當地縣官顯然也是沒想到皇帝會接見區區佃戶，以至於許久過去，也未見人來。
皇帝領着一干中樞大員、縣官，擁擠地站在田坎上，顯得頗爲侷促。
大興縣令魏允貞趁着佃戶還沒到的功夫，緊緊貼在皇帝身後，不時彙報着度田清戶的進展，以及之後縣衙之後的佈置準備。
“……本月正在覈查。”
“臣已然令裡甲仿洪武、正統間魚鱗鳳旗之式，編造圖冊，細列元額田糧、字圩、則號、條段、坍荒，成熟步口數目。”
“而後縣衙以稅務官復勘覈對，分別界址，履畝檢踏丈量，具開墾改正豁除之數，刊刻成書，收貯官府，給散裡中，永爲稽考。”
朱翊鈞負手眺望，聽得很是認真。
說是鑽營也好，說是上進也罷，總而言之，魏允貞的業務能力，還是沒得挑剔的。
也是得虧朱翊鈞費盡心思分辨敵我。
譬如這位萬曆五年的進士，同樣堅定地反對張居正奪情，甚至屢屢上疏，希望明年科舉，取消堂官子嗣參考的優待，陰陽諷刺張居正、申時行、王錫爵等人，希望幾人識趣，不要因爲兒子科舉讓皇帝陷入兩難的境地。
怎麼看都是借題發揮的標準反派。
但之相反的是，其人在民間的官聲可謂極好，如今在大興縣還只是初見端倪，而在歷史上巡撫陝西時，更是開墾田畝，免除雜稅，削減衙門支出，修建軍民基建，以至於後世還有《布衣巡撫魏允貞》這種文藝作品傳唱其名。
這種人，放在御史的位置上雙方都不痛快，反而就應該按在地方狠狠爲百姓做點實事。
想到這裡，朱翊鈞終於回過頭：“縣衙這幾屆考取的稅務官用得還順手麼？”
順天府的州縣，提前開了兩屆吏考，未嘗沒有爲此準備的意思。
魏允貞表情略微有些不太自然。
他想了想，委婉回道：“啓稟陛下，一干稅務官除了水土不服外，於本職倒是鮮有紕漏。”
水土不服，就是跟當地官場不太合得來的意思，不過本職卻是比原先那幫人做得好。
朱翊鈞聞言瞭然。
考取的吏員，佔去的自然是土官的名額，雙方有衝突在所難免。
這在事實上其實有利於縣官延伸權力觸角，所以魏允貞抱着正面的態度。
不過，這也是一時的，以如今大明朝這點人口流動性而言，這些考取的吏員早晚還是會被地方大戶同化，說不得還能寫一本《大興吏員》的奏疏。
當然了，有門檻總比沒門檻好，做一步是一步，當初科舉就是這樣一點點車翻世家大族的。
朱翊鈞看向魏允貞：“度田清戶之事，做下來有什麼艱難險阻麼？”
魏允貞沒有立刻答話，而是隱晦地看了一眼皇帝身上的一干內臣。
沉吟半晌後，他才緩緩開口道：“陛下，嘉靖九年新政，曾查勘過順天、保定、河間、真定、廣平、順德六府所屬的勳戚、內臣、寺觀莊田。”
勳戚、內臣、寺觀免稅有額度，但卻並不是全免。
按制度，收上等地每畝三分銀，中等地每畝二分銀，中下等地每畝一分五釐銀，下等地每畝一分銀。
魏允貞頓了頓，繼續說道：“彼時世宗皇帝曾有言，此次度田之後，另築封界，定爲成例，不再紛擾。”
“如今，縣內的勳戚、內臣、寺觀，不少還留存着世宗皇帝的手詔。”
“前幾日差吏尋到勳貴、寺觀門上，便被莊上之人，以此爲由所驅逐……”
官場事千頭萬緒，被這種前人留下的歷史文件所掣肘，是每個官吏都要上的一課。
世宗皇帝給勳戚、內臣、寺觀度田，自然是有爲之君，而爲了減小阻力作出妥協，同樣也是常見做法，甚至於，世宗或許本身就做好“適才相戲耳”的準備了。
只是恰好，這個食言而肥的機會，落到了萬曆一朝的君臣頭上。
面對這種不佔理的事情，除了不講理還有什麼辦法呢？
朱翊鈞看向魏允貞，直接問道：“哦？哪些勳戚、內臣、寺觀架子這麼大？”
別看魏允貞只說了勳貴、寺觀，那是因爲內臣在這田坎上圍了一圈，不好指着鼻子說罷了。
度田之難，就是因爲這些人大多不會將田畝拱手讓出。
話說到這個份上，魏允貞也不藏着掖着，乾脆回道：“陛下，據衙中屬吏回報，懷柔伯施光祖的田莊不得其門而入。”
