這縣試是科考的起步, 多半是年輕男子，十六歲到二十五歲之間的居多, 放榜附近的茶館便是熱鬧了，都是聚在那兒等放榜的。
縣裡的春芳歇就開在離縣學道不願的地方, 今日天氣朗和, 書院裡來了不少人，來得早的佔了上面的位子, 等那放榜的都在院子裡，也無心看書，都竊竊地議論着。
沈三正好來春芳歇看看，便將他們帶到這兒。
“興傑。”
沈興傑驚喜作揖：“楊師兄。”
楊成文上前兩步回禮，又對沈三行後輩禮：“沈世叔。”
那院子裡的人都紛紛過來同沈三問好, 有不少都是菱田村的孩子，沈三亦是熟悉幾位，他一下子就叫出了名字, 那些個少年都有些激動欣喜。
沈三作爲春芳歇的東家, 如今又是秀才，知名度自然不低，又有一定的社會地位, 那些個少年都希望能在他面前混個眼熟。少年亦有家中人帶來，亦有菱田村人, 坐在春芳歇的椅子上, 相聚而聊。
自是也有別的想法, 沈三還年輕, 並且未收過徒弟，中秀才之後放出來的說辭是學識不夠怕誤人子弟。相比那些老夫子，他可是年輕不少，家財亦是不少。外人只當他如今無收徒的想法，當初沒有可非代表如今沒有，每個人心中都有個“我是最獨特的一個”的想法，總有些臆想。
沈三卻是真無收徒的心思，若是有人找他問行商之道，他且可說道說道，那文章之事，他還在同範先生學呢！無那臉皮出來賣弄，一開始就是透露了無收徒的想法。
沈興淮站在一旁也頗爲顯眼，他有五分像沈三，不難猜出是他兒子，身姿屹立挺拔，因爲在家中常鍛鍊，並沒有顯得很文弱，他向來住在鎮上，若是回村中也不大出來，但菱田村的少年們也都認識他，只是沒沈興傑這般熟悉。
他站在一旁也不急於插入談話，於那些探究的目光也裝作無所知。
他是在場年紀最小的，卻已經參加的縣試，又是沈三之子，但因爲交集過少，誰也不知他的深淺。
楊成文便偷偷問沈興傑：“你阿弟這般小就參加縣試？”
沈興傑目光落在另一邊的沈興淮身上，內心也是有些複雜，他雖比淮哥大了兩歲，但淮哥卻像是他哥，從小到大，淮哥就不像一般孩子，永遠穿着乾淨整潔的衣裳，從不會因爲玩鬧而弄髒衣裳，並且一有空閒就是捧着一本書在讀。他小的時候不明白讀書的意義，待三叔中了秀才，家中想讓他也考功名，他才真正開始“讀書”。他們一起參加縣試，他就清楚自己幾斤幾兩，淮哥，真的不一般。
“嗯，他啓蒙早。”
楊成文點點頭，那是自然的，有個開書局的阿耶，想讀書還不是輕而易舉。他看了看人羣裡的沈三，心裡嘆息一聲，若是他也有個秀才父親多好，也無需處處依靠族中。
楊氏一族曾出過一位舉人，族中後輩多有讀書人，但後輩中少有舉人及以上功名的。在楊氏一族，若是有讀書人家境不好，族中會有所資助。
楊成文便是得了族中資助才能進的學，只盼望自己能有個功名，也好對得起家中老母。
到那放榜的時刻，縣學道那邊敲鑼打鼓聲傳到這兒，大夥兒就知道這是要放榜了，沈三壓了壓手，道：“小夥計已經去那兒排隊抄錄了，大夥可以坐在這兒等，那邊人擠人的。”
可那激盪的心怎麼都定不下來，都瞧着那後院的門口。
小夥計氣喘吁吁地跑回來：“出來了一張，還在揭榜！”
一下子院子裡的都站起來了，那些個家中人最爲緊張，忙問道：“我家XXX上了嗎？”
那小夥計如何認識你家XXX哩，喘着氣，“別急別急，還在抄。”
掌櫃的拿過白紙，唸了起來：“一百名XXX，九十九名XXX......九十名沈興傑.....八十名......”
