當1920年8月11日舊桂系以護法軍政府名義發佈攻擊粵軍之命令時，粵軍大部正駐紮於福建和廣東邊界。桂軍以沈鴻英爲攻粵總司令，中路爲桂軍劉志陸部，右路爲浙軍呂公望部，左路爲滇軍方聲濤部。粵軍於漳州出發，兵分三路反擊。粵軍三路爲許崇智，陳炯明，洪兆麟。
粵桂戰爭正式爆發。
關於這場戰爭的爆發是誰打第一槍已經沒有什麼意義，孫陸二人早有齷齪，大打出手只是時間問題。從參謀部的分析來看，粵軍的情況相對更好一些。當戰事未起之時，桂系駐在粵中的將領間早有磨擦不協調的現象，加以督軍莫榮新久戍粵東，與其上司兩廣巡閱使陸榮廷，因各爲左右親信所影響也不無隔閡。這時駐防省會的護國第一軍總司令馬濟，爲陸氏的心腹大將，兼任督軍署參謀長，自視甚高，與莫氏的股肱沈鴻英、劉志陸、劉達慶等時相磨擦。惟護國軍第二軍總司令林虎和駐瓊崖鎮守使李根源的滇軍，卻採取中立態度。到了戰爭發生，乃成各自爲戰的局面。
與分崩離析的桂軍相反，孫中山雖然不在軍中，但三民主義還是有些宣傳力度的，儘管談不上英勇，好歹不會出現不聽調遣，出工不出力的事情。參謀部綜合這些情況判定，在廣東作威作福數年之久的桂軍雖然人數比粵軍多，但實際上勝算並不大。
這個時候的勞動黨心思又活絡起來了，自起兵以來，勞動黨數次軍事冒險都獲得了成功，黨員們革命熱情空前高漲，現在粵桂戰爭突起，勞動黨的會議上都是打縣城的提案，全然把名謙事先說好的攻略農村丟到了一邊。現在的人民軍各團各連指揮官都是名謙從李大釗那裡帶回來的先進學生，學生自然有學生氣，這其中一條就是官氣，紀世茂任電白縣長已經引起了黨員們的不痛快。這點苗頭一下子就被孫璇看了出來，劈頭蓋臉一頓痛批，把這股要官的想法壓了下去。在整個7月間，名謙帶着黨員們掏大糞養蚯蚓，本意實際上是要去掉黨員們身上的官氣，但很快他發現，問題沒這麼簡單，這些學生們個個都是理想主義者，他們想當官並不是單純的官本位思想，而是想把革命事業做得更好。這種對權力的渴望不是作威作福的做官享受生活，而是讓別人聽自己的，是一種支配慾望，簡單地說就是知識分子的通病，老子天下第一。
“孫璇同志，我想改組士兵委員會。”名謙把手洗了洗，又聞了聞，確定沒有沾上什麼東西，這才放心的給孫璇遞上一杯水。
“士兵委員會運行的也算差強人意，有什麼問題嗎？”孫璇問道。
“當然有，我們黨是民主制度，士兵委員會是源自農會的制度，前段時間二團漠陽江那次虧就是士兵委員會干預指揮機關造成的，我們要民主，但不是極端民主化，士兵干預指揮，士兵選舉連長，這是軍隊，不是農會！”名謙這話是叉着腰說的。
孫璇聽到士兵選舉連長這裡，忍不住笑出聲來。“我是政治部主任，這件事情我有責任，士兵委員會必須服從連黨支部的決定，責任也要細分，現在我們過於強調政治，連指導員干預軍事指揮的事情也有發生，我也想是有必要理清連隊上的組織關係了。”
