徐壽輝摧富益貧
在北方紅巾軍興盛的時候，南方的紅巾軍也十分活躍，其中勢力最強的，是湖北徐壽輝的隊伍。徐壽輝響亮提出了“摧富益貧”的口號，贏得了民心，部隊達百萬之衆，縱橫於江南大地。
徐壽輝，湖北黃岡人，出身貧寒。他長得身材魁偉，相貌非凡，爲人正直，很有志向。徐壽輝不甘心長期受窮，便做起了贖賣土布的生意，經常走南闖北，增長了不少見識。
元朝後期，實行民族歧視政策，把江南人列爲最低一等，任意欺壓和剝削，引起江南民衆極大憤慨，因而白蓮教活動十分盛行。徐壽輝痛恨元朝統治，便加入了白蓮教，由於他見多識廣，頗有智謀，爲人仗義，得到教徒擁戴，後來成爲白蓮教的首領。
徐壽輝利用白蓮教形式，廣泛招收教徒，到處宣傳“天下大亂，彌勒佛就要降生”，鼓動人們起來造反，很快擁有了不小的勢力。後來，曾在袁州舉行起義的彭瑩玉來到湖北，繼續傳佈教義，動員民衆反元。徐壽輝與彭瑩玉志同道合，很快成爲朋友，兩人常在一起密謀，準備擇機舉行起義。
公元1351年，北方韓山童、劉福通舉行大規模起義，組成了紅巾軍，聲勢浩大，天下震動。徐壽輝、彭瑩玉大喜，立即號令教徒，到大別山主峰天堂寨聚集，宣佈起義。
起義宣誓之後，數千教徒下山，一舉攻佔了羅田縣城，接着又佔領了蘄州。起義軍打開官府糧倉，救濟窮人，發佈文告，動員民衆起來推翻元朝統治。深受壓迫、飢寒交迫的民衆紛紛加入起義軍，旬日之內，起義隊伍達到數萬之衆。起義者頭裹紅巾，打着紅旗，號稱紅巾軍，以響應北方紅巾軍起義。
徐壽輝很有政治頭腦，他在打出反元大旗的同時，根據自己的切身體會，響亮地提出了“摧富益貧”口號，並且付諸實施。紅巾軍每到一處，除了沒收官府財產以外，還將豪強地主的糧食和物資，分給缺衣少食的窮人，頗有些打土豪、分財產的味道，因而得到廣大貧苦農民的熱烈擁護。大批民衆踊躍參加紅巾軍，後來部隊竟然發展到百萬之衆。
貧富不均，歷來是一個嚴重的社會問題，也是一個容易引發社會動盪的重要因素。孔子曾經說過：“不患寡而患不均，不患貧而患不安。”所以，歷史上凡是有作爲的統治者，都十分重視貧富不均問題，力求使貧富差距不要過於懸殊。
可是，元朝後期的統治者不懂漢文化，不知道這個道理，更沒有采取措施解決這一問題，而是一心維護蒙古貴族的利益，致使元朝貧富不均特別嚴重，超過了歷史上任何一個朝代。蒙古貴族和豪強地主霸佔着成千上萬畝土地，過着花天酒地、窮奢極欲的生活，而大批農民則無立錐之地，飢寒交迫。這是元末農民大起義的一個重要原因。
徐壽輝得到廣大貧苦農民的擁護，形成了強大勢力，便在湖北浠水建立了政權，國號大宋。徐壽輝被推舉爲皇帝，彭瑩玉爲軍師，任命倪文俊執掌軍權，陳友諒、明玉珍等人爲元帥。
徐壽輝建立政權以後，派兵攻打各地。元軍正在北方與劉福通的紅巾軍激戰，南方的兵力不足，這給了徐壽輝一個絕好的發展機會。紅巾軍連續攻佔黃岡、漢陽、武昌、沔陽、衡州等地，佔領了湖北、湖南大部分地區。
紅巾軍士氣高漲，接着向江西、安徽、浙江等地進軍，馳騁於江南大地。紅巾軍紀律嚴明，不淫不殺，每攻佔一地，只是把歸附的人登名於戶籍，並不擾民，因而深得人心。短短數年之內，紅巾軍控制了湖北、湖南、江西大部分地區，威名遠揚。
元朝統治者見徐壽輝的紅巾軍勢力大盛，十分驚恐，調集數省兵力，攻打紅巾軍，奪回了一些地方，起義軍領袖彭瑩玉戰死，紅巾軍受到一些損失。
徐壽輝調整部署，收縮兵力，與元軍開展激戰，重創了元軍，多次取得勝利。徐壽輝派人在故里多雲山上建一“無敵碑”，以顯示紅巾軍戰無不勝，無敵於天下。
正當徐壽輝的紅巾軍勢力正盛之時，卻突然禍起蕭牆。原來，徐壽輝十分信任手下將領陳友諒，一手將他提拔爲起義軍的二把手，沒想到陳友諒包藏禍心，他當了二把手以後，野心膨脹起來，還想當一把手，企圖控制整個紅巾軍，達到自己稱帝的目的。
公元1360年，陳友諒乘徐壽輝不備，在江洲發動叛亂，囚禁了徐壽輝，不久又將他殺害。隨後，陳友諒篡位稱帝，改國號爲漢。
可是，陳友諒威望不夠，並不能控制整個紅巾軍，特別是他弒主稱帝，行爲卑鄙，受到人們鄙視，許多人離他而去。此後，徐壽輝的紅巾軍分裂成若干部分，勢力大減，但各部仍然堅持抗元鬥爭。