“縣中幾處寺觀，持世宗手詔婉言勸退，臣不好動粗，便將幾位住持觀主請到了衙署相商。”
“惜薪司太監姚忠，指使表侄鄧勳，以棍棒毆打驅趕縣衙吏員，甚至放言曰，誰敢再上門便打斷誰的腿。”
朱翊鈞聞言愣了一愣。
他暫且放下了魏允貞，轉而看向張宏，驚訝道：“張大伴，宮裡的人在外面都這麼狂麼？”
懷柔伯跟和尚道士的做法，尚且還在他的理解中，畢竟佔着理，看能不能討些優待也是人之常情。
不過這姚忠是腦子壞了吧，竟敢在這個關口暴力抵抗！？
張宏本是一言不發站在身旁，此時面對皇帝帶着詰問的話語，當即跪倒，額頭與泥土相貼：“奴婢管束不力！奴婢有罪！”
“請萬歲爺開恩，允奴婢親自前往，將其捉拿審問！”
朱翊鈞見狀，擺手打發道：“順便問問哪來的膽子。”
不用猜也知道，關係七拐八拐，最後多半要拐到兩宮太后，或者后妃的身邊近臣身上去。
正好一併處置了。
一干近臣分開一條道，張宏起身一禮後，領着幾名太監，轉身倉皇離去。
朱翊鈞回過頭，與魏允貞繼續道：“施光祖又是怎麼回事？他不是……”
話說到一半，聲音突然止住了。
正當魏允貞納悶之際，這才聽到身後的動靜。
扭頭看去，赫然是皇帝先前召見的佃戶，被錦衣衛領着，朝這邊而來。
而朱翊鈞朝身下看了一眼。
見這邊田坎實在逼仄，乾脆朝鄉道上的佃戶迎了上去，一衆大臣緊隨其後。
三名佃戶們哪裡見過這等場面。
看着紫薇星以及一干文曲星走近，三名佃戶連忙跪地：“草民拜見皇帝陛下！”
而後一板一眼地行起了跪拜大禮。
朱翊鈞見狀，突然腳步一停。
他看着眼前的佃戶整齊劃一的動作，只覺得一股熟悉的既視感撲面而來。
片刻後，朱翊鈞突然扭過頭，朝禮部尚書汪宗伊笑道：“汪卿，禮部從來都與朕說，禮不下庶人，看來也有失偏頗了。”
“我朝哪怕佃戶出身，也如此有禮有節，卿等當真是教化有功。”
汪宗伊聞言愣了愣，旋即反應過來。
他上下打量了一番三名佃戶後，直接將視線投向順天府尹王之垣與順天巡撫胡執禮。
王之垣與胡執禮對視一眼，不約而同看向大興縣令魏允貞。
魏允貞面色頗有些不自然，欲言又止。
幾人視線交錯的功夫，朱翊鈞並未給臣下回話的機會，而是轉身面朝三名佃戶。
他看着三名佃戶，直言不諱道：“你等可知，欺君乃是大罪？”
“朕稍後便派錦衣衛前去核實，若你三人並非此地佃戶，朕便誅了你們的三族。”
誅三族比九族好，嚇唬人的時候顯得更真實一點。
果不其然，話音一落，三名“佃戶”陡然間神情大變。
三人齊齊慌忙再拜，失聲求饒：“陛下饒命！陛下饒命！我等是大興縣的里長！魏縣令讓我們來應付陛下，我等不敢不來啊！”
其語氣之淒厲，聞者無不動容，似乎爲拯救三族，使盡了全身力氣。
魏允貞見三人眨眼間就給自己賣了，嘆了一口氣。
他從皇帝身後繞到身前，撩起下襬跪地叩首：“陛下，臣只是怕佃戶粗魯，衝撞了陛下，纔出此下策。”
這是上官、御史、科道巡查時的慣例了，今日卻被這位長居深宮的皇帝一眼識破。
實在出乎魏允貞意料。
不過他這爭辯的話，倒也是確實是心裡所想。
皇帝想知道什麼，問到他這個縣官就足夠了——他走遍了整個大興縣，遍覽衙內卷宗，還能有什麼疏漏麼？
如何還要自降身份，接觸赤民呢？
皇帝卻絲毫沒有被體貼的自我感覺，反而面無表情盯着魏允貞，語氣不善：“魏卿，朕祖上不過討飯的，伱又如何替朕耍起高不可攀的架子，看不起赤民來了？”
這話一出口，人羣中的王錫爵不由多看了皇帝一眼。
魏允貞只覺這話難以招架。
他倒是沒有看不起赤民，只是覺得身份懸殊罷了。
無奈之下，魏允貞勉強回道：“陛下是天子，天命加身，非獨以血緣而貴。”
他這個小動作，要說多大罪也不至於，否則全天下的官吏，九成九都得治罪了。