名謙拿出了準備好的文稿說道：“我設計的士兵委員會的任務主要有五項：一是參加軍隊管理；二是維持人民軍紀律；三是監督軍隊經濟；四是作羣衆運動；五是作士兵政治教育工作。士兵委員會是選舉產生的。按選舉名額，由連裡選出一些委員來，三個連的委員組成營士兵委員會。士兵委員會沒有設立什麼機關，沒有專職辦公，只是遇事開會研究。士兵委員會是連黨支部工作的一個重要組成部分。士兵委員會的工作，主要放在連裡面，一個是政治民主，一個是經濟民主，分夥食尾子，管理伙食，管理經濟。”
孫璇沉思片刻，說道：“再加上一條，士兵委員會必須有黨代表，開會必須有黨代表作爲顧問參加，而且只能對具體問題質疑和建議，不允許干涉管理。”
“好！我們最近就開黨員會議討論。”
積善堂的黨員會已經變成了參謀部的作戰會議。這幫士氣高昂的黨員倒是很爽快的通過了士兵委員會的改制提案，但隨後黨員之間就進行了深入而坦誠的交流，充分交換了意見（參考外交黑話）。由於大部分人的贊成，三人團不得不同意了發動秋季攻勢的計劃，勞動黨的計劃大膽激進，具體方案由參謀部推演後製定，總體目標是攻佔已經被游擊區包圍的雲浮、茂名、陽江等三座縣城。並且趁着粵桂交戰的機會，向西攻擊湛江，向東打到開平、白山，一具解放整個粵西。
大躍進！名謙的腦子裡突然出現這樣一個詞。他的反駁顯得如此無力，勞動黨用一個理由就把名謙的話駁回了，上次打電白也是賭上全部的，還不是贏了嗎。
可惜這一次，參謀部也幫不了勞動黨，這個具體方案推來推去，死活就是推不出來。參謀部的意見是這樣的，一個團攻擊一座縣城，而這幾座縣城都在不同的方向，必須給每個團都配備火力，大炮分開使用不符合基本軍事常識，而如果集中使用根本不可能按時機動到位。更糟糕的是，繳獲的克虜伯75mm山炮沒人會用，第一次試射的時候就發生了炮彈不出膛的險情，戰士們試圖把炮彈敲出來，結果不幸弄壞了零件，一門山炮就這麼壞掉了。剩下三門火炮隨即被封存，勞動黨再也沒敢嘗試操作。參謀部也設想過偷襲的辦法，實際考察後發現，陽江、茂名這些歷史名城都有城牆，給偷襲帶來了極大的難度，現在粵桂交戰，人民軍四處剿匪，當地地主武裝惶惶不可終日，無論日夜均森嚴守衛。最後，參謀部得出結論，三個團一次攻佔三個縣城的任務是不可能完成的，建議首先攻佔條件較好的陽江縣城，然後再回過頭去啃茂名。
參謀部的結論讓名謙長舒了一口氣，他自己不由得慶幸當初的決定，如果沒有參謀部這個機構，這幫子腦子發熱的青年學生還不知道要做出什麼瘋狂的事情來，三個團就敢打三個縣城，給他們一個師那還不去打廣州啊。
黨員們彷彿聽到了名謙心中的祈禱，突然有人站了起來，提議——打廣州。名謙嘴裡的水噴了一米多遠，被嗆得咳嗽不停，虧得張路狠狠的拍了拍脊背，算是緩過來了。不等名謙開口，丁超首先站起來表示反對，本來打陽江茂名的後勤補給已經很吃力了，繞過陽江打廣州，打算用飛機運糧不成？而且那一片都沒有羣衆基礎，部隊帶過去兩眼一抹黑，怎麼打？參謀部更是激烈反對，讓名謙非常欣慰，經常幹理論工作的人就是不一樣，知道什麼是極限。
