彭瑩玉一生致力反元
彭瑩玉是南方紅巾軍的開山始祖，他一生致力於反元事業，很早就樹立了反元大旗，成爲元末農民起義早期的領袖人物之一。
彭瑩玉，江西宜春人，出身世代農家。彭瑩玉家裡很窮，他生下來之後，家裡養不活他，父母只好含淚把他送給了慈化寺。彭瑩玉從小在寺院裡長大，十歲時正式成爲僧人。
元朝統治者崇尚武力，不關心民生。百姓們飢寒交迫，失去生活希望，不少人寄託宗教以求慰藉，致使白蓮教盛行。彭瑩玉很早就加入了白蓮教，後來成爲首領。彭瑩玉懂得醫術，經常爲教徒和百姓們免費治病，因而具有很高的威信。
彭瑩玉痛恨元朝的殘暴統治，感慨世道不公，產生了推翻元朝的想法。彭瑩玉利用傳教和行醫的機會，廣收教徒，宣傳反元思想。彭瑩玉以“彌勒佛下世，改換乾坤”和“世界光明大同”爲號召，鼓動人們起來反抗元朝統治。百姓們踊躍入教，使信徒達到數千人。彭瑩玉被尊稱爲“彭祖師”。
公元1338年，正是權臣伯顏統治時期，伯顏是蒙古貴族保守派首領，他反對漢化，仇視漢人，實行了一系列民族歧視政策，漢人尤其是南方民衆受到沉重壓迫，百姓怨言沸騰。恰在這時，江西一帶發生嚴重災荒，糧食歉收，人們食不果腹，生活難以維持。
趁此機會，彭瑩玉和大弟子周子旺在袁州舉行起義。彭瑩玉組織了五千名教徒，每人胸背各寫一個“佛”字，宣揚彌勒佛來到人間，要改天換地。大批民衆響應，紛紛參加起義軍。
元朝對南方的統治力量比較薄弱，當地官員對付不了起義軍，有的被殺，有的逃竄。起義軍很快攻佔了袁州及周邊地區，建立了政權，號稱大周國，推舉周子旺爲“周王”。彭瑩玉起義，給其他地方作了表率，產生了很大影響。
袁州爆發起義，給了元朝統治者當頭一棒。伯顏又驚又怒，派元軍前去鎮壓。起義軍未經訓練，武器簡陋，不是元軍對手，雖經浴血奮戰，但最終失敗，周子旺被殺。彭瑩玉在信徒們的掩護下，逃到了淮西。
袁州起義雖遭失敗，但彭瑩玉反元意志毫不動搖，他繼續在淮西開展反元活動。後來，彭瑩玉又到江西、湖南、湖北一帶，招收信徒，宣傳反元思想。經過十餘年不懈努力，彭瑩玉積蓄了不小的反元力量。
彭瑩玉培養了許多得力弟子，比較出名的有：況普天、鄒普勝、趙普勝、李普勝等人。他們都是普字輩門徒，後來成爲紅巾軍的重要將領，征戰沙場，屢立功勞。有的後來投靠了朱元璋，成爲明朝開國功臣。
公元1351年，北方的韓山童、劉福通利用修治黃河、民衆不堪重負的機會，聚衆造反，起義者頭裹紅巾，被稱爲紅巾軍。紅巾軍公開打出恢復大宋的旗號，人數多達數十萬，聲勢浩大，震動中原。
彭瑩玉聞之大喜，遂與徐壽輝、鄒普勝等人商議，在蘄州舉行起義。起義者也頭裹紅巾，號稱紅巾軍，與北方紅巾軍遙相呼應。彭瑩玉經過十多年的傳教，教徒遍佈各地，成爲起義骨幹。南方受元朝壓迫很重，反元大旗一舉，民衆羣起響應，使起義軍很快擁有了百萬之衆。
起義軍攻城略地，佔領了湖北、湖南等大片地區，建立了政權，國號大宋。彭瑩玉一生以反元爲已任，不慕權力富貴，他扶持徐壽輝稱帝，自己擔任了軍師。
起義軍佔領兩湖以後，分兵東進，攻打江西、浙江、安徽等地。彭瑩玉率弟子趙普勝、李普勝等人，兵渡長江，連克繁昌、銅陵、池州、安慶等地，奪取千古名城杭州，又攻佔徽州，威震江南。
元朝朝廷大驚，派重兵征討起義軍，戰鬥十分激烈。經過激戰，元軍又奪回了杭州、徽州，但起義軍仍然控制着蕪湖、廣德、淳安等地。
公元1353年，彭瑩玉率部攻佔了瑞州。不料，大批元軍趕到，包圍了瑞州城。起義軍由於用兵分散，彭瑩玉所帶的兵力不多，只好奮力守城。元軍讓彭瑩玉投降，遭到彭瑩玉厲聲痛罵。
瑞州之戰打得十分慘烈，彭瑩玉和起義軍將士全部戰死。元軍破城後進行屠城，城中男女老幼全被殺光。
彭瑩玉壯烈犧牲，他的部下和弟子們繼承他的遺志，繼續與元朝浴血奮戰。
在元末農民大起義中，最強的一支起義力量，是韓山童組織發動的紅巾軍。