“先語察事，勸而與食，實長希言，賦物平均，此十人之將也；切切截截，垂意肅肅，不用諫言，數行刑戮，刑必見血，不避親戚，此百人之將也；訟辯好勝，嫉賊侵凌，斥人以刑，欲整一衆，此千人之將也。三弟你說，老子算多少人之將。””
龐雨說罷揉揉眼睛，把手上的書卷合上，封面上寫着“武經總要”四個字。
船艙微微搖晃了一下，龐雨把眼神轉向艙外，岸邊綠楊如煙垂柳着水，田野中戴着竹笠的農夫正在忙碌，鄉間點綴着片片竹林，不知何處傳來悠揚的笛聲，繁華的蘇州正在遠去。
他已經領了旗牌踏上歸途，來時是順流，從大江的速度更快，回程時馬先生建議他換一條航路，從太湖經古胥溪到達石臼湖，再從石臼河經胭脂河北上，便可進入秦淮河直達南京，這條水路是明初時疏通的，充分利用了蘇州南京之間的湖泊和天然水道，避開了逆流的大江航段，成爲蘇州往南京行船的主要航路。
龐雨便租了一艘小船，外形就像一個大號的烏篷船，船上只有夫妻倆，也有一張小小的風帆，平日是隻做太湖沿岸的運輸，價格出得高才走南京航線。
沿途水況平穩風景秀麗，龐雨倒也樂得輕鬆兩天，這一趟出門半個多月，來往數地奔波千里，因爲是帶着目標出門辦事，缺少了旅遊的放鬆，好在最後是辦成了，心情比來時輕鬆許多。
此時船還沒進入太湖，天上飄起細雨，視野之中一片蒼茫。
“二哥肯定是萬人之將。”何仙崖的聲音傳來，他討好的說道，“當日守桐城的時候，二哥沒看這些兵書，卻將桐城數千社兵壯丁安排得井井有條，不也打得挺好，連八賊都落荒而逃。”
龐雨失笑道，“八賊不是落荒而逃，他只是不打了撤走而已。咱們跟外邊人胡吹亂侃可以春秋筆法，自己要明白是怎麼回事，不能把自己也騙進去了。我自己多少斤兩得認得清，該向人家學的就要虛心學，看兵書也獲益良多。方纔《武經總要》說百人之將，刑必見血不避親戚。我上次抓了幾個逃兵回來，家眷一求情，老子心軟了，最後用的哨棍，饒了他們一命。所以當日在紫來橋守橋時，壯班一個小隊毫無抵抗，才真是落荒而逃。按如此說，我現在連個百人之將不如。”
何仙崖低頭想想後勸道，“二哥當這守備，有五百水兵，張都爺又加了五百陸兵，剛好是千人之將，怎地也不是百人之將。”
“我不是說帶兵的人數，是說我的能力。”
“憑着二哥的才智力，以後一定是萬人之將，不，十萬百萬人之將，安慶守備不過是二哥的晉身之地。”
龐雨知道是奉承話，也不呵斥何仙崖，“那就先把這千人之將作好，咱們路上在南京停幾日，等巡撫衙門先免了潘可大的守備，他滾回江南之後，咱們再去上任，左右他帶的那幫兵馬，讓他全帶走，我一個也不想要。”
“衙門中總還是會剩下一些書辦之類的。”
“守備府是將官衙門，不是縣衙府衙，公文往來本就不多，書辦能用的才留下。衙門中無用的人都不要，我寧可多用一些工匠。”
“那個巧匠薄鈺會不會來安慶？”
龐雨自信的道，“會來的。”
“往往一時應承的話，過了便忘了，或是生意好了，故意忘了。”
“所以銅炮的銀子我沒給他，相比說的承諾，銀子更可靠。”龐雨伸伸手臂，站起走到前面的甲板上，湖上煙雨迷離，雖有風雨拂面，卻別有一番意境。
何仙崖趕緊跟在後面，郭奉友也想跟出來，這船的甲板並不寬闊，何仙崖擋住了路，郭奉友也不說話，從他身後擠了過去，徑自站在甲板一角。何仙崖沒有回頭看，也沒有露出不滿。
“巡撫衙門給了他一百五十兩，此事我已經跟張都爺說了，既是給安慶制的炮，後面的銀兩由我來結算。薄鈺制鐵模用了一百兩，銅料一斤值銀七八分，他炮重千斤有餘，青銅裡面雖說加了錫，銅料少說也要七八百斤，這便是六十多兩，還有所用的人工、炮彈鐵工、火藥、木作等林林總總加起來，至少又是五十兩上下，若是他不來，就要倒虧六十多兩，而我答應另給他二百兩，是運送銅炮和鐵模至盛唐渡口的到岸價，改進車架的話再加一百兩，遠鏡另算，你說他會不會來。”
“那恐怕他做完手中積壓的生意便要來，這兩日咱們打聽的，靉靆的價格正在下跌，雖說他是巧匠，但一人也做不了多少，要賺幾百兩也是不易。”（注1）
