韓山童發動大起義
在南方白蓮教不斷髮動起義的同時，北方的白蓮教也在謀劃大規模起義。謀劃起義的主要人物，是北方白蓮教教主韓山童。
韓山童，河北欒城人，出身貧苦，很早就加入了白蓮教，後來逐漸成爲北方白蓮教的教主，手下有數不清的教徒。
韓山童不滿元朝統治，利用傳教機會，宣揚“明王出世”，主張推翻元朝。經過多年努力，韓山童積蓄了很大的反元力量。
韓山童結識了信奉白蓮教的劉福通，兩人結爲朋友。劉福通是安徽阜陽人，生於一個富裕之家。元朝貪官污吏衆多，他們不僅欺壓窮人，也敲詐勒索富人。劉福通經常受到官員欺壓，憋了一肚子氣，地方官府又無故毀了他的宅院，劉福通惱怒，遂決心反元。
韓山童與劉福通志同道合，多次密謀，暗地裡做了大量準備工作，只是在等待一個最好的時機。
機會很快就出現了。元末吏治腐敗，橫徵暴斂，稅額比元初增加了二十倍，苛捐雜稅多如牛毛。蒙古貴族和貪官污吏橫行霸道，欺壓百姓，對民衆敲骨吸髓，老百姓普遍感到沒有活路了。
偏在這時，天災不斷，尤其是連下暴雨，黃河氾濫成災，給沿河中下游地區的人民帶來巨大災難。朝廷不得已，只得組織人力修治黃河。可是，由於元朝統治者不會搞經濟，致使國家財政連年虧空，根本拿不出錢來。
元朝統治者崇尚武力，乾脆派兵強抓民夫，逼着他們修治黃河。民夫只管飯，沒有任何報酬，可是，就連這少得可憐的伙食費，也被官員剋扣了一大半。民夫伙食很差，而且吃不飽，挨凍受餓，經常有人在工地上倒地身亡。民夫不堪忍受，議論紛紛，朝廷卻派兵鎮壓。
當時在修河工地上，有十五萬民夫，四周卻有兩萬多全副武裝的元軍在監視，民夫稍有反抗或者不從，立刻就被殺死。十五萬民夫心中充滿了仇恨，隨時都會像火山一樣迸發出來。
這個時候，中原地區廣泛流傳着許多抨擊元朝的民謠，其中，流行最廣的，是“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，幾乎婦孺皆知。這些民謠，都是韓山童組織教徒散佈的。民謠體現了百姓的不滿情緒，道出了民衆的心聲，爲起義做了輿論準備。
公元1351年4月，韓山童令人鑿一獨眼石人，背後刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”，偷偷埋在黃河邊。民夫在修治黃河時，挖出了石人，頓時輿論大譁，羣情激奮，人人都有了造反的念頭。
韓山童抓住這個機會，以白蓮教教主的身份宣稱：“明王出世，將代替元朝，人民從此便不再受苦受難了”。教主說的話，自然很有分量，教徒們紛紛奔走相告。民夫中有大量白蓮教徒，於是羣起而反，一場大規模的起義轟轟烈烈地爆發了。
韓山童和劉福通帶領三千教徒，在穎上縣殺黑牛白馬，誓告天地，舉行起義宣誓，發出了“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的戰鬥宣言，立志滅元復宋。韓山童還自稱是宋徽宗的八世孫，以此號召民衆。
元朝初期，山東軍閥李璮發動兵變的時候，也打出恢復宋朝的旗號，可中原民衆幾乎無人響應，如今卻聽從韓山童的號召，羣起反元，可見數十年間，民心發生了重大變化。其實，老百姓對恢復什麼朝代並不看重，他們受夠了元朝的欺凌，只要是推翻元朝，他們就會跟着幹。
不幸的是，韓山童剛剛發動了起義，元朝就派兵前來鎮壓。當時起義局面比較混亂，韓山童沒有防範，結果被元軍重兵包圍。韓山童與教徒們奮力死戰，但寡不敵衆，三千教徒大部分犧牲。韓山童受傷被俘，慘遭殺害，享年約四十歲。
劉福通衝出重圍，倖免於難。好在起義已經發動起來了，劉福通接過了韓山童的指揮權，整頓好隊伍，率軍攻佔了潁州、牛皋等地，打開糧倉，賑濟貧民，大批民衆紛紛加入起義軍，時間不長，人數達到數十萬之衆。起義軍頭裹紅巾，打着紅旗，人稱紅巾軍。數月之內，黃河兩岸，兩淮之地，到處飄揚着紅巾軍的旗幟。
韓山童雖然犧牲了，但他點燃的起義烈火，卻燃遍中華大地，焚燬了大元王朝。韓山童雖死無憾！
韓山童組織的紅巾軍，是對抗元軍的主力，對滅掉元朝發揮了關鍵性作用。