“我不要當秀女！”
臨江縣的一所大宅內，最大的一間廂房中，沐晨光緊緊抓住牀架，十指摳進雕花的空隙裡，身子貼在棗木大牀的架子上，哭得一把鼻涕一把眼淚，“你們這些陰險的傢伙，趁着大掌櫃不在就想賣掉我給人家當小老婆！我不幹！我是江家的童養媳，我長大是要嫁給大掌櫃的！就算當小老婆也是給大掌櫃當，輪不上別人！”
圍在牀前的，是江家族中的頭面人物，一個個儀態雍容，最年輕的那個已經五十多歲了。這幾個人物放在臨江縣，那是地皮都要抖三抖，可對着這麼一個哭哭啼啼的小丫頭，倒有點沒轍。末了，還是最邊上那個咳了一聲，“丫頭啊，那可不是別人，那是當今聖上——”
“就是天王老子也輪不上！”
“別囉唆了，留着這丫頭在江家，江家和南海金烏島的親事就別想結得成！”年紀最長的那位發話了，“時辰不早了，把小姐收拾好，上路吧！”
兩名健壯的僕婦上前，沐晨光拼命踢腿，想把兩人踹下牀。然而她個子嬌小，哪裡是那兩名做粗活的僕婦的對手，沒掙扎幾下，便給拉下了牀。
“不要，不要，我不要！”沐晨光哭得淚眼汪汪，“你們這幫死老頭子敢賣了我，大掌櫃一定不會放過你們！就算你們把我賣到天涯海角，他也會把我找回來的！他不會放過你們的！五叔，五叔，你平時最疼我了，怎麼這個時候也不說句話？！我不要走啊！”
“唉……”五叔不忍心地看着她，“沐丫頭，別鬧。放心，啊。叔伯們不會虧待你的，你要去的地方比江家還好哩。”
“你騙我！皇帝家好多老婆的，誰知道他會不會看我一眼！”
“唉唉，別瞎說，我家沐丫頭長得乖巧，是人就會喜歡……”問題就在於某個人太過喜歡……
“夠了，”最年長的那位一揮手，“縣衙的車馬要來了，不要再耽擱了！”
身後的僕婦丫鬟們應了一聲，端水的端水，拿胭脂的拿胭脂，向着被兩名僕婦按得不能動彈的沐晨光圍過來。一番擺弄之後，椅上的女孩子烏髮綰着流雲望仙髻，耳後兩縷垂至胸前，臉上粉光脂豔，眉目也算清秀，只是眼睛哭得又紅又腫——那也沒什麼，離家的女兒哭哭也是應該的。
“走吧。”年長者發話了。
“等等！”事已至此，再多掙扎也無益了，沐晨光哽咽着，“要走可以，好歹讓我帶點東西，算是念想。”
五叔嘆了口氣，看着她，“沐丫頭，別拖延啦。硯之在漠北，沒個一年半載，他是回不來的。”
“是啊，我這輩子反正是見不着他了。皇宮那麼大，皇帝老婆那麼多，我又相貌平平，鐵定是獨守一輩子空閨的命。就讓我拿點他的隨身物什，深宮寂寞，也好有個寄託。叔伯們疼我一場，這點都不肯嗎？”
一席話說得衆人都有幾分默然，年長者點了點頭，僕婦鬆開手。沐晨光抹了抹眼淚，拿起桌上的銅燈座。五叔一驚，以爲她要自殘，卻見她徑直走到牀邊的小櫃子前，哐哐哐三下，砸開了櫃子上的鎖。
然後她打開櫃子，從裡頭抱出一個小小的螺鈿木盒子。
“我就要這個。”沐晨光說。
年長者皺了皺眉。這是江家長房長孫江硯之的房間，誰知道那個盒子裡有沒有放關係家族利害的東西。五叔深知其意，問道：“沐丫頭啊，這是什麼？”
“放心，這點東西對你們江家來說，算不了什麼，對我來說，卻能相伴度過宮中的淒涼歲月。”
“那到底是……”硯之收藏得這麼牢，不會是房屋地契吧？
“衆位叔伯想看？”
年長者道：“你從江家帶走的東西，難道我們不能過過眼？”
“這是我和大掌櫃之間的秘密，關乎私情，你們要看也可以，卻不能白看。”
年長者皺眉，“依你說要怎樣？”
“只要衆位叔伯把身上最值錢的東西留下來就是了。”
“什麼？！”
沐晨光嘴一撇，“我孤身一人入宮，沒依沒靠，沒有後臺又沒有姿色，再不帶着銀錢打點，還要不要活？”
