“小祿子還是傻氣，她是什麼出身，敢妄想妃位？我接了江蔭的銀子，答應要保她進宮，保她承恩，可不敢擔保陛下真心寵愛她。若是一夕雨露，她能懷上個一男半女，便是此生的福氣到頂了。若是不能，只有在宮裡度過餘生，寂寂終老。比之做江家主母，兒孫滿堂，承歡膝下，你們會選哪一個？”
小祿子不再說話了，小福子也仍舊低着頭捶腿，祥公公吐出一口長氣，目光遠遠落在院中的秀女身上，“今天在這裡站着的，從右邊出府的是福，從左邊進府的是禍啊。只可惜，那些女孩兒半點不知，還只管帶着金銀珠寶來打點我。”
當天下午，祥公公收足了金銀珠寶，帶着一臉祥和的表情向州府衆官員告辭。車駕緩緩開拔，頂頭的明黃旗幟飄飛，表明這一趟皇差的尊貴身份。
州府一行人，秀女們十去其六，僅得四成前往京城。爲了趕在太皇太后生辰前進京，整隊人馬皆輕車簡從，秀女們也是三人共乘一輛馬車。才從州府出發，車隊後面就傳來喧譁之聲，斷了半截沒有跟上來。祥公公在前面車中問起，小太監回道：“有個年輕書生，一直跟着車隊……不，似乎是州府老爺的熟人，已經給拉了去了。”
不管外面怎麼亂，沐晨光都像是沒聽見。她靠在車壁上，裝滿銀票與珠寶的口袋仍抱在胸前，它們的分量也仍然如初，只是她的臉上再找不到輕鬆的笑容了。
這回……慘了……
大掌櫃說得沒錯，這世上有兩種人最不容輕忽，一是老太婆，二是老頭子。
再淡的姜，年歲夠時，都會辣起來。
傅碧容知道她的心思，寬慰道：“你也別太難過，命運天定，到了宮裡，大富大貴雖不敢想，但要一生平安，衣食充足，也足夠了。”
沐晨光沒什麼精神地搖搖頭，心裡說進了宮還想一生平安，真是……
“哼，做夢。”
同車的另一名秀女把她肚子裡的兩個字說了出來，還帶着一絲淡淡的冷笑。她生得美極了，若說傅碧容的美如同綠柳籠煙，那麼她便是嬌荷映日。衣飾也甚爲華麗，鬢邊垂下一縷流蘇，流蘇底端綴着指尖大小的一顆珍珠，明媚，圓潤，熠熠生光，就像她本人一樣。“進宮本就是一場豪賭，賭贏了一步登天，輸了的話，就是比死不如。一生平安，衣食充足？想都不要想！”她掃了傅碧容一眼，“這世上就是有人愛做白日夢，想上賭檯，先摸摸自己有沒有那個本錢！”
早在出州府時，人人都已經知道了這位乃是州府大人的千金散綺年小姐，傅碧容不想惹事，低下頭沒有回話。
“你倒是有自知之明，知道進宮對你來說不過一條死衚衕。”散綺年的目光對上了沐晨光，“江家的女兒是吧？可惜啊，江家的錢雖然比誰都多，奈何只是個商賈，做宮婢還差不多，還當秀女咧。唉，你家大人也真是的，想攀皇親，不如先花幾個錢買個官噹噹，一步步來嘛。一下子就把人送進宮，想一步登天哪？真是想得美！”
這話明明很討厭，她臉上也明明是一副討人厭的神氣，不過，那眉眼在說話之間漂亮的變化，竟讓人難以對她厭惡起來。沐晨光瞧着她每說一句，釵上的流蘇便顫一顫，那顆大珍珠左晃右晃好不熱鬧，心情倒好了一點，一笑。
散綺年一愣，憤憤地嘀咕一聲，“傻子。”停了一會兒，她趴到車窗邊上，撩開簾子看了看路邊的風景。可惜連日沒下雨，官道上的泥土曬成了細塵，一撩簾子就撲進一股灰塵，她趕緊放下了簾子，拿手絹擦臉，忙着從行囊裡找鏡子，翻了半天，箱籠裡的衣衫都翻了出來，還是沒找到。
一面小小的菱花鏡遞到了她面前，後面是沐晨光微笑的面孔。
散綺年接了過來，“你倒還乖覺。”
“散小姐的母親似乎是陳留侯家的小姐，散小姐此去京城，也有人照應，是不是？”
“哼，你消息倒靈通。”散綺年對鏡理鬢，不無得意，“我從小在舅舅家長大，那裡就是我的第二個家。我可跟你們這些無依無靠的小丫頭不一樣。”
