不論珍珠生意有多少人看着, 中間又有多少難處和敵手，這臨近過年的, 終究還是要過年。顧周氏先頭是日日與孟本商議, 有時還有苗延齡等人幫着參詳。等到了數着日子要過年, 孟本這纔回了海中洲, 中間與顧周氏信件溝通。
顧周氏固然還要存很大一份心思在海中洲，但是別的許多事情也佔據着她的心神——年下事多，各處查賬也緊, 顧家又不是隻有海中洲一處生意。除了生意上還有過年呢，難道上下不要她料理。
真個不要, 見顧周氏這樣辛苦，禎娘就接過了料理過年上下事務的擔子。當時也是道：“這又不是爲難的事情, 我自母親身邊見過好多回了，什麼不知？就是真有不知的，娘就在跟前, 來問就是了。”
顧周氏一聽也是, 況且想到禎娘沒個婆婆, 將來在周家這些事情就是她自己打理——別的當家媳婦一開始也就是掌管自己小院, 少有一開始就有大場面的。既然如此, 讓禎娘試試手也是無妨。
這時候也是在自家，不說有自己描補，就是最後還是有紕漏又如何？終歸沒得外人知道, 也沒有丟醜。
因此顧周氏便召集了家裡上下奴僕，算是敲了敲鐘：“你們可記着, 這一回過年全憑着大小姐安排。你們若是誰瞧着大小姐第一回做這樣的大事，因此偷奸耍滑，可不要怪我不念着往日相處的情面。要知道在我面前有個紕漏，我可以不大計較，要是在大小姐面前有這個我卻是會好好計較的！”
底下奴僕好多都暗暗叫苦，一個是知道顧周氏這話不假。顧周氏愛惜禎娘上下哪個不知，相比禎娘這個女兒，她自己都靠後了，因此不是要比往常更小心謹慎了！另一個就是禎娘了，禎娘本就是一個精明的，哪裡好糊弄。真有個不周全，再逃不過的，都等着吃掛落罷！
只是如何心思百轉，都是不能說一個不字的——爲人奴僕的，像他們這樣似吃穿不愁，體面的比外頭中等人家還強呢。但是有一條也就定死了，連着一條命都不是自己的，更何況意願！
說過這一回，就由着禎娘打理過年事務。禎娘就帶着自己房裡的大丫頭，把往年過年的例子找出來——往年買了什麼用了什麼做了什麼都是有數的，只要蕭規曹隨就是了。至於在這之上的不同，禎娘細細評估，記在冊子上，有些自己料理，實在不通的就去詢問顧周氏。如此這般下來，倒是容易。
又是一日，正是眼見就要過年了，天上扯絮一般下起雪來。大雪下了一夜，到第二日白日就是銀裝素裹白茫茫一片了。外頭眼不見一點別的顏色，或者白色，或者零星夾雜一點黑色，這是樹幹屋頂的顏色。至於綠色之類，一點兒不見。
禎娘這時候就在安樂堂的梨花櫥裡，母女兩個這些日子都是忙碌，好容易同時歇一日，便一起打葉子牌——這葉子牌的好處就是這個了，一個人玩的，兩個人玩的，三個人玩的，四個人也玩的。
一個人玩就叫‘過五關’，是個小遊戲，還能占卜一日的運道。兩個人玩叫做‘梯子吊’，這梯子不是兩條腿麼，正對應兩個人。三個人玩叫做‘蟾吊’，這蟾蜍正是三條腿。至於四個人玩，那便是最有名的‘馬吊’了。
兩個人玩牌一會兒，各有輸贏，只是最後還是禎娘這邊的籌碼多了起來。等到丟開葉子牌，顧周氏笑着道：“還是你們年輕人腦子快，我們玩這個就是比你們玩的多些——不過最近你們閨閣小姐也不戒這個，咱們這些人還拿什麼比。”
說着顧周氏就讓丫鬟拿自己的首飾盒來，道：“既然是禎娘贏了，便按着說好的彩頭來罷，從中挑選一樣。”
兩人賭的是自己的妝奩盒，誰贏了就拿走對方妝奩盒裡的一樣首飾。雖然是自家母親，禎娘卻不會客氣——這有什麼客氣的？左不過是左口袋倒騰右口袋的遊戲，難道平常從母親那裡得到的首飾還少？或者首飾到了自己這兒與在顧周氏那兒不是一樣的？