“同志們安靜一下，”名謙看這幫子已經吵得差不多了，決定出來收拾這個殘局。“我的意見不變，還是悶頭髮展，等待時機。現在我們的實力確實有可能拿下一兩座縣城，但這些縣城都是需要分兵把守的，在收到稅之前等於是個包袱，還拖住了我們的機動兵力。而農村只需要工作隊，自己就能拉起民兵，我們可以保持機動兵力，不斷消滅桂軍有生力量壯大自己，這是上策。同志們都想要一座縣城，有的想要三座縣城，這個想法不能說不對，軍事上也不是不可能，但現在我們缺乏攻堅武器，敵人又龜縮不出，打攻堅戰可能會導致很大的傷亡，不知道大家有沒有想過？”
一團長聽完立即站了起來：“吳主席，我尊重你的軍事能力，也相信你的政治見解，但我覺得，現在攻佔一座縣城，特別是茂名縣城，有諸多好處。茂名是粵西經濟最好的縣城，龍修灰且不必說；開礦冶金，民國初年就開始了，一年就產鐵鍋數萬口，現在根據地缺鐵農具，這些鐵廠意義重大；茂名製糖、繅絲、食用油工業都是歷史傳下來的，每年都有大量稅入；這些年來，造紙、印刷、工藝雕刻哪個不是欣欣向榮，哪一樣不是我們革命需要的。就算有所犧牲也是很值得的。”
一團長的意見立即得到參謀部的同意，事實上這幫子已經想要吞下這塊肥肉很久了，計劃修改了無數遍，只不過之前黨員們意見不一致，沒有機會拿出來而已。參謀部認爲，三個團打茂名一個雜牌團，就算有些城牆也不足爲懼，大不了機槍掩護，雲梯攻城罷了。經過簡單計算及適當忽略之後，參謀部拿出了攻擊方案。面對城牆攻堅戰，參謀部也沒什麼經驗，第一個拿出來的方案自然是夜襲，這個戰術是人民軍比較喜歡的打法，雖說自己也很容易走散建制，但夜間突擊帶來的效果非常明顯，在刺刀肉搏中土匪和軍閥部隊往往崩潰。參謀部計劃三個團打三個門，五個民兵連伏擊西門，由攻堅突擊連配合內應偷襲城門，然後三個團夜間白刃衝鋒，一舉殲滅敵人。第二個方案是強攻方案，如果夜襲失敗，次日以一團三面牽制，其他兩個團從地形較爲開闊的南門發起強攻，由五挺馬克沁負責火力壓制，用炸藥炸開城牆。
看起來不錯，實際上？名謙看到了丁超不安的表情，因爲勞動黨太不瞭解茂名的底細了。茂名縣在歷史上是軍事重鎮，是粵西的封建堡壘，官僚軍閥麋集，什麼兵團司令、副司令、軍長、副軍長、省長、警備司令以及師長、保安司令、督察專員，從少將至中將至上將軍政高級官吏多達數十人；縣團級縣長等在百人以上。他們中有蔣介石嫡系軍官、黃埔系軍人，也有非嫡系官員，他們上下左右相互勾結，構成封建統治網。當年，茂名地方流行着“四大家族”、“五大姓”、“三座大山”統治集團之說。“四大家族”指的是鄧龍光、陳沛、樑華盛、莫福如等官僚家族。“五大姓”指的是茂南地方家族中最大的“桂山江”、“新坡許”、“白土朱”、“肇良樑”、“袂花陳”等。他們村大族大姓氏大，財多勢大地主多。當年，茂名地方區鄉的劃分，基層官吏的委任，往往以封建族望、姓氏觀念爲標尺，封建宗族、官僚集團與封建王朝統治體系，上下配合，形成五光十色的封建壁壘，在城縣區鄉的地域爭奪，權力角逐層出不窮。
