“此事卻要從數年前說起。”久在西域的杜環稍微落後李悠半個馬頭，開始給他講述起西域近些年的局勢來。
此時的西域和大漢之時卻有幾分相似，由於西域地形複雜、氣候條件惡劣，很難誕生一個統一而又強大的國家，這對中原的漢室王朝來說是幸運的，但對西域各國卻是不幸的；中原的漢室王朝不用擔心自己在西邊會遇到一個強大的對手，而西域那些小國卻不得不爲了生存亦或是久遠的仇恨而展開相互廝殺。
直到百年前大唐名將程知節、蘇定方、薛仁貴陸續出擊，大敗控制着西域的西突厥沙鉢羅可汗阿史那賀魯並將其俘獲，西突厥自此亡國，大唐再西域先後設立安西都護府、北庭都護府，對該區域內的衆多小國進行管轄，並屢次擊敗進犯西域的吐蕃人。
雖然依靠從西域獲取的進貢和稅賦無法供養安西都護府和北庭都護府龐大的軍隊及官吏的開支，但這兩個機構卻也維護了大唐西域邊陲的和平，不至於將大唐統治中心關中地區直接暴露在敵人的面前。
而西域各國也從中獲取了無數好處，一來他們可以通過朝貢體系從大唐朝廷那裡獲取超額利潤，二來那些來往於絲綢之路的商人爲這些小國帶來了無盡財富，三來在安西都護府和北庭都護府對這些小國並不進行直接統治，只要稱臣納貢，服從屬於大唐，都會受到大唐朝廷的冊封，並繼續保持相對的獨立和自治，而在遭受動亂或被他國侵犯時，又可獲得大唐軍隊的支援，這對經常受到吐蕃騷擾的他們來說是極有好處的，他們也需要大唐這樣一個強大的國家來保護他們的平安，因此在很長一段時間內，大唐這種溫和統治對西域各國都有極強的感召力，甚至連蔥嶺以西的薩珊波斯和天竺等國都希望通過這種關係而得到大唐的庇護。
強大的大唐和佔據了地理優勢的吐蕃在西域互有來往，但總體上還是保持着一種性對平衡的態勢，但是隨着被稱爲白衣大食的倭馬亞王朝崛起，阿拉伯鐵騎進入到蔥嶺以西，佔領了阿姆河和錫爾河下游之間的地區。
當大食加入到西域的紛爭之後，原本大唐和吐蕃的兩方對峙變成了大唐、吐蕃、大食的三方博弈，局勢日益錯綜複雜起來；三國演義中記載的事蹟彷彿在西域重現，三方任何一方的實力都不足以同時擊敗其他兩國，因此時而大唐和大食聯合對付吐蕃，時而大食與吐蕃結盟攻打大唐。
這種情形一直持續到十多年前，白衣大食的擴張達到了極限，他們在西方被法蘭克王國宮相“鐵錘”查理-馬特所擊敗，境內教派衝突持續，數位倭馬亞王朝哈里發接連死於刺客之手，國內各大實力派紛紛發起叛亂，白衣大食漸漸退出了西域的爭奪。
吐蕃藉機利用和親和武力征服的方式控制了蔥嶺以南最大的兩個國家大勃律和小勃律，吐蕃贊普將自己的公主嫁給了小勃律的國王蘇失利之，並藉此機會控制了西域二十多個小國，導致大唐的權威受到了極大的損害，朝貢之路爲之阻塞。
李隆基爲之大怒，先後命令田仁琬、蓋嘉運、夫蒙靈察等幾任安西都護使討伐小勃律，可以因爲各種原因都未能獲得最後勝利，直到安西副都護、都知兵馬使、充四鎮節度副使高仙芝發動第四次進攻方纔獲勝。
高仙芝率領陌刀將李嗣業、前鋒席元慶等將領並一萬兵馬從安西出發，一路向西，翻越蔥嶺，到達小勃律境內（今天的阿富汗及克什米爾一帶）；這是一次偉大的行軍，大唐軍隊在海拔五六千米的高原忍受着常人難以適應的惡劣氣候和環境艱難跋涉一個多月，並保持了給養的運輸和士兵的戰鬥力。
這一壯舉遠遠超過了因爲率軍翻越阿爾卑斯山擊潰羅馬人而爲西方人所津津樂道的迦太基名將漢尼拔-巴卡，要知道阿爾卑斯山的平均海拔也才三千多米，比之蔥嶺遠遠不足。
隨後高仙芝帥軍攻克天險連雲堡，斬斷娑夷水上的藤製橋，斷絕了吐蕃增援小勃律的路徑，招降阿弩越城守軍，以假道滅虢之計拿下小勃律都城孽多城，俘虜了小勃律國王和吐蕃公主，自平定了小勃律國之後，唐軍聲威大震，拂菻、大食諸胡七十二國都震驚投降歸附。
高仙芝也因此接連升官，先後出任安西四鎮節度使、左金吾衛大將軍等職，去年他又遠征竭師國（今巴基斯坦境內），擊敗了竭師國的軍隊，俘虜了竭師王勃特沒。
經過這兩次征戰，大唐和高仙芝在西域的威望同時達到了頂點，但是此時西域的局勢也發生了新的變化，黑衣大食崛起滅亡了白衣大食重新進入西域，並不斷向東擴張，安國、火尋、戊地、石國、吐火羅等國屈服，與大唐的矛盾逐漸尖銳。
而高仙芝在此時卻也暴露了他的一個弱點，他在行軍打仗上的確有超人的天賦，但應對西域的繁複局勢，手段卻有些不足，再加上個人的貪婪，讓他做出了錯誤的決定。
他以“無蕃臣禮”爲藉口討伐一向親近大唐的石國，並假意議和遣使者將石國國王那俱車鼻施騙到長安，然後趁乘其不備，出兵掩襲，俘虜石國部衆。隨後高仙芝縱兵殺掠，甚至連老弱病殘都不肯放過。這次行動，高仙芝共獲石國“瑟瑟十餘斛，黃金五六橐駝，其餘口馬雜貨稱是，皆入其家。”高仙芝從石國回軍的途中，又誣衊突騎施反叛，攻打了突騎施，俘虜了移撥可汗。
親近大唐的石國和突騎施的遭遇讓西域諸國和大唐之間產生隔閡，大唐的威望一再下降；石國王子逃脫後前往諸胡部落，並與諸胡部落一起打算聯合黑衣大食攻打安西四鎮，而高仙芝的這次出擊就是打算先發制人擊敗黑衣大食。