終究，徐襄這一趟出來，身上擔着差事的，雖然繁瑣些，卻也並不覺得煩難。應對這些外官，看似一窩蜂，盤根錯節，但徐襄有皇上的信重，自己又是年紀輕輕就直入內閣，那權謀算計早就融入骨髓的了，平日總是清俊斯文，但他若想動手，半個朝堂都會變色。對付明州城裡一些自以爲得勢，能夠爭一爭的官員，他易如反掌，卻並不敢輕慢，帶着妻兒出走近一月，也不過是給那些人騰個功夫，讓他們跳的高一些、明顯一些罷了。
等徐襄再回到明州，一改之前的風輕雲淡、儒雅和氣，雷霆手段，就將市舶司裡的貪墨舞弊、侵吞稅款的幾條蠹蟲揪了出來，凡涉事者三四十人，或革職流放，或罷免回鄉，又涉貪墨者，皆抄沒家財充歸國庫……
已進臘月，原本該年味兒漸濃的日子，明州城裡卻隱隱約約有一股蕭殺之意，來往的行人似乎都特別行色匆匆起來。
江夏沒有再跟着來明州，只將朗哥兒和長安交給徐襄帶着，讓他們增些見識經歷，她帶着幾個小的輾轉北上，去了蘇州，就在小魚兒的蘇州別苑住了。
剛剛安置下，水香就來回話：“夫人，賀夫人打發人送了好些個冬釀來，讓人問夫人，若是夫人不累，她就帶孩子過來見禮。若是夫人累了，就改日再來。”
賀夫人，就是恭謹伯府的姑娘賀佩娘，當年隨小魚兒和親羌胡做了媵妾的。還是小魚兒當日心善，讓她要了生了個孩子。後來離開珂林貝爾城，也沒忘將她們母女一起帶回來。說起來，長安自小兒還沒見過這個庶出的姐姐呢，這一次，長安又被留在了明州，大概還是見不上。
想起過往的種種，賀佩娘倒也是個爽利性子。當年被衝了公主的媵妾送往大漠，也是身不由己的事情。如今再回頭看，江夏倒是對她沒了什麼厭惡之情，只感嘆一聲，世事難料，造化弄人。
“咱們上門是客，可不能做了那惡客，還要主人三番四請的才肯見！”江夏笑着，吩咐丫頭子傳話，“按理應該我上門拜見的，不過與賀夫人也算是勞相識了，我也就不講究這虛禮難爲自己了，就跟賀夫人回話，我隨時恭候她過來說話敘舊呢。”
水香答應着下去，江夏又起身，略略整了整發髻衣裳，添了一件赤金鑲白玉蟲草簪子，加了一件織錦緞花鳥紋半臂。
剛剛收拾妥當了，門上的丫頭已經通報進來：“賀夫人和姑娘到了！”
江夏連忙起身迎出去，走到廳堂上，賀夫人帶着女兒已經進了門。
一晃十餘載，兩人再次相見，都是上下打量了一番，然後江夏笑着握了賀佩孃的手，又伸手將賀佩娘見禮的女兒扶起來，一併回了側間落座敘話。
賀佩娘顯然爲了見她收拾過了，髮髻梳得光溜，衣裳上摺疊的痕跡宛然醒目，卻仍舊掩飾不住她的一副老態。賀佩娘應該與她年紀相仿，不過三十出頭年紀，卻已經臉頰鬆弛，眼角魚尾紋細密叢生，還有臉色也沒了當年的鮮亮，只剩下暗淡的蒼白之色。
還好，她的目光平靜，舉止從容，並沒有積怨在胸的樣子，看得出，是真的想開了，不計較這些外在的東西。倒是賀佩娘身邊的女兒，遺傳了賀佩孃的明豔和扎昆的爽朗，明媚的如草原上的格桑花，不同於江南女子的柔婉，也不同於京城貴女的端莊，就那麼明麗嬌豔着，透出一股子勃勃的生氣來。江夏看的不由在心裡暗讚了一聲：好一個混血美女！
江夏原本準備了一隻從明州剛得的赤金嵌紅寶石的手鐲，見了賀佩孃的女兒，名喚芮孃的，立刻笑着吩咐丫頭：“去把我箱子裡那一對臂釧取來……””
片刻，木香從裡間裡捧了一隻大紅填漆的首飾盒子出來，江夏親自打開，取出裡邊的一對赤金嵌紅藍寶石的臂釧來，這臂釧尺寸較寬，鏤空設計，赤金的富貴，襯着紅藍寶石的輝煌燦爛，真真是映人耳目。
賀佩娘一見就站了起來，推託道：“她一個小孩子，哪經得住這等好東西……”
江夏笑着擡手止住她的客氣，笑着道：“你不知道，我買這東西的時候，就看着好看了，等買回來就覺得，此物太過華麗，竟沒人能戴了。今兒見着芮娘我才曉得，此物真正的歸宿在這裡呢！”
說着話，招手將芮娘叫到跟前來，親手將那一對臂釧給她套在胳膊上，一邊端詳，一邊對賀佩娘道：“你看看，這東西是不是合該給她？也只有芮娘這模樣的，才能壓住它！”
芮娘比長樂小半歲，也已經到了及笄之年。又生了這麼一副容貌……
江夏嘴上感嘆着，心裡卻抑不住閃過一絲憂心。
這等容貌，又是這麼一個身份，只怕賀佩娘自己沒辦法在蘇州替女兒尋親。——一般人家，根本護不住她。
果然，江夏注意下，很快在賀佩娘眼中看到了一絲憂色。
不過，畢竟是多年未見，之前又談不上親密的，賀佩娘此次帶了女兒過來拜見，也只是簡單地問候寒暄了幾句，又給江夏說，若用上她們，儘管打發人過去支應一聲就好。
江夏自然客客氣氣答應着，問幾句起居，又問一問賀佩孃的身體，閒話幾句，賀佩娘就帶着女兒起身告辭：“你們路途勞頓，我今兒也就不多打擾了，你們且好好休息休息，咱們敘話的時候還多着呢。”
江夏自然笑着應了，一邊起身相送，一邊對賀佩娘母女道：“等我們安頓下來，你們多來玩纔好。就是我那幾個都是調皮的，若是擾了你們母女清靜，還請多包涵着，打發人給我說，我自教導他們去！”
走到院門處，賀氏母女停下來再辭，江夏也就止住腳步，目送着母女兩人帶着兩個丫頭緩緩而去，漸漸走遠看不見了，江夏才收回目光，轉身往回走。