充其量也就是個訓誡，最多因爲矇蔽君上削俸兩月而已。
只是皇帝既然拿自家出身說事了，魏允貞也只能告罪。
朱翊鈞突然嘆了一口氣，無不遺憾道：“魏卿，所以你前年策論，才被落入了第三甲。”
“當初臨潼李三才那篇刊登天下的策論，你恐怕看也未看。”
魏允貞不明所以，只叩首再拜：“微臣斗膽請陛下明示。”
朱翊鈞搖了搖頭，稍作回憶道：“元政不綱，萬民不忍，共託命於太祖，太祖因而奮其一劒，掃淸穢濁，受天大寶，是以得攜而傳之於朕。”
“卿說天命加身，可知什麼是天命？”
“萬民之命，便是天命！”
“焉有厭棄赤民而得天命者哉？”朱翊鈞定定看着魏允貞的眼睛，一字一頓：“魏卿，仁祖皇帝當初也是赤民，我也是農民的兒子。”
說罷這句，朱翊鈞搖頭不語。
他沒有讓魏允貞起身，而是朝三名里長擺了擺手：“走罷，帶朕去村裡見一見赤民。”
說罷，轉身便順着鄉道，當先往裡走去。
魏允貞茫然失措地看着地上的泥土，腦中迴盪着皇帝方纔的話語。
萬民之命，便是天命……
“這便是陛下寧可在朝中掀起黨爭，也不惜要度田清戶之故。”
魏允貞下意識擡起頭，只見徐階佝僂着身子站在身側，神色複雜地看着皇帝的背影。
前者仍舊不理解，喃喃自語：“我還未見到黃河水清。”
黃河清，聖人出，如果皇帝心中所想，真是如口中說的一般，那就真是當之無愧的聖人了。
以至於魏允貞驚訝到了一個不敢相信的地步——官場上把百姓拿來當幌子的見多了，真放在心上的，他還沒見過幾個，更何況皇帝？
徐階自然明白魏允貞在說什麼。
老頭大起大落又兼大限將至，說話已經橫行無忌起來了：“若是作僞，從他當初在南直隸欺辱我時那一道罪己詔算起，他已經作僞八年了。”
“若能一以貫之，又何嘗不是一尊聖人。”
魏允貞默然。
……
“俺給萬歲爺下跪！”
“拜見皇帝大老爺！”
亂七八糟的唱名，稀奇古怪的自稱；東倒西歪的動作，匍匐叩拜的狼狽。
朱翊鈞輕而易舉便確認了眼前這些人，便是大明朝僅僅比奴隸好一些的次底層——佃戶。
他一邊示意內臣將人扶起來，一邊打量眼前這個村落。
有太多熟悉的場景。
稀稀拉拉的民居，磚瓦砌築的尚且還有個屋子模樣，木板茅草搭建，在風吹日曬下似乎已經千瘡百孔。
地上隨處可見雞鴨糞便，蠅蟲在入冬之後仍未完全絕跡，被踢翻的石頭上，恰好有蚯蚓趴在青苔上蠕動。
鋤頭放在篾條編成的筐裡，秧盆在播種完後放在院落中間清洗蔬菜，陽溝之中散發着惡臭的氣味。
一切都像極了他前世幼時成長的故鄉。
直到，這些目光中透着狡黠與畏縮的赤民站起身來，纔將有些恍惚地朱翊鈞，拉回到現實裡。
他看向窗戶裡好奇打量的少年——這是冬天輪流穿一條褲子的佃戶，光着屁股自然不被允許朝見皇帝。
他看向赤着腳轉身離去的大嬸——女人並不允許與皇帝交談，怕是朝見的機會，都是朱翊鈞一再要求。
他看向黢黑乾瘦，雙手長滿老繭，乃至身體有所殘缺的壯漢——沉重的負擔與徭役，身體遭受的創傷只是最直觀的表象。
朱翊鈞突然有些窘迫，以往面對文武大臣的遊刃有餘，揮斥方遒，此刻悄然不見了蹤影。
“朕……”
剛想開口，他突然想起什麼，又咽了回去。
斟酌半晌，才重新說道：“俺最近想法子讓老百姓都過得好點，順道來看看你們。”
一干佃戶面面相覷，並沒有人接話。
倒不是聽不懂，而是害怕禍從口出。
朱翊鈞見狀，再度開口：“你們回答俺問題，俺給你們發兩雙草鞋，一牀被子，一把鋤頭。”
東西講究恰到好處，給太好反而容易平添禍端。
一干佃戶再度對視一眼，臉上的渴望與猶豫絲毫不加掩飾。
半晌後，一個氣色稍好壯漢應聲後，衆人紛紛點頭。
朱翊鈞想了想，開口問道：“你們一天吃幾頓飯？”
能不能吃飽飯，是最低的標準。