因此禎娘認真在首飾盒裡挑選，最後看中了一條金廂累絲十珠二十三寶石絛環。這絛環格外華美鮮豔，倒是更合適禎娘使用，精緻的樣式禎娘一見就喜歡。只不過拿起來才覺得不對——實在太重了一些。
因此禎娘對旁邊的丫鬟道：“拿個戥子來，我要稱一稱這個。這也忒重了一些，到底多壓手。”
稱出來，禎娘看着戥子念道：“重一十四兩一錢。”
禎娘無話，旁邊的丫鬟也是一個個咋舌。像是絛環這樣東西都是系在腰間，是女子身上除了頭上外最重要的一樣裝飾，單論單價說是最昂貴的意見也不爲過。不是有一個並列說法叫做‘帽頂絛環’，正是指的男子和女子身上的值錢珍寶之物，寶石帽頂子與絛環。
這絛環既然是系在腰間，重一十四兩一錢就十分駭人了，就是不拉下腰帶去，也該腰上墜得慌罷。一般這些絛環鬥不過是三四兩，重也不過□□兩，似禎娘身上這一件金廂三寶疊勝絛環一件，才重二兩九錢五分就是了。
禎娘拿着這絛環看了又看，實在不知顧周氏使過沒有，她是自覺不能用的了。顧周氏卻是笑眯眯道：“這算什麼，穿那些大禮服的時候就是要這樣的才能壓得住。況且那時候你全身上下都重的很，也就不覺得這絛環墜得慌了——實在覺得沒得用處，這上頭珠子寶石多，你自拆了打首飾穿珠花就是了。”
說到這個顧周氏想起一事讓丫鬟去取各色珠子來，轉頭與禎娘道：“做前些日子翻出一個穿過一半的珠子箍兒，倒是不記得是那一日做的下的，今日有空你替我做完，明日我出門吃酒好穿戴。”
顧周氏自然不會差這一件珠子箍兒使用，不過是想着享女兒福氣罷了。禎娘自然是應承下來，拿了珠子等，就着原本打葉子牌的小炕桌穿珠子。顧周氏就在一旁看着，母女兩個隨口說些家常。
正這時候又婆子進來，是外頭有人請見顧周氏。這也不是什麼別的事，原來這些日子正當過年時候，自山西太原那邊周家送來了年禮——都已經下過聘禮了，周世澤自然算是顧家正經女婿，這時候給岳家送年禮，自是理所應當。
前些日子周世澤就有家裡周媽媽錢媽媽料理了這些事情——這送年禮自然也有講究，不是想到哪兒是哪兒的意思。這時候年禮大概由兩樣組成，本地特產和珍貴之物。前者還要包括最多的就是吃的穿的，這樣家常。後頭則都是金銀玉器等，反正是如何貴重如何來。
整治出送岳家的年禮後連忙遣人送到金陵來，多虧路上一路緊趕慢趕，這才年前到了。到了金陵，也只是在客店稍稍休整，理了儀容，這就至多喜巷子顧宅。在門上遞了拜帖和年禮單子這些——門上的人曉得是自家姑爺那邊來人，一個都不敢怠慢，在門房熱茶招待，又趕忙讓人進內宅稟顧周氏。
果然不過一會兒裡頭就有信兒傳來，正是說讓外頭好生招待幾位管事，又讓領頭的女人進來說話。這從太原到金陵，一路行上千裡，自然不可能沒個管事男人在。只是因爲顧家只有女人，自然也少不得女人打頭，因此有這個吩咐。
至於內室，顧周氏聽了這件事，立刻起身，讓人服侍更衣。然後就吩咐外頭如如料理，又與禎娘道：“你也收拾起來，到時候也見見他家人。”
禎娘依言，等到母女兩個到了待客小花廳那邊，果然有兩個丫鬟帶着兩個婦人進來。這兩人都是不認得的，並不是上一回見過的周媽媽和錢媽媽。顧周氏只是讓兩人坐了，又問過周家上下可好。
兩人自然是恭恭敬敬地答了，又道過周世澤那邊對顧周氏請安問好，左右不過是差不離的話。末了遞出兩個封兒，一個自然是給顧周氏的問安信件，也是商量一下一年多後成親的事情。另一個卻是密密地封了給禎孃的，這個不用說明，只看上頭寫的名兒就是了。