“嗯，陳留侯累世戰功赫赫，這一任還尚了大長公主。他家的外甥女都應選，這位小皇帝顯然前途遠大，碧容，看來你不用太擔心了。”
“小皇帝？”散綺年冷哼一聲，“陛下可不比你小。”
“是是是，我是瞎說的。”沐晨光滿面笑容，“哎呀，散小姐，這邊的髮辮亂了，我替你理理吧？”說着幫她理好，動作細緻輕柔。散綺年滿意地一笑，“你還算懂事，我身邊也沒個丫頭，宮裡撥來伺候我們的小太監又一個個笨手笨腳的。你放心，你待我好，將來到了宮裡，我會照應你的。”
沐晨光笑得越發甜蜜，“那就多謝散小姐了。”
傅碧容看着她，微微皺了皺眉頭，到了下一處宿地，趁着散綺年走開了，問道：“晨光妹妹，你這是做什麼？”
“你沒看到嗎？這叫抱大腿啊。”
“你……”傅碧容難掩臉上的失望之色。
“不如你也一起來吧？”
“謝了。”傅碧容起身，“道不同不相爲謀，我今天才知道你是什麼樣的人。”她轉身便走，長長的衣袖卻被沐晨光拉住，暮色已漸深，瞧不清沐晨光的面容，不過聲音低低傳來：“喂，同路一場，送你一句話。假如有一天你要抱大腿，可別挑散綺年這樣的。她這樣的脾性不改，只有死路一條。”
“那你還對她……”
“我是感謝她，纔對她好的嘛。”
“感謝她什麼？”
“感謝她提醒了我，就算是進宮，也不一定當秀女，可以當宮婢啊。”沐晨光在暮色裡展開大大的笑顏，“宮婢五年一放，只要我挺過來，五年之後，又是一條好漢哦。”
傅碧容同情地看着她，“你真是想回家想瘋了。我們已經是秀女，無緣無故，怎麼當得了宮婢？”
“無緣無故，自然當不成宮婢。”沐晨光微微一笑，“想當宮婢，自然要有點緣故。”
“你可別犯傻，這不是在臨江縣，你闖個禍有人替你善後。我們要去的地方可是皇宮啊，一個不慎，是要掉腦袋的！”
“嗯，所以我得好好琢磨琢磨。”
00要犯錯，但不能犯大錯。
也不能犯小錯，至少不能犯四品太監能壓下來的小錯。
沐晨光瞥了一眼坐在驛站中堂和顏悅色跟驛丞說話的祥公公，眸子的顏色不由得深沉了些。
中堂內，祥公公喝了口茶，打發走了驛丞，然後道：“江家那丫頭方纔鬼頭鬼腦打量我，你們倆路上可要留心點她的動靜。”
小祿子笑道：“公公多慮啦。人在車馬內，小小一個女子，難道還敢耍什麼花招不成？”
“我只知道，江蔭的銀子絕對不會太好拿。”祥公公道，“安排個人跟在她們馬車邊，從今往後，在入宮之前，她的一言一行、一舉一動，我都要知道。”
小祿子忙答應着，私底下卻忍不住和小福子磕牙，“你說，公公這回會不會太緊張了？”
小福子仍然一臉笑眯眯的表情，“我只知道一個值五萬兩的女人可不能不當心。”
然而一路上，那名以“特別伺候陳留侯外甥女”的名義安插在馬車邊的小太監每次帶回來的消息，不外是：“今天沐姑娘給散姑娘梳了個好看的頭，散姑娘可高興了。”
再不就是：“沐姑娘在車裡說笑話，把兩位姑娘都逗得哈哈大笑。呵呵，那笑話確實挺好笑的，兩位哥哥你們想聽不？”
就這樣一路風平浪靜到了京城。
穿過鐵灰色的巨大城牆，穿過熱鬧非凡的街市，穿過在道旁歡呼的人羣，長長的車馬隊伍來到了大晏的都城。
很快，懷着飛上枝頭的美夢跋涉千里而來的秀女們，終於到達了目的地：端秀宮。
在陛見丹墀之前，秀女們還要接受一系列的禮節與儀容教訓，兩名姑姑同三十名宮婢負責照顧指點來自十二個州府的百來位秀女。
端秀宮雖大，可要住進這麼多人還是有點擠，幾乎都是兩人一間房，個別還得三人擠一間。一車同來的沐晨光、傅碧容和散綺年便分在了一間，好在屋子寬闊，也不覺得擠。散綺年卻憤憤不平，要找姑姑理論。那名蔣姑姑溫言笑道：“散秀女，你在這裡能住多久呢？一月之後便是太皇太后壽誕，到時各位便要面聖。將來天高任鳥飛，海闊憑魚躍，只要運氣好，一人獨佔一座宮殿都是常事，又何必爭這一時呢？”
