微風穿過河谷，拂動着一面暗紅色的大旗，旗幟上用金線描出“西營八大王”五個大字。河谷附近人喊馬嘶，無數的人影在河谷中打水飲馬，兩側的山腰上更多人在砍樹打柴。
小娃子把一牀被子從車架上取下來，扔進了旁邊一處廢墟，這裡只剩下泥胚牆，仍然比露宿野外來得好。
牆外有幾個廝養剛安頓下來，雖然不能睡在牆裡，但有一面擋風也是好的，能先到的這些人都算體力好的，能搶到好位置，一般來說也能提前在周圍找食物。體力差些的都落在後面，等他們到的時候，就很難找到食物，只能吃隨身的糧食，而這種東西常常都不足。
一羣孩兒軍打着赤膊，在齊膝深的河裡撲騰了半晌，終於抓到一條魚，幾人在河中大聲歡叫。
小娃子漠然的看了一眼，往官道邊走了過去，準備看看對面山上的本隊廝養，希望他們在山上多砍些樹枝，用來在牆裡搭個頂棚，以防晚上下雨。
路邊倒着幾具屍體，這裡是一個曾經的村落，距離官道比較近，已不是他們初次路過，周圍的農田大片拋荒。
這裡是陝西、山西、河南三省交界的靈寶縣，西邊與潼關相鄰，東與河南盧氏相鄰，北臨黃河與山西交界，境內山川縱橫地形複雜，曾經聞名天下的函谷關就在此地。
靈寶這地方，小娃子也來過幾次了，官道沿途都是破敗的村莊和成片的拋荒地，包括臨河的上田也是一樣，裡面雜草叢生，高大的茅草甚至有一人高。
西營在這裡已經有兩個月，靈寶縣的複雜山區和邊緣化的行政位置，不容易引起官兵的注意，對於西營來說是一個合適的隱藏地方，他們對這片地方也是熟悉的。
此地距離潼關很近，是從陝西進出河南的要道，流寇和官兵來來回回，都不是善茬，這一帶已經不可能恢復生產，居民早已逃散一空。地上那幾具屍體被剝去了衣物，小娃子粗粗看了一眼，不像是本地農夫，大概是過路的行商。
眼下已是九月，北方各地秋收已過，所以西營從山區重新接近官道。小娃子雖然年齡小，但已經頗有經驗，靈寶這地方躲官兵是好去處，但是荒涼貧瘠，搶不到什麼東西，大家在這裡熬不到冬天，現在重新回到官道，說明他們很可能要離開陝西附近，多半是去往河南腹地，因爲河南也秋收了。
秋季是小娃子最喜歡的時候，路上能搶到足夠的糧食，各處收割後曬乾的麥稈穀草，也能讓馬匹吃肥長膘。
整個秋季的收穫，將決定他們冬季的生活質量，北方酷寒的天氣裡，野外的生存十分艱難。無論官兵還是流寇，都不希望在野外活動，最好能呆在一個穩固的冬季營地，減少熱量損失，這樣存活的機率會大得多。
不過這對於小娃子來說還是一種奢望，對越來越龐大的流寇隊伍來說，固定的冬季營地只能是州縣一級的城市，而朝廷對於城市的丟失處罰嚴厲，當地的兵備和巡撫都會調兵以求收復。
因此這幾年來，小娃子在每一個冬季依然在遷徙，從大明的西北到中原，都有他的足跡。
山腰上的廝養在陸續下山，小娃子正在找本隊的那些人，只聽得後面一陣馬蹄聲響，小娃子回頭看了一眼，幾名紅衣的馬兵策馬經過，小娃子往後退了一步，讓他們從面前經過。
只聽得籲一聲，當先的馬兵突然停住，後面的幾個馬兵熟練的勒馬轉向，
他們停在路邊的幾具屍體前，那幾具屍體的衣服都已經被剝走，幾人選了一下之後摸出短刀，對着肚子插下，然後向下拉開。
幾個馬兵各自擺弄一具屍體，刀鋒切割着皮肉，發出咕咕的悶響，裡面流出少量發黑的血，顯然已經死去多時。
接着他們把裡面的腸子內臟都掏出來，在旁邊擺了紅黑相間的一大堆，粘稠的黑色液體不斷滴落，腥臭味瀰漫四周。
直到把那些屍體的肚子掏成了一個空腔後，幾個馬兵取了乾草和豆子，放在那空腔中，隨後牽來了馬。
附近的人見怪不怪，各自躲遠了一些，幾個孩兒軍還在旁邊饒有趣味的觀看。
小娃子轉過頭來，看着身後的老頭道，“爺，咱們的騾子要不要吃血槽。”
老頭擡起蒼老的面孔，他身邊是一頭壯騾，老頭滿是愁容的看了那邊一眼，隨後搖搖頭道，“騾子不吃這個，老頭我餵了幾十年的牲口，沒聽誰這麼餵了更能跑的。”
小娃子面無表情道，“他們都說馬騾吃了血槽，會變得跟虎狼一般兇惡。”