之後又是敘話幾句，顧周氏聽着周到，待到快走的時候讓人給賞賜又加厚了一分——這些一同來送禮的人人有紅包拿，領頭的自然更加豐厚。顧周氏不要他們推辭，只是笑着道：“也是爲了你們的辛苦，這樣大冷的天，南下上千裡，與你們一點子表禮，也是見了家人的意思。”
又是一會兒話，等到天色不早，兩個婦人才告辭而去。
等人去了，顧家才整治晚飯。飯畢，顧周氏並禎娘，又有一些體面丫頭、媳婦、婆子都聚在了西邊暖閣裡。顧周氏把那單給禎孃的封兒給了禎娘，看她閨閣女孩兒臉皮薄，也沒有說別的。
然後就讓袁二家的把周家的年禮單子拿來，燈下光並不好，便要了一個說話清楚伶俐，往常替她讀信的小丫頭站在一邊給念：
鹿肋條肉十塊，鹿胸岔肉十塊，曬乾鹿脊條肉二十束，野雞十隻，野豬二口，樹雞十隻，白魚一百尾，鯽魚一百尾，山楂兩壇，梨兩壇，野蒜苗兩壇，貂鼠皮五十張，狐狸皮五十張，水獺皮十張，虎皮一張，貂皮二十張，灰鼠皮二十張，鹿羔皮二十張，鹿後腿十對，小黃米一石，高粱米一石，打糕饃饃一擔，豆麪饃饃一擔，蜂糕饃饃一擔，野雞蛋兩筐，葡萄乾、杜李、羊桃、山核桃仁、松仁、榛仁、核桃仁、杏仁、松子等各兩籃，白蜂蜜一百斤，生蜂蜜一百斤，黃花菜一百斤，紅花菜一百斤，蕨菜一百斤，芹菜一百斤，叢生蘑菇一百斤。
又還有些光耀華麗之物，也是一一念過。顧周氏心中記得，道：“那些吃的就送到廚房裡去，讓廚房琢磨着使用。至於使用的，一一造冊入庫。——除了這一對銀獅駝鴛鴦寶瓶水火爐給大小姐的寶瓶軒送去擺設，倒是很相稱。至於我房裡就用上這一扇烏銀屏風罷。”
說了這個又吩咐袁二家的道：“這也是料着的事兒了，之前也備下過周家的年禮回禮。只是沒想到周家太客氣了，竟然送的這樣厚，原來準備的回禮竟顯得薄了，倒是不妥。你和金孝家的斟酌着再添一些，給周家人帶回去。”
周世澤是爲岳家送年禮，顧周氏作爲岳家長輩回禮，這也有講究。固然是不用比照這人送來多少就送去價值幾何，那該是不大熟的交往所爲。但是也不能過於寒薄，與來禮天差地別，因此顧周氏有這個吩咐。
說完這個顧周氏忍不住笑道：“說來這樣正經的年禮單子我倒是第一回收見，平常不過是一些交往人家互贈些禮品就是了。至於自家晚輩隆重其事送禮倒是沒見過——這也是享了一回岳家福。”
這樣隆重其事的年禮單子，除了十分親近的後輩，也只有官場上的下屬與上峰送去了——還有就是似顧家這樣託庇於盛國公府的，她家每歲也是正經給盛國公府送禮的。
袁二家的湊趣道：“這算什麼呢，這不過是第一年，以後姑爺年年都是要送的，這纔是太太的福氣！”
金孝家的也道：“剛剛我在一旁聽着那些，不是我眼皮子淺，常常跟在太太身邊什麼珍寶見不到？但是聽着這些禮物也覺得納罕，實在不是一般人家置備的起的——倒不是我想着值多少，而是看出姑爺身價不菲，小姐過去了日子好過呢！”
這倒是說到坎兒上了，顧周氏固然是聽小王氏宋氏說過周世澤家裡不是一般窮當兵，況且九邊軍門本就有錢。但是所謂‘眼見爲實，耳聽爲虛’，經過了上回聘禮和這回年禮，才徹底放下心來。
這倒不是顧周氏小家子氣——自家已經是金山銀山了，還偏偏要女婿家家底豐厚，不肯多花自家銀兩。這其實是另一種擔憂了，不論自家再有錢，只要遇到個花自家錢的女婿，就沒有不打顫的。
