇……”（注1）
龐雨原本仍在四顧，聽到這裡眼神猛地轉了過來，落在滔滔不絕的楊卓然身上，眼神銳利猶如猛虎看到一頭肥豬。
……
五日之後，阜民門外陣列嚴整，守備營排出兩線陣列，但對面的曠野卻空無一人。
中間的這四天中，守備營沿着官道防備，在城西四十里的小池驛輕鬆擊潰了一夥七十餘人的流寇，抓獲管隊一人，審問得知是屬於掃地王的一支分兵，並無大股人馬在後。
隨後哨騎往英山方向偵查三十里，又抓獲少量步行廝養，證實是掃地王一部出山打食，掃地王老營等部已經往西進發，目的地是湖廣的麻城一帶。
安慶暫時不用面對流寇的主力，這與龐雨的判斷一致，流寇應當不會在短期重複經過同一地區，一是地方殘破不易獲得糧食，二是百姓草木皆兵，有點風聲就要跑路，就像太湖、宿松這樣的，流寇來了也搶不到多少東西，倒是黃梅那些地方更危險。
解除了警訊之後，史可法準備領兵返回府城，因爲桐城方向又有警報傳來，依然是來自舒城方向，消息比上次模糊，還不能確定真實性，但安慶要做些預備，軍隊也需要回駐地休整。
在回軍之前，龐雨建議進行一次演練，展示安慶的軍事力量，爲太湖提振民心。
龐雨這樣做自然有擴張自身信用的私心，但史可法哪裡能理解這些道道，痛快的批准了此次行動，由守備營和標兵共同執行。
史可法等官吏佔據城樓，土城上則擠滿附近的百姓，人人興高采烈。
守備營排出了兩線戰陣，第一線是六個局的戰兵，第二線是預備兵和親兵隊，兩翼是騎兵。
第一線六個局首次排出了進攻隊形，每個小隊成兩列縱隊，第一排刀盾後四排長矛，每局配屬十名弓箭手，左右各五名，全陣五列縱深。
一些哨騎散步在前方，模擬對抗對方零騎，不時從陣前馳過，往曠野射出一些輕箭。
變令炮後，龐雨在城樓上揮動令旗，土牆上安靜下來，等着看接下來的大戲。
隨着一聲巨響，隊形中央白煙噴發，薄鈺那門銅炮射出一發五斤的鐵彈，在三百步落地時煙塵四濺，土牆上一片喝彩。
再一發之後，鋇螺響起，全軍齊聲唱“殺”，肅殺之氣頓起。城樓上的官吏也興奮起來，紛紛交頭接耳。
隨後中軍步鼓響，各局認旗前傾，第一線六個局踩着鼓點向前移動，整齊的腳步聲轟轟作響，密集的長矛有節奏的聳動。
史可法看得興起，走前了兩步，龐雨眼角見到楊卓然落在後面，正在準備跟過去。
這幾日在太湖城外防備，楊卓然在陪史可法，龐雨還沒能與楊卓然單獨說話，乘着這個機會，龐雨側移一步對楊卓然躬身道，“楊大人。”
楊卓然見是龐雨，馬上移過來一步，“龐將軍大將之才，數月練就如此虎狼之師。”
龐雨連忙謙虛，這幾日守備營紀律嚴明，又是自帶糧草，與潘可大所部高低立判，在太湖衙門和民間都風評極佳，現在又體現了高超的戰力。但其實他自己知道，演練時候就像一個人單獨練拳打套路，看起來很好看，但真跟人打鬥的時候，大多都成了潑婦拳，就沒這麼好看了。
周圍人湊近了城牆看步營推進，並無人關注，龐雨抓緊時間直入主題道，“楊大人爲太湖築城操勞，此乃功在千秋之事，但築城畢竟尚需時日，中間難免流寇襲擾，大人籌措的錢糧存放於縣城，未必那麼穩妥。”
楊卓然露出警惕的神色，一個武人提到自己衙門的錢糧，確實值得警惕。
“那龐將軍的意思……”
“楊大人不要誤會，在下有一熟識在安慶開有大江銀莊，桐城、懷寧、望江的預徵錢糧都在此銀莊放利。因太湖無城，將築城的大筆錢糧存於縣治，猶若懷財夜行，流寇最善用諜探，若是探得此事，原本不來的恐怕也要來了，下官爲太湖百姓計，築城時日長久，錢糧不是旦夕用盡，可將此銀錢存於銀莊，既免了有人覬覦，又可爲百姓食利。”
楊卓然聽了略微放心，但畢竟龐雨是個武人，他不是那麼放心，仍是有些遲疑。
龐雨繼續低聲道，“大人可以放心，放利之時有契約爲憑，其他幾縣簽約時都是由通判陳大人爲中人擔保。”
聽了陳仕輔擔保，楊卓然頓時釋然，那是府衙的佐貳官，可信度自然遠勝龐雨。不過他是個老道的人，此時眼神靈動的微微的轉動，已經在考慮其他方面。