沈興傑幾乎是呆住的，似是沒想到自己也在榜單上，待掌櫃的念過，忙問身旁人：“是我嗎？是我嗎？”
沈三拍了拍他肩膀：“怎麼？不相信自己能中？”
沈興傑羞澀地撓撓頭，從縣學道走出來的那一天他就沒抱多大希望，沒想到居然上榜了。
院裡頭的人都朝沈興淮賀喜，菱田村裡的人便打趣道：“振邦，奈沈家門又要出個秀才哩！”
沈三笑笑不語，第一張榜單出來，院裡目前只有兩人上了榜。第一張唸完，第二張終是來了，縣試共錄取百人，榜單共有五張，待第四張唸完，後院裡頭大部分都是上了榜的，那未上榜的失失落落，仍抱有一絲希望，還有一張還有一張。
沈三至今未聽到兒子的名字，忍不住偏過頭來問沈興淮：“阿緊張？”
沈興淮不得不承認還是有一點的，就像是考完試老師站在臺上發試卷，遲遲等不到自己，總害怕自己是不及格的那一位。
沈興傑雖是很高興，但想到淮哥還未有消息，還是壓制住了欣喜，有些擔憂地看向淮哥，下面這張榜單隻有前十的，淮哥，真的能上榜嗎？
小夥計終於帶着最後一張跑進來了，掌櫃的立即展開來，掃了一眼，落在最後一個名字上，大喜，朝沈三道：“東家，小少爺上榜了！案首！是案首！”
後院裡瞬間安靜了下來，那驚訝詫異的目光都落在沈興淮身上。
沈興淮慢慢鬆口攥緊的手，繃緊的身子鬆懈下來，背後有點疼痛。
沈三舒了口氣，崩住內心的喜悅，對掌櫃的說：“先念一下，看看還有沒有人。”
掌櫃的點點頭，從第十名開始念，“......第六名，楊成文......第一名，沈興淮！”讀到最後，掌櫃的都沒崩住笑容，朝沈三賀喜：“恭喜東家，恭喜小少爺。”
沈三亦是笑了起來，拍着沈興淮的肩膀：“好小子。”
沈興淮脣角微微翹起。
“振邦，厲害啊！兒子比奈出息！案首哩！”
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“淮哥真是出息！瞧着就是個做大官的料！”
沈三幫着他回話：“哪裡哪裡，運氣好罷了。”
“十二歲的案首哩！咱們縣裡最年輕的案首吧！振邦，奈阿耶姆媽要高興壞了！”
菱田村人紛紛稱讚，少年們也都紛紛圍在沈興淮、楊成文身旁恭喜兩個人，那震澤鎮出了兩位縣前十，當真是難得。
那楊成文亦是少年人，謙虛地迴應同伴的讚譽，他比沈興淮大上四歲，破爲早熟，雖得了好名次，身旁的同伴卻也未有不服的。
沈興淮畢竟年僅十二歲，便中了案首，在衆人眼中，就有些神童的光環，心中自覺有些疏離，同他賀喜間也帶着些恭敬。沈興淮倒是笑着同那些比自己年長的人道喜，也無傲氣，言談舉止也無大少爺的盛氣凌人，那些人本就有意同他攀些近乎，同他親近許多。
沈興傑也未想到淮哥竟是案首，爲他鬆口氣又是忍不住多想一分，他這做哥哥的竟是不如弟弟，但想想他自小就用功又覺是應該的，想着自個兒回去也應努力幾分。
得了好消息，大家相互恭維一番，也都走了，留下那清淨給讀書人。沈三有馬車，便帶着震澤鎮的人一同回去，大人一車孩子們一車。沈興淮很快就結實了這一羣少年，最大的十八歲，都已經成婚了。車中有十來位，八位都過了縣試，沈興傑是最爲慶幸的，他吊在了車尾上，他已覺幸運，在他的猜想中他是中不了的。