龐雨揉揉頸項，“百工的活計，他事必親身，質量是能保證，但如此賺不了多少錢。我給他的這個價格，他很難拒絕。”
“此人若來了，就光是改銅炮和遠鏡否？”
“火槍火炮兵刃都可以讓他做，就眼下這門炮，三百多兩隻算了他的人工和原料價格，人家學問的價值是沒算進去的。這種人能制器還能著書立說，養着不會虧的。”龐雨把腦袋偏向岸邊，剛好看到一處熱鬧。
岸邊官道上有一頂紅色的花轎，一個穿紅衣的男子騎馬在前，後面跟着一羣穿紅衣的接親者，最引人矚目的，是一個頭上頂着盤子的人，跟在隊伍的最後，不知頂的什麼東西。
龐雨最近也看了一些蘇州的迎親，倒沒有印象中那種吹吹打打的嘈雜，但也頗爲熱鬧，以龐雨看來，沒有那種煩人的嗩吶聲，反而更讓人舒適。
此時已經接近太湖入口，斜前方一艘紅船也劃往岸邊，紅船甲板上有兩層船艙，上層有一半是露臺樓榭，船周掛着精美的貼花燈籠，看着像是一艘畫舫。船上沒有升帆，反而掛着一個大大的高招，上面寫着五個字。
“相府下堂妾。”龐雨眯眼看了突然大笑起來，“真會打廣告，哪個妓女這麼大膽子。”
何仙崖也往那邊細看，前甲板上有兩個人影，正在凝望岸上的接親。
後面的船伕高聲道，“告訴相公知道，這高招獨此一家，是盛澤鎮歸家院來的姐兒，聽聞是哪個閣老家趕出來的，往日常常遊湖，後來去了他處，怕有一兩年未見這高招了，不知何時回來的，聽聞在歸家院時，至少百兩銀子才見得這姐兒一次。”
“盛澤鎮是啥地方，怎地這麼貴？”龐雨饒有興趣的道，“比南京莫愁湖的姐兒貴多了，莫愁湖上百兩銀子足可辦一次集會，盛澤鎮只能見得一見。”
船伕殷勤的道，“盛澤鎮本就是銷金窟，許多府城也未必比得上。那裡出得起百兩銀子的人多的是，有銀子還不一定見得到，據說有位綢商去了，給三百兩也沒見到人。”
龐雨驚訝的道，“如果這故事連你都知道，可知這姐兒多會自擡身價，厲害厲害。既是如此值錢，她這麼在湖上亂跑，就不怕被水匪江徒劫了去賣掉。”
船伕兩口子都笑起來，那船伕的女人笑道，“貴客說得有趣，但太湖左近最是平安，太湖南邊到處都是夜航船，沒聽說被水匪劫了賣的。再往北些就不成了，沒幾人敢開夜航船。這湖裡畫舫、船孃都多的是，這姐兒的畫舫平安着呢。”
龐雨摸摸下巴，“原來如此，三百兩，一門銅炮才能見得一面，這女子難道真的是仙女變的。”
何仙崖壓低聲音道，“二…大人想不想看看那下堂妾，不用三百兩，最多十兩銀子。”
龐雨聽了何仙崖生硬的改口，心中有些好笑，不過面上保持着平靜，“你有法子？”
何仙崖陰陰一笑，把眼光轉向後面搖槳的船家。
……
“嘭”一聲大響，大號烏篷船從側面重重的撞上了紅船，倉中徐愣子的打鼾聲戛然而止。
紅船一陣搖晃，上面一片尖叫聲，接着七八個腦袋從船上各個地方探出查看。
“二哥你快看…到底哪個是三百兩的。”何仙崖眼睛亂轉，那些腦袋有男有女，看着不是船工就是婢女。
大號烏篷船已經失了速度，貼靠在畫舫旁，船身搖晃得比大船厲害多了，龐雨抓住烏蓬的邊緣才能站穩，他也分辨不出到底誰是三百兩，連很少東張西望的郭奉友都忍不住仔細打量，感覺看上一眼就賺了三百兩。
船頭一個穿白色窄袖長裙的女子罵道，“你這船伕怎生開的，偌大一個湖你不走，偏往姑娘船上撞。”
何仙崖一邊亂看，一邊隨口回道，“分明你們仗着船大亂闖，撞上我們的小船，快把銀子賠來。”
那女子叉腰尖聲道，“你這人還敢惡人先告狀，我們船靠岸緩行，你倒說說怎生用側板撞上你的船頭。”
“便是側板撞的，我還沒問你怎生撞上的。”
女子杏眼圓瞪，“哪裡來的浪蕩喇唬，楊幫頭繫了他們船！”
郭奉友立刻轉眼望向女子，手握住了腰刀刀柄。
女子伸手指着郭奉友，“你撞了別人船，還敢拿刀怎地，蘇州又不是你們撒野的地方！”
“紅兒不要與人爭執。”一個柔和的女聲在甲板後傳來，“看看船身若是無損，便放他們去。”
龐雨幾人同時感覺到，這個聲音纔是那三百兩。
一個身穿翠綠長裙的身影緩緩來到船舷邊，頭上戴着一個精緻小巧的斗笠，一道薄薄的白色面紗從斗笠邊緣垂下，剛好遮擋住了她的面容。