“說的是，說的是。”五叔首先把隨身的錢袋解了下來，放在桌上，嗒的一聲響，分量顯然不輕，另外還把腰前的玉佩一併放下，“是我們疏忽了。”
年長者哼了一聲，摘下拇指上的碧玉扳指，“莫忘了江家是皇商，宮裡的人，我還認得幾個。你雖不姓江，但好歹是從江家走出去的，我不會虧待了你。”
“大伯說的極是，但多給我一點又會怎樣？您這隻碧玉扳指雖好，卻不如那枚紅寶石尾戒吧？我要的可是最值錢的東西哦。大伯，這戒指是誰送的您這麼捨不得脫下來？難不成是風花樓的紅姑娘？我說大伯，您年紀可不小啦，我是該佩服您老當益壯呢，還是該笑話您爲老不尊呢？”
年長者臉上青一陣紅一陣，終於脫下那枚紅得燦燦生光的尾戒扔在桌上，“小丫頭胡說些什麼？！”
餘者勉強忍下已經浮到嘴角的笑意，紛紛解開錢袋。這位江家族長威嚴無私，向來被族人敬重。可惜人無完人，從少年時，好色這一點族長就怎麼也改不了。眼下孫子都已經可以逛青樓了，他老人家還沒有從臨江縣青樓第一受歡迎的客人榜上退下來。
沐晨光找來一個布口袋，將桌上的東西往口袋裡一掃，口袋束緊，往背上一搭，“那麼，各位叔伯，晨光這就拜別了！”
“等等，盒子！”
“真要看嗎？”
族長壓抑着怒氣，翻了個白眼。
“好吧。”沐晨光打開了盒子。
於是衆目睽睽之下，盒子的私情之物現出了真身，那是——一沓銀票。
沒錯，厚厚一沓，足有半盒，每一張面額足有一百兩。
嗒，沐晨光關上了盒子，在門口向着內裡一福身，“多年來晨光受江家照顧了，大恩大德，來生再報。”
說完，她轉過身，帶着她臨了搜刮到的金銀珠寶和江家大少爺的私房錢，向着大門外等候的車駕走去。
族長望着她的背影直瞪眼，“此女不走，江家永無寧日。”
“要走是可以啦……”看着沐晨光長大的五叔偷偷用衣袖擦了擦眼角，“可爲什麼要送到皇宮裡去，這一入宮門深似海……”
“就是要送到那樣的地方去，”族長的眼光微沉，視線拉向碧藍的高空，“就算他要找，也找不回來。”
有靠山的時候，須得靠住靠山。沒有靠山的時候，須得自己找靠山。
而握在手裡的錢，無疑是最好的靠山。
沐晨光把那個小口袋抱在胸前，靠着車壁，感覺到懷裡的分量，嘴裡慢慢吐出一口長氣。
和她同車的是一名十七八歲的女孩子，穿着一身嶄新的綠綢衫裙。那種綠，就像是池塘裡的新荷，滴溜溜要滴下水來。
也確實是在滴水。
女孩子的眼淚，從沐晨光上車起就沒停過。
沐晨光忍不住問道：“你難道也是被逼上車的？”
女孩子搖搖頭。
“那你都自願當秀女了，還哭什麼？”
“千里離家，前途未卜，你難道不傷心？”女孩子訝然開口，倒是一副清靈靈的好嗓音。
“傷心什麼？”沐晨光看着她的淚，即使是哭，也哭得梨花帶雨一般好看，“以你的姿色，當個貴妃什麼的不在話下吧。”
“姐姐說笑了，我家三代前或許還算名門，如今早已敗落，得選已是託祖上蔭福，豈敢妄想妃位？”
“好嘛，不管怎麼樣，來了就來了，哭也沒用了。”
“我只是，我只是……”女孩子想止住淚，卻止不了，用袖子掩住臉，半天，放下來時，臉色終於平靜一點了，“我只是想到當今聖上尚未親政，又不是太皇太后的親孫子，我們、我們就算是中選，將來的日子也……也……”
“什麼？！”沐晨光的眉頭皺了起來，“你是說當今皇帝的龍椅還沒有坐穩，就急着娶老婆？”
女孩子給她的反應嚇了一跳，“輕聲些！外面還有官差！”
“這個秀女果然當不得啊……”沐晨光抱緊了錢袋子，喃喃道。
“你……什麼都不知道，就上車了？”