一席話，說得散綺年沒了半分火氣。
然而接下來的事情，卻打破了許多秀女的美夢。
帶着族人的希望坐上馬車的秀女們，每個人腦海中都有一座宮殿。也許宮殿的形制是不同的，可是無一例外地，那裡面都住着一位高高在上的九五之尊，都開着滿園嬌豔的花朵，都有着幾乎與天宮一樣廣闊的世界。然而端秀宮不是這樣的，端秀宮只有一個不大的院子，種着幾株柳樹，聳立着幾塊山石，中間一汪池水，池上連片荷葉也沒有，只有一羣又笨又貪嘴的鯉魚。
皇宮很大，可是秀女們不能私自踏出端秀宮。她們每天做的事情是學習走路與端茶的姿勢，練習與上位者說話時的禮貌與語氣，並且要記牢宮裡的種種規矩……即使她們當中未必人人都有幸得見皇上金面，卻要首先以一個妃子應有的德行來要求自己。
“要不要這麼認真啊？！”練習捧杯的時候，嬌生慣養的散綺年第一個受不住了，“餘姑姑，倘若我真成了皇妃，還要端着茶走這麼遠的路幹什麼？！”
餘姑姑與總是溫言含笑的蔣姑姑不同，她從來沒有在秀女們面前露出過笑靨，永遠是一副淡淡的表情，“你至少還要端茶給皇上，或者太皇太后。”
“那也沒必要端這麼滿的茶繞院子十圈吧？！”
“端十分滿繞行十圈而沒有灑出一滴的人，纔有資格去端八分滿的茶送給就坐在你附近的人。”餘姑姑聲音一肅，“這是后妃應有的德行。”
這輩子端茶杯的時間加起來也沒這麼長的散綺年，杯子裡的茶已經潑溼了袖子，雖然已經聽出了餘姑姑聲音裡的寒意，卻還是撅起了嘴，“少嚇唬人啦，敢情誰沒見過後妃！”
“散秀女，”餘姑姑淡淡地看着她，“奴婢知道你曾經出入禁苑如同自家花園，可那時你是大長公主的外甥女，而今時今日，你是待選的秀女。大長公主的外甥女哪怕將茶潑在太皇太后的身上，奴婢也管不着。但是，一個待選秀女灑了茶水還頂嘴，奴婢身爲教習姑姑，卻不得不管。”她頓了頓，喝道：“來啊。”
兩名宮婢出現在散綺年身後。
散綺年退後一步，“你……你要幹什麼？”
“奴婢身爲教習姑姑，所作所爲自然都是爲了教導諸位秀女。”餘姑姑說着，一揮手，“你們兩個，看着散秀女去池邊，捧茶繞行一百圈，若一百圈再有水灑出來，再繞行一百圈。”
衆人繞行都是沿着屋檐下，以躲避中午時分頗爲猛烈的太陽，而那水池……可是暴露在陽光下。
“你……你……”散綺年瞪着餘姑姑，忽然一摔杯子，“你欺負人！”
餘姑姑的表情仍然淡淡的，“很好，兩百圈。”
“你……”散綺年氣急了，指着餘姑姑的鼻子，剛要開罵，忽聽啪的一聲，另一個茶碗在地上摔了個粉碎。沐晨光走到散綺年邊上，道：“餘姑姑，這就是你的不對了。我們將來是要侍奉皇上的，你要把我們曬得跟炭頭似的，皇上怎麼會看上我們？你這不是要把我們趕上絕路嗎？”
“若是不想走絕路，好好捧茶就可以了。”
“我倒覺得，姑姑與其在這裡教我們姐妹們怎麼做一個下人，還不如教我們怎麼贏得皇上的心。比如說說皇上喜歡什麼不喜歡什麼，姐妹們也好投其所好，皇上也會龍顏大悅，這樣皆大歡喜的事，姑姑怎麼就不多幹些呢？畢竟我們不是來當宮婢的。姑姑端茶一定能兩百圈都不灑，可是也沒見姑姑成爲后妃啊。”
散綺年在沐晨光身後激動地握起拳頭來，“江家的丫頭，好樣的！我不會虧待你！”
沐晨光回過頭來微微一笑，“謝謝。”
餘姑姑的神情卻始終淡淡的，看着沐晨光，“看來兩位交情不錯，倒是能患難與共。來人，再拿兩個茶碗來，讓兩位秀女繞池捧茶。”