既是過了縣試，下個月便是府試，那縣試容易過，府試就難了，府試只錄五十人，整個蘇州那麼多縣，縣下面那麼多鎮，只錄五十人，不知多少讀書人就那府試此次次落第，越往上範圍越大，錄取越苛刻。
少年們聊到府試，都是心裡頭沒底，縣試是從縣下選出人選送到府試去，那縣裡頭自然希望自己縣裡人才越多越好，所以有百位名額，但那府試，是整個州的人才，每次都是千人中選五十人，蘇州府又是人才輩出之地，競爭相當激烈。
那一路聊到鎮上，少年們熟識不少，相互道別回家報信去。
沈三到鎮上接了妻女、範先生再一塊兒回菱田村，範先生得知沈興淮中案首，且也不驚訝，摸着鬍子：“應當的。”
這吳縣是小地方，沈興淮自幼啓蒙，心智成熟，又得範先生教導，若不中案首，範先生還真有些嫌棄哩。
蜜娘趴在沈興淮腿上，高興地叫道：“阿哥是頭一名！”
“阿哥厲害嗎？”
蜜娘瞟他一眼：“阿公說了，這只是第一步，不能驕傲。”
沈興淮撓她癢癢，她咯吱咯吱笑，左躲右閃，笑出了眼淚：“阿哥壞！癢死了！”
範先生瞪他一眼，拍掉他手：“蜜蜜哪裡說錯啦？不過個縣案首，驕傲啥驕傲！”老子當初還是小三元呢！
蜜娘躲範先生懷裡，屁股朝着沈興淮。
沈興淮嘆息一聲：“先生，我就同她玩鬧玩鬧。”
範先生對蜜娘當真是寵的沒邊，老母雞護雞仔般，蜜娘每次惹了江氏生氣，她也知範先生疼她，便會跑到範先生那兒求庇護。範先生就如同家中那溺愛孩子的老人，若不是他平時對蜜娘教導也上心，沈興淮毫不懷疑蜜娘日後性子變嬌慣了。
範先生同蜜娘說話不理他，“明兒咱們出去畫畫怎樣？”
“好！我要畫雲畫樹畫鳥！”蜜娘雙手畫了個圈，意思是要畫很多很多。
範先生笑眯眯地點點頭：“好，教你畫山水畫！”
沈興淮：......
沈三也忍不住嘀咕：“範先生也太寵蜜娘了......”
江氏乾咳兩聲，換個話題：“今年是淮哥的本命年了，過個大生日吧？”
沈興淮屬豬，今年恰好十二歲，他是八月份生的。
“我去打個金豬到方丈那兒去開個光，正好今年他童生試，保個平安。”沈三道。
這本命年多數是帶些東西驅邪保平安的，沈興淮想起現代的紅內褲，算了，還是金豬吧。
到了菱田村，提早回來的人早就給沈老頭沈老太報過消息了，兩個村子一同去考，都中了，老太太可長臉了，卻也知這福氣是要壓一壓的，也沒四處吆喝，只給兩個孩子壓名聲。
黃氏亦是喜不勝收，深覺自己讓兒子去考是對的，這不就上榜哩！
沈興淮和沈興傑一回來，沈老頭沈老太就拉着兩孫子訴說，無非就是不要驕傲，要繼續用功讀書，考個秀才。
沈興傑聽了一會兒，便知道哩知道哩，找個藉口找黃氏去了。
一家子都高興，就立即做了一桌酒菜，就當做是慶功宴。兩個孩子不過是過了縣試，還不是童生呢，且也都低調做事，但關起門來，家裡頭還是高興得緊。
待吃飽喝足，沈三一家回鎮上去。
黃氏還沉浸在喜悅中，想着要給兒子準備去蘇州府的東西，絮絮叨叨中，沈興傑幾番猶豫，經過內心掙扎，道：“姆媽，我府試，不想去了。”
“奈港啥（你說啥）？！”黃氏猛地擡高聲音，“奈腦子瓦特的吧？（你腦子壞掉了吧）”