“大掌櫃沒教過我這些。”
“大掌櫃？”
“嗯，”沐晨光頗爲煩惱地咬着嘴脣，“臭傢伙，就教我撥算盤珠子看賬本，連這種大事也不教教我。”
女孩子頗爲同情地看着她，“姐姐出身商賈，都可以來應選，可知我們將來的結果會如何了。”
“知道你還來？！”
女孩子苦笑一下，“我說了你不要笑話，家父癡迷陰陽之學，我幼時他曾替我佔了一卦，卦上說我有貴胄之象，德充內苑。這次徵選的聖旨一下到縣衙，他就替我拿了一個名額。”
“看來你真是要當貴妃娘娘的啊。”
“若是他的卦真有這麼準，便不用落魄在縣衙當一名師爺了。”
“等等……”沐晨光看着她，“縣衙裡那個神棍師爺傅子銘是你什麼人？”
“正是家父。姐姐認識？”
“不得不說，你爹爹借占卦敲人竹槓的本事真是高超得緊，我好生佩服啊。”沐晨光說得十分真誠。身爲江家大掌櫃江硯之的跟班，官場、商場的人她多多少少都見過一些。對那位師爺之所以印象深刻，是因爲他嘴裡的卦辭誰也聽不懂，只好去聽自己願意聽的東西，財源自然廣進。
“這就是有學問的好處。”江硯之當時如是說。
“不怕遇上神棍，就怕遇上有學問的神棍。”沐晨光當時如是說。
“不過……你跟你爹長得一點兒也不像嘛。”
“我、我像娘多一些。”女孩子微微紅了臉，“姑娘既然知道家父，不知該如何稱呼？”
“我叫沐晨光。”
“賤名傅碧容，見過沐姑娘。”
兩人年紀相仿，又是同鄉，邊聊便邊熟悉起來。馬車離開縣衙，來到州府之後，衆人就要和其他縣衙徵選的秀女一同下榻行館，由宮裡來的人馬接送進京。在這之前，還要由宮中來的掌事太監先進行一番篩選。
“就是這時候了！”沐晨光一敲拳，問傅碧容，“你想回家嗎？”
傅碧容低了一下頭，然後搖了搖頭。
沐晨光訝然，“你不是說進宮會很慘？”
“但我回去會更慘。”傅碧容苦笑，“縣太爺已經來過我家好幾趟向我爹求親，若不是有那個卦象，我爹早允了他了。”
沐晨光回想起縣太爺那副肥頭大耳如同彌佛再世的模樣，嘆了口氣，“那你可要好好打扮。”
這是篩選之日的前一晚，行館的秀女們個個翻箱倒櫃，找出最好的服飾與首飾。天還未亮，便起牀攬鏡描妝，裝束完畢，再到州府前院等候傳喚。小太監在門口報到自己的名字，方能踏入大廳。
打扮停當的秀女們在院子裡等了有一個多時辰，那位穿着四品官服的太監才姍姍來遲。輪到沐晨光的時候，已經是正午。江南的春天，饒是春衫單薄，也曬得人出了點微汗。沐晨光拿着絹子給自己扇風，心裡有點後悔沒上了脂粉就來了。
傅碧容與她的煩惱相反——大多數的秀女都一樣發愁：出了汗，勢必會破壞她們精緻的妝容。
“真是沒想到啊，”沐晨光低低道，“皇帝選老婆，就跟嫖客選妓女一樣，也愛把人擱在日頭底下。”
“什麼？”
“脂粉曬化了，就能瞧個清楚了。”
“晨光妹妹……”傅碧容欲言又止。
“嗯？”
“你這些話……是從哪兒聽來的啊？”
“託江家那位好色族長的福，全臨江的妓院江家都有份子。我跟着大掌櫃常去查賬，沒吃過豬肉也見過豬跑啦。”沐晨光微微一笑，“你別擔心啦，你的妝淡得很，化也化不到哪兒去。”
傅碧容容顏清麗，最難得的是氣質出塵，一身淺綠衣衫，站在打扮豔麗的秀女們當中，如清荷一束，看得人眉眼清涼。她先沐晨光進去，出來的時候是從左邊走廊往後院去——那是留選的秀女們所走的道路。
“臨江縣，沐晨光。”
小太監報出了沐晨光的名字，沐晨光吸了一口氣，摸了摸食指上的紅寶石戒指，踏進了大廳。
