這天，龍風給教導隊的弟兄們上完顆後返回宿舍，他第一時間就打開了電匣子，想聽聽關於第5戰區的最新戰況。可是當他打開電匣子後，就聽見裡面傳出了一陣哀樂聲。龍風感到了很奇怪，這無原無故的放哀樂幹什麼啊？就在龍風還在奇怪的時候，一個哀傷的女聲說道：“昨日，第5戰區傳來噩耗，第33集團軍中將司令官張自忠將軍，在與日軍的激烈交戰中不幸壯烈殉國......”龍風聽到這個消息後，當時就愣住了，許久之後，兩行熱淚劃出了眼眶。
自從張自忠將軍渡過襄河，把自己的集團軍司令部與59軍軍部和並後，他立刻就召集59軍的高級軍官們開會。在會上，張自忠對一衆軍官們說道：“最近與日軍打了幾仗，但戰況很不理想。這次我要帶弟兄們到敵後去，要主動出擊避免被動的防禦作戰。我們要伏擊敵人，打擊敵人，目的是消滅敵人的有生力量，竭盡全力的拖住敵人，讓他們無力向襄樊發動進攻。只要守住了襄樊，第5戰區的局勢就能穩定下來。等局勢穩定後，李司令長官就會積蓄力量，發動反攻。”
會後，張自忠連夜率部向棗陽進軍。當天亮的時候，擔任先鋒的59軍38師第114團發來了緊急軍情。在距離114團3公里處，發現一支日軍部隊正在向西行進，114團請示該如何處理。張自忠馬上命令部隊停止前進就地隱蔽，然後他召集59軍的軍官們一起開會研究情況。38師師長首先說道：“從114團送來的偵察報告上看，鬼子的這支部隊中有很多騎馬的軍官，還有幾部電臺，而且有大量的行李和輜重，大部分人都是非戰鬥人員。”59軍參謀長用肯定的語氣說道：“這一定是日軍的旅團級指揮部，他們向西前進，一定是想把指揮部移動到離襄樊不遠的王家集去，好便於指揮部隊進攻襄樊。”張自忠看了衆將一眼，然後說道：“我們絕對不能放過這個好機會，通知部隊馬上出擊，幹掉鬼子的指揮部。”命令下達後，張自忠親臨一線指揮這次戰鬥。
經過4個小時的激戰，戰鬥終於結束了，此戰擊斃日軍千餘人，繳獲輕重機槍10多挺，步槍800餘支，還有大批地圖、文件、彈藥、軍需品等。但此戰卻未能擊斃日軍的高級指揮官，因爲他們在警衛部隊的拼死護衛下，衝出了包圍圈向北逃竄了。38師當即就請示是否要派部隊追擊，張自忠說了句“窮寇莫追”，38師也就沒在追擊敵人。
張自忠在檢查繳獲日軍文件的時候，查獲了一份日軍的作戰命令。命令上顯示：此次日軍抽調了5個主力師團和3個師的僞軍，總兵力爲20萬人，其作戰目的是奪取襄樊，爾後再進兵宜昌，配合海軍沿江而上，進攻四川萬縣，威逼陪都重慶，迫使國民政府投降。張自忠立刻把這個重要的情報，派專人送往戰區長官部。並建議戰區長官部早做準備，以防萬一。
第5戰區司令長官李宗仁收到這份情報後，立即開始調整部署，積極應對日軍的進攻。並及時的把這份情報的內容向重慶軍委會作了彙報。但是，這一情報並沒有引起高層的重視。
日軍兵鋒直指襄樊，首當其衝的是李宗仁的第5戰區長官部，第5戰區長官部發現日軍開始進攻了，立即要求第33集團軍39軍前出到襄樊城東面的老河口一帶佈防。2天后，日軍2000餘人向老河口發動了進攻，企圖撕開39軍的防線，徹底摧毀第5戰區長官部。爲掩護戰區長官部的安全，39軍與日軍展開了激烈的戰鬥。張自忠根據戰況判斷，日軍這次是志在必得，所以他建議李宗仁長官，率領戰區長官部儘快撤離襄樊。
爲了緩解襄樊方向的壓力，張自忠決定迅速出擊，在襄和河東岸地區將日軍攔腰斬斷。59軍的兩個師接到他的命令後果斷出擊，在方家集將日軍進攻部隊截爲兩段。日軍被截爲兩段後，迅速調動部隊，向59軍展開反攻。59軍的兩個師浴血奮戰，始終死守着方家集地區，就是不讓日軍兩部匯合。狡猾的日軍見方家集久攻不下，便秘密派出一個聯隊的兵力，迂迴到59軍的側後發起了攻擊。爲保證59軍側後的安全，張自忠親率兩個團的兵力，前出到吳河地區阻擊日軍。但是日軍兵力雄厚，彈藥充足，很快就突破了張自忠佈置的防線。黃昏時分，張自忠率部後撤至南瓜店繼續阻敵西進。當他看到前方傷亡慘重時，便把自己的衛隊也派了上去支援。在危急時刻，他命令身邊的隨從們趕緊撤退，可是參謀長張敬和副官馬孝堂堅決不走。這時張自忠已經身中兩彈了，他對參謀長和副官說道：“我不行了，你們快走啊！”