“那還不把騎馬的吃了。”老頭低聲嘆口氣，“騾子就是騾子，吃什麼的也變不成虎狼。三月前那個老管隊，見天就給他那馬喂血槽，最後也沒見變虎狼，還不是給官家殺了頭去。”
小娃子低頭想想後不再說話，流寇羣中一直流傳着一個說法，就是把人肚子掏空了作槽餵馬，馬吃了之後就馬力大增性情兇悍，官兵的馬見到就要逃跑，就不怕官兵追了。
這老頭就是當初用牛車帶他的那個，他照料了小娃子兩三個月，從南直隸到了陝西，直到小娃子康復，之後小娃子向掌盤子要了老頭，就一直跟着他。
之前的牛車走得太慢，在陝西流動的過程中，洪承疇帶的邊軍追得緊，牛車很快就丟了，兩個月前才搶到了這架騾車，仍是由老頭駕着。
這架騾車是兩人的寶貝，老頭養了一輩子牲口，對馬騾都頗有經驗，短短時間把那青騾照料得膘肥體壯，有了這車架，他們能攜帶更多補給，生存的概率也就更大一些，快要接近流寇裡的中產階級了。當然跟那些馬兵比起來，還是有差距的，跟老營就更不能比了，老營的那些人，一人能有三四匹馬騾，平日行軍都是騎騾子，好節省馬力，等到關鍵時刻才用。
“等到了河南，我定要奪幾匹馬。”
老頭低頭查看着騾蹄子，口中一邊回道：“每次破了城，各家都是先搶馬騾，總要先進城的才搶得到，別拿命去拼。”
小娃子歪頭看着老頭，“反正命又不值錢。”
老頭嘆口氣，“我這老頭了命不值錢，你還是個後生，總要想着以後的日子…”
小娃子突然打斷道，“爺，把你的騾子看好。”
老頭一愣神，轉頭看去，只見一個馬兵正朝着這邊走來，眼睛直直的盯着那頭青騾。
老頭連忙拉住了身邊青騾的繩子，那馬兵已經走到跟前，此人牛高馬大，皮笑肉不笑的伸手就對着老頭抓去，口中喊道，“把騾子借老爺我一用。”
老頭慌張的往後退去，小娃子一言不發，攔在了老頭面前。
馬兵停下腳步，略有些意外的看了看小娃子，小娃子仍是一臉漠然，卻沒有絲毫退縮的意思，那邊看熱鬧的幾個孩兒軍見狀，紛紛趕了過來，站在小娃子的背後。
馬兵把手收了回去，斜睨着小娃子片刻後道，“可是個孩兒軍？”
小娃子漠然的回道，“你可是個廝養？”
馬兵臉色一變，狠狠地瞪着小娃子，“老爺問你話，你敢不答，想尋死怎地？”
“你不是我長家，小爺不想答你。”
唰一聲響，馬兵已將腰刀抽在手中，周圍的廝養紛紛躲避，幾個孩兒軍叫喊一聲，跑回那廢墟中翻出武器，飛快的跑回來，與那馬兵對峙。
其他幾個還在看馬的馬兵圍過來，紛紛抽出刀叫罵，孩兒軍這邊又聚集起幾人，他們雖然身材精瘦，卻比那些馬兵還要氣勢洶洶。
場中劍拔弩張，領頭的馬兵並不打算退縮，他盯着眼前的小娃子，“這騾子老爺我看上了，拿兩個廝養與你換。”
小娃子仍是面無表情，緩緩抽出自己的腰刀，“拿你命來換。”
周遭圍觀的廝養聽到這話，慢慢往外邊退去，流寇羣落中，搶奪隨時都存在，焦點是馬騾和糧食，這兩樣都是保命的關鍵，常常引起打鬥，看今日的情形，少不了拼殺。
馬兵臉上肌肉抽動，握刀的手捏得發白，對面的一羣孩兒軍有十多個，比他們多出幾倍來，兵器雖然有點破，但也是能殺人的，他們頗有點躍躍欲試，一副要拼命的樣子，馬兵覺得有些不好對付，但又不能丟了臉面，有點騎虎難下。
幾個馬兵互相交換着眼神，場中一觸即發。
正在此時，遠處突然一陣嘈雜，附近的廝養大聲歡叫。
小娃子往後退了一步，往那邊看過去時，發現有一面紅旗從西邊過來，旗下是源源不斷的馬兵，一直到了八大王老爺的營房才停下。
小娃子不識字，但那面紅旗看過好多次了，是高闖王的旗幟，跟他想的一樣，八大王老爺是要等着跟高闖王匯合。
馬兵咬咬牙，舉起手中的腰刀對着小娃子點了兩下，領着幾個馬兵走了。
一羣孩兒軍在後面笑罵，小娃子對他們搖搖手，示意他們不要再挑釁，這才把腰刀收回刀鞘。
老頭牽着騾子過來擔憂的道，“領頭那個是老營的，你這娃，騾子給他也罷。”
小娃子搖搖頭，“騾子值錢，不給他。”
老頭還要勸說，八大王大旗處一片歡呼，又有兩支馬隊到來，旗號不熟悉，不知是哪家的。
“爺你給騾子多喂些豆子，這兩日就要走遠路了。”
老頭哎了一聲，“河南還是湖廣。”
“有吃的都成。”小娃子嘴角抽搐了一下，“能去桐城最好。”