一干佃戶都朝那名氣色稍好的壯漢看去，後者猶豫片刻開口道：“幹活的吃三頓，不幹活的吃兩頓。”
朱翊鈞聞言，不由愣了愣。
這時候，徐階突然插話：“陛下，前宋時，稍有家產的農戶便逐漸開始一日三餐，到了本朝正德年間，佃戶們也開始能吃上三餐了。”
朱翊鈞有些驚訝地看向這位以備諮資的前首輔，直言不諱道：“與朕想的不太一樣。”
徐階常年專注於收養子女，對這些事最清楚不過。
他朝皇帝拱了拱手：“陛下，正德至今，物價並未有過太大增長。”
“一束水雞不過四文，豬肉八文一斤，魚、蝦，每斤四五文，更別提米、面了。”
這都是大明朝相對於前朝的功績，徐階說起來，臉上也不乏自豪之色。
朱翊鈞緩緩點了點頭。
而後他轉頭直視着一干佃戶，好奇問道：“你們一月能賺多少文？”
物價便不便宜，那是跟赤民的收入比較而言。
不是徐階這種大戶說便宜就便宜了。
那壯漢遲疑回道：“皇帝大老爺，俺們賺多賺少，要看做什麼活路。”
“俺這些天去砍乾柴，三天賣一擔，三十擔賣一兩銀。”
“別的時候就去挖藥打獵，一天賣三十一二文。”
“俺是力氣好的，像老八、狗娃他們，擔柴嫌累，就去城裡賣漿，一天能賣十六七文。”
朱翊鈞這下是真信了。
或許有京邊物資充裕的加持，但即便如此，別的地方也不會相差太離譜。
看來物價確實並不高。
不過……朱翊鈞又打量了一番這羣佃戶的衣着。
他眉頭皺了皺，追問道：“那俺怎麼瞅着，你們穿着這麼破舊。”
話音剛落，那壯漢臉上不忿的神色一閃而過。
卻並未言語。
朱翊鈞對這些佃戶的精明自然抱着理解的心情。
他往身旁穿着飛雲服的蔣克謙指了指：“這是錦衣衛，今天你好好答話，俺就讓他收下你，你也不用怕有人報復。”
那壯漢聞言，臉色露出狂喜之色。
他自然是明白錦衣衛是什麼成分！
哪怕是個大頭兵，也是天大的餡餅！
他連忙跪地叩拜：“城裡都說皇帝老大爺口含什麼天憲，說話算數！”
朱翊鈞笑了笑：“這種小事，對俺來說跟如廁一樣簡單。”
那壯漢得了許諾，本來不情不願的模樣，立刻眉飛色舞答起問題來：“也沒啥，存錢交租子的嘛。”
“官府的老爺們每月都要孝敬一二，不然進城都是麻煩事。”
“賣漿要給施老爺交過路費，不然就被抓去雲南的礦坑做徭役。”
“柴山是寺裡的，砍柴要交一半的錢。打獵還是殺生，佛爺們說我們有罪孽，必須得要給寺裡交功德錢。”
“吃飯是爲了賺錢，不吃沒力氣一樣得交租子，肯定省不得，不如多吃點多賺錢。那衣服天天穿好的作甚？肯定穿爛了再說啊。”
朱翊鈞越聽越是沉默。
戕害百姓這個詞，難得有了些許實感。
他按下心中複雜的思緒，追問道：“是有田的時候好過活，還是給老爺們種田好過活。”
那壯漢毫不猶豫：“那肯定自己有地種好過活啊！”
“往年還要服徭役，十二年前可以用銀兩抵扣之後，有田當然最舒服了。”
朱翊鈞瞭然。
說的是隆慶二年高拱在北直隸試行的役法，服徭役的交銀兩，官府再用銀兩僱傭力夫幹活，各取所需。
但因爲這政策有賄賂富戶之嫌，以及涉及到各徭役徵收銀兩的折算等技術問題，推行進度極其緩慢。
又來隨着高拱的仕途坎坷，這項政策最後並未繼續完善下去，只在北直隸範圍內以慣性繼續運行着。
朱翊鈞心中搖了搖頭，隨口問道：“那你怎麼給老爺種上田了。”
那壯漢聞言，不知想到了什麼傷心事，眉飛色舞的模樣戛然而止。
他悶聲悶氣回道：“六年前天災，收成差了些，不夠繳秋糧的，就跟寺裡借了點。”
“後來利滾利還不上了，就被收走了田地，分了塊下田給我種。”
朱翊鈞上下打量一番這漢子的身形，好奇道：“你這身形種下田？”
矮子裡面拔高個，這身材說不上魁梧，但在鄉里也是有數的壯漢。
不抓去打灰都是老爺們的損失。
壯漢別過頭去：“佛爺們說，沒閨女就只配種下田。”