爲什麼人民軍在茂名地區的土改工作屢屢碰壁，雲浮山的匪患屢滅不絕，與這些封建地主集團不無關係。人民軍不斷的滲透，在茂名外圍的遊擊作戰確實削弱了這些地主豪族，但如果要攻下茂名縣，還是顯得有些冒險，勝負也在五五之數。然而正如一團長所說，誘惑實在是太大了，且不說各種產業稅收，就是打倒這個封建堡壘的政治意義就不可估量。三人團在這個問題上最終採取了默認的態度。
1920年8月19日，就在粵桂兩軍潮汕大戰之時，人民軍茂名攻勢正式打響。
戰役指揮由張貫一全權負責，名謙將指揮部設在後嶺，與參謀部一起工作，既然這是一場豪賭，那就把自己也押上去吧。
人民軍的偵察部隊在一天之前已經開始監視附近反動地主的碉樓，準備停當的人民軍三個團夜間抵近茂名近郊，由於東江的阻隔，茂名被分爲東西兩個部分，根據參謀部的計劃，三個團夜間秘密進入攻擊陣地，稍做休息後，黎明時分發起攻擊。帶領一團攻堅突擊連直撲東門的正是擊破謝文炳指揮部的周艾。
現在，他的心裡惴惴不安，村子裡的狗瘋狂的吼叫，之前的夜襲不是荒郊野外就是在自己地盤上，根本沒碰到過狗吠這回事。突擊連既不好後退，也不能前進，瞪眼乾着急。在忽明忽暗的燈籠照耀下，周艾分明看到那個黑影帶着槍！民團！這是戰士們的第一反應。周艾揮了揮手，突擊連的戰士心領神會，只見兩個黑影悄悄的向燈籠摸去，這些士兵都是老戰士，果然身手不凡，暗夜中那燈籠突然落下，兩個黑影只在一瞬間就把敵人放倒。周艾滿意的笑了笑，再一揮手，示意準備攻擊。就在此時，不遠處一聲槍響，那地主大院裡頓時燈火大起，人民軍戰士心知要遭，一時也不知道如何處理。這種情況下，要打就立即衝鋒，打不過就立即撤退，周艾果敢的性格令他選擇了後者，好漢總是不吃眼前虧的嘛。
“混蛋！那個白癡手抖了！給我站出來！”周艾氣的眼睛發紅，跺腳叫罵道。
“連長……剛纔那聲槍響是土槍啊。”戰士們小心的回答。
對啊！土槍，周艾傻了，原來自己已經被發現了，還在沾沾自喜呢。人民軍不知道，這個大院的地主安排了暗哨，出去查看的明哨一倒，暗哨就知道了。按說這個時候暗哨應該馬上開槍射擊，提醒大隊，但這暗哨卻是個機靈鬼，人家都摸上來了，保不齊就在自己身邊，槍一響老爺是得救了，自己也就交待了。一定是暗哨跑遠了才放的槍，反而令周艾誤以爲自己已經被遠處的敵人發現，結果錯失了夜間強襲的機會，雖然這個機會以突擊連的實力未必就能抓住。
周艾這邊一打，立即在茂名外圍引起了連鎖反應，各團的突擊連或多後少都碰到了敵人，原本悄悄地進城計劃被夜間戰鬥的曳光彈撕得粉碎。人民軍夜戰能力畢竟強於毫無紀律可言的地主武裝，一個刺刀之夜下來，倒是抓到了幾十個俘虜，把附近的敵軍兵力情況摸得清清楚楚。
後嶺臨時指揮所裡，張貫一與名謙面面相覷，在所有的計劃中，夜襲突擊是最有可能成功的戰術，如今卻因爲幾條狗的原因失敗了。
“俺們那旮瘩吧，最愛吃狗肉，今兒個不把這些個畜生弄死，老子就不姓張。”張貫一氣得狠狠咬了一口疙瘩面。
名謙哈哈大笑。“身爲指揮官，我們應該考慮到這些因素並告知我們的士兵，這件事情是我們的失職，今後要吸取教訓。”名謙收起笑容，嘆氣道。“我只是擔心，偷襲不成改成強攻，不知要犧牲多少戰士，一想到這裡，我就不舒服。”
後嶺山腳下，人民軍一團已經開始準備列隊了。