四大勢力割據西方
劉秀滅掉了赤眉軍，隨即佔領了關中，他統一全國的大業，已經完成了一多半，三分天下有其二了。劉秀的目光，又轉向了長安以西的廣袤大地。西部地區地域遼闊，此時有四大勢力割據，分別是竇融、隗囂、盧芳和公孫述。
割據在河西走廊一帶的，是竇融集團。竇融在王莽時期從軍入伍，逐步升爲中級軍官。後來，他的妹妹嫁給了大司空王邑，王邑是王莽的堂弟，竇融成了貴戚，從此飛黃騰達起來。
竇融跟隨王邑鎮壓綠林起義，不料遭遇昆陽大敗，竇融僥倖逃脫，逃回了長安。後來，綠林軍長驅入關的時候，王邑舉薦竇融，提升爲波水將軍，領兵據守新豐，抗拒綠林軍。不過，竇融見王莽政權已經沒有希望了，就率軍投降了綠林軍將領趙萌。
趙萌後來成了更始皇帝劉玄的岳父，權勢很大，他舉薦竇融當了鉅鹿太守。竇融很有政治頭腦，他見更始政權不夠穩固，東方戰亂不止，便想到西部地區任職。西部離中原路途遙遠，可以避開戰火，更重要的是，竇融的祖上當過張掖太守和武威太守，幾代人都在河西，熟悉當地情況，有一定的影響力，可以立足和發展。
竇融主意拿定，立即去找趙萌說情，更始皇帝便任命竇融爲張掖屬國都尉。當時，漢朝在邊地設置屬國，都尉是最高的軍政長官。竇融達到了目的，趕緊攜帶家族，高高興興地鎮守河西去了。
果然，時間不長，更始政權就垮臺了。竇融沒有了主子，便與張掖、武威、金城、酒泉、敦煌五郡聯合，形成同盟，保境安民。竇融被推舉爲五郡大將軍，開始稱霸河西之地。
割據河西走廊以東、天水一帶的軍閥，名叫隗囂。隗囂就是天水人，出身名門大族，他曾經在王莽朝中做官，後來辭官回到家鄉。
在起義蜂起、天下大亂的時候，隗囂和兩個叔叔共同聚衆造反，因爲隗囂有名氣，衆人就推舉他當了首領。隗囂聘請名士方望爲軍師，方望提出了很好的建議，要隗囂祭祀漢高祖劉邦，打着恢復漢朝的旗號。此舉果然有號召力，隗囂勢力大盛。
劉玄進入長安以後，聽說天水有一夥漢朝的忠臣，很是高興，遣使召隗囂和他的兩個叔叔入朝做官。軍師方望認爲劉玄成不了大事，極力勸阻。這一次，隗囂當官心切，沒有聽從，方望生氣走了。
隗囂叔侄到了長安，劉玄任命隗囂爲右將軍，他的兩個叔叔卻沒有封賞。兩個叔叔心中不平，又見劉玄的所作所爲，不像皇帝的樣子，不久就想反叛。隗囂怕禍及自身，趕緊向劉玄告密，致使兩個叔叔被殺。劉玄見隗囂能夠大義滅親，認爲忠於自己，提拔他當了御史大夫。隗囂用叔叔的鮮血，換取了高官厚祿。
可惜，隗囂的高官厚祿並不長久。沒過多長時間，赤眉軍就攻佔了長安，劉玄政權垮臺了。隗囂只好又灰溜溜地回到天水，繼續統治原來的地盤。不過，隗囂入朝做官也有收穫，結識了許多朝臣和領兵將領，劉玄政權垮臺後，很多人都逃奔到天水，使得隗囂實力大增。於是，隗囂自稱西州上將軍，稱霸天水一帶。
隗囂出賣了親叔叔，爲自己換取了利益，品德夠差的。但割據西北地區的軍閥盧芳，品德還不如他。盧芳是寧夏人，實際上是個大騙子，早在王莽執政時期，他就到處招搖撞騙，謊稱自己是漢武帝的曾孫，名叫劉文伯。
盧芳編造謊言說，他曾祖母是匈奴王的姐姐，嫁給了漢武帝，生了三個兒子，其中三子叫劉回卿。在皇宮大亂的時候，劉回卿避禍逃到寧夏，後來就有了孫子劉文伯。盧芳編得天衣無縫，許多人都相信了。寧夏地處邊境，與匈奴搭界，天高皇帝遠，也沒有人追究他。
盧芳的這套謊言，不僅當地人相信了，甚至連更始皇帝劉玄也相信了。劉玄建都長安以後，認爲盧芳是劉氏宗親，就任命他爲騎都尉，讓他鎮守西北地區。盧芳開始形成了自己的勢力。
盧芳依靠謊言，獲得利益，洋洋自得，野心也大了起來。劉玄死後，盧芳自稱是劉氏子孫，應該繼承皇位，但他勢力弱小，根本沒有這個可能。盧芳有辦法，他見北方匈奴勢力強大，便千方百計投靠了匈奴。
匈奴單于十分高興，得意洋洋地對衆人說：“過去匈奴衰落，向漢朝稱臣，現在漢朝敗絕了，劉氏宗族前來歸附，我應該幫助他。何況，這個劉文伯，也有我們匈奴人的血統。”
於是，匈奴單于派出數千騎兵，把盧芳以及他的哥哥弟弟們，都接到了匈奴，在匈奴地盤上，立盧芳爲漢朝皇帝，然後，幫助盧芳招兵買馬，擴充勢力。
公元29年，盧芳在內蒙古五原縣建立了都城，然後派兵攻佔了五原、朔方、雲中、定襄、雁門五個郡，設置了郡守縣令。由於地處偏遠，劉秀和其他勢力一時達不到，盧芳就在這裡稱帝稱霸。
除了竇融、隗囂、盧芳割據西部和西北之外，割據西南巴蜀一帶的軍閥，是公孫述。公孫述是王莽時期的蜀郡太守，他把蜀地治理得很好。天下大亂的時候，公孫述據地自守，擴充部隊，打敗了劉玄派來進攻的軍隊，自立爲蜀王，定都成都。
巴蜀沃野千里，土壤肥腴，既有魚鹽銅銀之利，又有長江運輸之便，更有崇山峻嶺之險，特別是公孫述治理有方，民衆歸附。因此，不少人建議公孫述稱帝，說：“現在四海洶涌不安，百姓無所依從，將軍佔盡天時地利人合，如果稱帝，四方之士必然前來歸附。”
於是，公元25年4月，公孫述公開稱帝，國號“成家”，也叫“大成”。他比劉秀稱帝還早兩個月。
公孫述稱帝以後，四方人士果然紛紛歸附，連稱霸天水的隗囂，也一度稱臣。公孫述很有野心，也有謀略，不斷外拓領土，他稱帝之初，僅有蜀、巴、廣漢三郡，短短几年，又奪取了漢中、南郡、武都等五個郡，實力大增，成爲劉秀統一天下的最大障礙。
俗話說，亂世出英雄，凡是能在亂世中稱霸的，都不是平庸之輩。面對西方這四大割據勢力，劉秀需要採取什麼樣的策略，將他們逐一降服或者消滅呢？