“龐將軍介紹的熟識，自然是信得過的。放利有放利的規矩，本官原本不在意利錢這些微末之事，但這錢糧是百姓籌措而來，總要問清了纔好定下。”
龐雨理所當然的道，“生意歸生意，大人自然該問。其他縣預徵糧是年利一錢八分，但其他利錢是一錢。”
楊卓然神色不動，他崇禎四年的進士，在其他職位上也有數年時間，雖不是坐堂官，但對衙門的借貸有所瞭解，在白銀越來越緊縮的明末，龐雨這個一錢的利息有些低。
他點點頭道，“那本官要與那些士紳商議才能定奪。”
龐雨知道這句話就是拒絕，後面就沒下文了，原因還是利息低。但他也承受着巨大的經濟壓力，短期內不能再用那麼高利息的資金。
當下也是神色不變的道，“他處銀莊或許能多給些利錢，但有些東西，他們給不了大人。”
說罷對着後面一揮手，鼓點更加密集，下面發出陣陣喊殺，已在演練交戰。
龐雨看着楊卓然的眼睛，“如果流寇入侵太湖，大人需要先到安慶求援兵，馬快跑一天報信，安慶調兵少說三天。流寇進軍極快，可能數股流寇同時入侵宿松、太湖、望江、潛山，四天時間他們能做很多事，安慶遠水難救近火，大人又守土有責，這中間的爲難處，下官甚爲體諒。”
這句話中，籌碼就是龐雨的守備營，尤其在展示了戰力之後，在楊卓然的心中已經形成了依靠，也無論太湖築城是否完成，有沒有軍隊的救援，對太湖的安全才是至關重要的。楊卓然要與史可法建立個人感情，也是希望在緊急時刻史可法能先救援太湖，畢竟他的性命已經與太湖綁在一起。
對他這樣的知縣來說，最難的就是那句守土有責，在目前朝廷的處置政策裡，棄城而逃是死罪，即便那是一座沒有城牆的城池，而留下來同樣會被流寇殺。楊卓然從來到太湖那天起，就處於這樣的進退兩難之中。而龐雨剛纔的意思，如果不按一錢的利錢存在大江銀莊，守備營絕不會救援太湖，把利息問題轉換爲了生死問題。
楊卓然立刻露出了遲疑，他的處境被對方完全看透，龐雨兩世的經歷中，認定了一個準則，只要抓住了對手的弱點，就不需要繞圈子，也絕不會憐憫。
城外喊殺聲急，所有觀衆熱情高漲，混沒想到這小小的城樓上還在進行另外一場沒有硝煙的廝殺。
龐雨給了片刻讓楊卓然消化，隨後左右看看後道，“今日見了楊大人爲太湖百姓的辛苦，下官也頗爲感佩，出於對楊大人的敬重，守備營可以考慮在靠近太湖的地方駐軍，若太湖有警，兩日之內就可以趕到太湖，不知這個利錢是否足夠。”
楊卓然有了一個臺階，同時龐雨拋出的這個籌碼也很重，當然他不知道龐雨原本就打算在石牌駐軍，此時包裝成了特意爲太湖提供的籌碼。
“若是四縣同時有警……”
龐雨淡淡道，“在下方纔說，若太湖有警，就會救援太湖，只涉及太湖。”
楊卓然得了想要的答覆，又打量龐雨半晌，“龐將軍考慮的駐軍是在太湖，還是在靠近太湖之地？”
龐雨不由笑了起來，這個楊卓然果然老道，如此時刻還能想到駐軍不能在太湖，因爲駐紮在太湖，最後可能就是地方供應錢糧，還得擔心兵災，對楊卓然這個牧守的工作未必有利。
“太湖之外不遠，兩日行程之內，平日不需太湖供應錢糧。”
楊卓然眼睛轉動片刻後盯着龐雨，“一日行程。”
龐雨此時反而感到輕鬆，如此講價比繞來繞去好多了，不由露出了溫和的笑容，“事在人爲，兵將走得快點就是一日行程。”
楊卓然略作考慮後肯定的道，“楊某覺得龐將軍方纔說的有理，大筆銀錢存放於無牆之城，非是長久之計，貴友的銀莊是個好去處，將軍駐軍太湖左近之日，便要勞動龐將軍代爲引薦。”
龐雨拱手道，“一言爲定。”
此時城外馬蹄隆隆，演練已經進行到尾聲，守備營和標兵的馬隊出動，開始追擊殘敵，相對拱手的兩人相視一笑。
……
注1：乾隆《太湖縣誌》：輿地志：“（太湖築城）是時初值兵火，民尚殷饒，爭樂助公役，故經費六萬有奇，未支公帑。”修建工作在崇禎九月三四月開始，款項籌備應當在八年年底前已完成大半。
上一章注1：康熙《安慶府志》，市：石牌，城西百里，通潛太宿望四邑。