相較於院中的燥熱，大廳裡卻是一片清涼。一位太監坐在椅上，兩名小太監在邊上伺候，一名蹲在膝邊用美人槌輕輕地給他捶着腿，另一名則拿着名冊。見她進來沒動靜，拿名冊的小太監忙提醒，“還不快見過祥公公。”
“是。”沐晨光愣愣地應了一聲，“羊公公好。”
“嗐，是個耳背的。”那名小太監提起筆，就要勾去紙上的名字。沐晨光心裡一喜，卻聽坐着的太監咳嗽了一聲，揮揮手，示意小太監讓開，然後望着廳前的女孩子，“沐晨光是吧？臨江縣的？”
沐晨光擺出一副老實相，“回羊公公，是。”
小太監正要呵斥，被老太監擡手止住，“上前來，我看看。”
沐晨光依言走到他面前，才發現他年紀已經不小了，麪皮雖然白淨，眼角卻已微有細紋，鬢角也已染上了霜色。不過那五官俊俏，卻是歲月所無法改變的。他用那雙狹長的眼睛從頭到腳打量着她，最後目光落到她的手指上。
“唉，”老太監嘆了口氣，“難怪江家老大送我那麼多銀子，要保你這個傻妞進宮，還真不是件輕鬆的差事。”
什、什麼？！
沐晨光摸着那枚戒指呆了半晌，猛地撲上去抱住老太監的大腿，“不要啊，羊公公，您別看我戴着這枚戒指，這是準備拿來孝敬您的啊！我還有，還有……”她把懷裡的玉佩啊扳指啊一鼓腦兒掏出來往老太監身上堆，“求您了，把我打回去吧！我又醜又笨，在宮裡肯定是活不下去的，會讓人欺負死啊！”
“乖孩子，別擔心。你是江家的人，就是我的人。有公公我一日，你在後宮便可保平安。”
沐晨光掛着眼淚瞅着他，心裡不能說出來的話是：您都這把年紀了，還能罩我幾年啊……她捂着臉發出一聲嗚咽，“公公，實話和您說了吧，我和江家少爺有私情，早已經不是完璧之身。您送我進宮去，無疑是惹火上身啊。”
“這個無妨，只要皇帝不臨幸你，誰也發現不了這一點。”
沐晨光一咬牙，“其實我、其實我已經有了身孕了！”
兩個小太監倒抽了一口冷氣，老太監的臉上卻依然古井無波般平靜，“不礙事，我這兒有上好的墮胎藥。”
沐晨光怒了，奈何發泄不得，只有將牙齒磨得咯咯響，“公公，您非要我進宮，對您有什麼好處啊？”
“沒辦法。”老太監嘆了口氣，“江家老大的銀子，不是那麼好拿的啊。來，把你這些東西收了去，將來在宮裡打發人的時候也用得上。”
小太監引着沐晨光往左邊迴廊走，沐晨光起身走出兩步，回過頭來，“羊公公，江蔭那老傢伙到底給了您多少銀子？”
祥公公伸出五根手指。
“五千兩？”大掌櫃的那沓銀票就有七千兩了！再加上她搜刮來的東西，一萬兩也有了！不怕買不通這死老太監。
祥公公搖了搖頭，“五萬兩。”
沐晨光雙腿一軟，手扶住門框纔沒滑下去。
五萬兩……江家人的本性，她再瞭解不過。能讓他們拿出五萬兩的事，最少得有五十萬兩的贏利。
這尋常百姓一輩子也不能奢望的數目，代表着江蔭的決心——無論如何，她逃不開入宮這條路了！
小太監看着她一腳淺一腳深的背影，忍不住回頭問祥公公，“公公，這……這姑娘又傻又呆又耳背，還不貞潔……陛下又不是傻子，怎麼會翻她的牌子？”
“你哪隻眼睛看到她傻了？”
當然是兩隻眼睛都看到了，外加兩隻耳朵也聽到了啊。
“小福子，你說說看，她哪裡傻？”
“奴才一心給公公捶腿，還真沒正眼看那位沐姑娘。”替祥公公捶着腿的小太監仰起頭，露出一張精緻如同女孩兒的臉來，“不過聽她說話，聲音清脆，口齒伶俐，雖然有點胡言亂語，可她不想進宮，就不是真傻。傻的那些，都巴不得進宮呢。”
“呵呵呵……”祥公公勾了勾嘴角，“說的沒錯，宮裡豈是好待的地方？比起江家大少奶奶的位置，宮裡還有什麼位置能入她的眼？”
原先的小太監不服氣了，咕噥道：“難道宮裡的后妃之位，比不起庶民家的少奶奶？”