“你——”散綺年怒，“你這人怎麼不講道理？”
“道理？奴婢教習的，是歷代教習姑姑所教習的內容，歷代賢妃都是由此而出。這便是奴婢的道理，也是端秀宮的道理。”餘姑姑說着，拂了拂衣袖，“諸位秀女可先行回房歇息，午飯片時便會送來。”
秀女們交頭接耳地離去了，所說的內容不外乎樂見這個來頭很硬的散綺年吃了枚同樣硬的釘子，還有的便是嘲笑沐晨光拍馬屁不成還把自己拖下水。傅碧容頗爲擔心地看了沐晨光一眼，沐晨光卻對她笑着吐了吐舌頭。
兩個茶碗已經交到了兩人手上，餘姑姑在檐下的椅子上坐下，“開始吧。”
散綺年怒氣未散，眼看又要摔杯，沐晨光拉住她的手，“別急，我有法子。”
散綺年將信將疑，隨着她捧着茶碗開始繞着水池行走。兩人的心思都不在茶碗上，一路上淅淅瀝瀝的茶水落在乾淨的地磚上，印跡十分清晰。倒是一池紅鯉看見人影，以爲有人餵食，爭先恐後游到池邊來。沐晨光輕聲道：“散大小姐，裝病會吧？”
“裝病？裝什麼病？那個老姑婆會信嗎？”
“浸一下冷水再吹風，傷起風來也正常吧？”
“啊？”散綺年還待要問，腰間忽然被沐晨光推了一把，整個人失了平衡，嘩啦一聲跌進水池裡，驚散一池的紅鯉。
邊上的宮婢立時慌了，連忙跳下去救人——開玩笑，大長公主與陳留侯的外甥女、青州州府的女兒、皇后的大熱人選，真要在端秀宮有個什麼三長兩短，可是叫這裡的宮婢一個個吃不了兜着走。
餘姑姑也自椅上站了起來，看見散綺年吐出幾口水後，讓人送她回房，請太醫看視。然後，餘姑姑一步步走向留在原地的沐晨光，“沐秀女，你推她下水，想幹什麼？”
“我什麼都不知道啊，她忽然就跳下去了。”沐晨光一臉天真地看着她，“姑姑，大概是你逼她逼得太緊了，害人家想不開吧？”
“你以爲我沒長眼睛？”
“餘姑姑自然是長眼睛的，另外兩位宮婢姐姐也自然是長眼睛的。反正，你們看到我推她下水，那就是我推她下水，我還能有什麼話說？”沐晨光的聲音頗爲委屈，“就算這端秀宮的姐妹們知道散姐姐是不堪姑姑折辱才跳下水，又有誰會爲我說一句話？”
“好，好，好！”餘姑姑看着她，一直平靜如水的眼中終於有了一絲怒意，“我十五歲進宮，如今已有三十年。三十年來，後宮傾軋，什麼樣的手段我沒見過？不過，區區一個剛進宮的秀女就能如此心狠手辣，還會栽贓嫁禍顛倒黑白，我倒是第一次見到！”
沐晨光撲上去抓住她的衣角，大聲哀求，“姑姑不要生氣，也千萬不要對我審問用刑，我怕疼。我會認的，我都會認的！無論姑姑貶我做宮婢還是逐我出宮，我都肯的！”
“你——”餘姑姑氣得眼冒金星。那些秀女雖說已經回屋，可每間屋子都有雙眼睛盯着這裡。沐晨光的話，在不大的端秀宮裡聽來一字字清晰無比。她咬了咬牙才穩住心神，向侍立的宮婢道：“先把她關起來！”
宮婢立刻拖起沐晨光，沐晨光乖乖起身，“兩位姐姐不用拖，我跟你們走。”兩名宮婢便領着她走到最西角的屋子裡，沐晨光主動走進去。
一名宮婢臨鎖門前，嘆了口氣，“沐秀女，散秀女家世、姿色出衆，是衆矢之的，你推她下水，倒也在情理之中。可你不該一字一句把罪名往餘姑姑身上壓啊。你初進宮，不知道餘姑姑的來歷，她可不是什麼教習姑姑。她向來是在御前伺候的，不久前開罪了太皇太后才被派到這裡來。皇上對她信賴有加，過不了多久，鐵定是要被召回御前。你跟她犟，唉，只有自求多福了。”
沐晨光兩眼一亮，“她是御前的人？這麼說靠山很硬啦？”連祥公公都未必會是她的對手啦？
兩名宮婢看着她知道自己得罪了紅人還一臉欣喜的模樣，終於明白她爲什麼會胡亂往餘姑姑身上潑髒水了——這個秀女，腦子不太好使啊。