副官馬孝堂說什麼也不肯走，堅持留下來保護張自忠。這時，鬼子們已經殺了上來，參謀長張敬掏出手槍一邊射擊一邊焦急的喊道：“馬孝堂！你還在等什麼啊？趕緊揹着司令走啊！”一陣彈雨過後，參謀長張敬壯烈殉國。副官馬孝堂把張自忠扶了起來，然後說道：“司令，能和您一起戰死沙場，卑職感到萬分的榮幸。”說完就端起步槍衝入敵羣之中與鬼子展開了肉搏，張自忠親眼看着馬孝堂被幾個鬼子刺倒在地，鮮血染紅了身子底下的土地。張自忠流着眼淚拿起了步槍，作好了與鬼子最後一戰的準備。當幾個鬼子走過來時，張自忠吶喊一聲，拼進所有的力氣磕開了鬼子的步槍，趁勢將刺刀捅進了鬼子的胸膛，但是另外幾個鬼子也把刺刀捅進了他的身上。當那冰冷的刺刀捅進身體的時候，張自忠用留戀的眼神看了一眼這祖國的河山，他覺得自己很不甘心，他實在是不願意讓這入畫的河山落入鬼子的手裡。但是如今自己已經盡力了，也對得起這個國家和民族了。
張自忠將軍殉國後，日軍在打掃戰場時發現張將軍的遺體，確認無舞后，將張將軍遺體入殮。並全軍向張將軍行禮，以示尊敬，甚至在運送遺體回後方時，日軍指揮官下令停止空襲，避免傷到張將軍的遺體。由此可見，張自忠將軍在對日作戰中所展現出的軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都爲之佩服。當天深夜，日軍在廣播中插播了張自忠將軍陣亡的消息，並稱：“大日本皇軍第39師團官兵在荒涼的戰場上，歸壯烈戰死的支那勇將，奉上了最虔誠的最崇敬的默禱，並將遺體莊重入殮，擬用專機運往漢口。”但由於戰事緊張，日軍沒有將遺體後運漢口。日軍軍醫用酒精仔細的清洗好將軍的遺體後，裝進了棺材裡。此棺被葬於南瓜店的山坡上，並立墓碑，上書：“支那將軍張自忠之墓”
2日後，由59軍38師師長黃維剛親率敢死隊，於當天夜裡衝破日軍防線突襲南瓜店，與日軍激戰數小時後終於奪回了張自忠將軍的遺體。搶回張自忠將軍的遺體後，第33集團軍的將士們連夜重新將將軍遺體入殮，天亮後，第33集團軍派專人將將軍遺體運回陪都重慶。隊伍路過宜昌時，十萬軍民恭送將軍英靈，期間日軍飛機飛臨宜昌上空，但參加祭奠的軍民無一人驚慌失措，無一人離場躲避。
當將軍靈柩運至重慶朝天門碼頭時，蔣介石、馮玉祥等政府軍政要員臂帶黑紗，肅立在碼頭上迎接，並登船繞棺致哀。蔣介石親自扶靈執紼，再拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城。國民政府發佈國葬令，頒發“榮字第一號”榮哀狀。將張自忠的牌位入祭忠烈祠。然後，國民政府在重慶儲奇門爲張自忠舉行公祭。現場氣憤**，極盡哀榮。蔣介石親自主祭，同時以軍事委員會委員長的名義通電全軍，表彰了張自忠將軍的功績，並追授張自忠將軍爲國民革命軍一級上將軍銜。隨後，國民政府在重慶雨台山爲張自忠將軍下葬。蔣介石親筆題詞“勳烈常昭”，李宗仁親筆題詞“英風不泯”，馮玉祥題詞“藎忱不死”。
張自忠將軍殉國時，年僅49歲，他夫人李敏慧女士聽聞噩耗悲痛難當，不久後便自盡追隨將軍而去。夫妻二人合葬於重慶雨台山後，先後建有張自忠將軍陵園和張自忠將軍紀念館。1982年4月16日，中華人民共和國民政部追認張自忠將軍爲革命烈士，並撥專款整修張自忠將軍陵園和張自忠將軍紀念館。