倒不是養不起，而是怕養出個禍害！這樣的人要是人品不端正，要麼就自甘墮落，樂意吃軟飯，這就不求上進一輩子了。這聽着十分過分，然而與後面相比，也還算好的。
後面還有一種人，心裡頭男子漢面子放不下，這時候忍耐着，將來發達了卻是會一腦子‘回報’的——這如何回報？總之沒有好事。大概就是紅顏未老恩先絕罷，做的絕些的，還別有整治。
只有少少人品正直的，這才能堅守住——況且不看這些，供着夫家，夫家也是不好看的，到時候兩個小兒女本身有情誼也要消磨去。如今的樣子倒是好了，至少顧周氏又少了一樣憂慮。
顧周氏這時候嘴上還道：“這就是他們小孩子家家不會過日子了，雖說是頭一年送年禮該厚些，但也不至於如此——要是他家都是這個作風，我倒是要擔憂了，只怕外面好看，苦了自身。”
金孝家的又笑道：“太太是多慮了，我見姑爺倒是極有主見的年輕人，家裡又是上回見過的周媽媽錢媽媽打點，都是周到人，再沒有似太太擔憂那般的。這一回送的豐厚自然是因爲心裡看重大小姐、看重岳家了。”
禎娘聽她們笑說這個，立刻知道又該是笑起自己來了——禎娘固然面子上有些冷淡，但又不是個冰雪木頭人，談笑風生也是有的。或者一些不熟悉的敬着她不敢玩笑，這些從小見她的卻不至於犯怵。
於是禎娘便吩咐丫頭在梨花櫥那邊打點，自去那邊看周世澤送來的信件——他們兩個倒是一直有信件往來。不算多，畢竟他在軍營裡的時候多些，那時候可不能送信件出來。但卻是一直沒斷過的，也不知爲什麼這回還特意隨着年禮送一封過來。
見禎娘退出去，幾個婦人都笑了起來，說過一回，顧周氏拿着帕子摁了摁眼角，道：“你們這些老貨快些緊聲些，當人人都到了你們這個年紀——萬事不怕，擼着袖子就敢上，說話也是百無禁忌？若是惱了你們大小姐，人要給你們掛落吃，我可不管，要知道我雖如今當着家，今後卻不是。這哪有不知道，顧家遲早是她的麼！”
禎娘雖在梨花櫥了，隔着西暖閣卻不遠，因此還能聽見一衆人的小聲，隱隱約約的也知和自己有干係。也是無奈，只得笑笑，不再多想——自顧自拿了一把象牙小刀小心裁開信封兒，裡頭就是厚厚的紙張了。
先看紙上墨跡淋漓，都說字如其人，果然是不假的。周世澤這一筆字，算不得好，這自然是疏於練習的緣故。然而卻又筆力遒勁，顯然是手穩力大，筆鋒十分凌厲，收尾又是乾脆利落——還有一樣，各個字都是漆黑一般，顯然是墨汁調地極濃，當的起他身上‘濃墨重彩了’。
禎娘再看上頭文字，通篇下來，等到禎娘放下這信，纔是笑起來。旁邊伺候燭火的微雨見了禎娘笑意，才湊趣道：“不知姑爺給寫了什麼，小姐滿臉笑意，這樣高興起來。要是咱們能知道就好了，平常也就能逗着小姐高興！”
禎娘似笑非笑地看了微雨一眼，倒是沒說她那一聲‘姑爺’如何。雖然滿府裡都叫周世澤姑爺，道禎娘寶瓶軒裡卻是不許的。內外都曉得這是自家大小姐的一點子女兒家矜持，自然不會逆着來，只是這一回卻破戒了。
禎娘不與微雨點明這個，卻是道：“你們只怕學不來了，他說得都是些他家府裡如何佈置，等到一年後又有什麼不同。還說了以後如何如何——你們要是做得來，我找你們做老公就是，要他周世澤做什麼？”
禎娘說過話就小心把信紙放回信封裡，給收在了衣襟裡，免得待會兒回去給落下了——卻不管微雨這時候給她話裡驚得通紅。一個是是羞窘的意思，自家小姐平常在這上頭還是有些矜持的，這一回卻是‘有話直說’了。
還有一個則是裡頭的‘驚世駭俗’ ，什麼叫做‘你們要是做得來，我找你們做老公就是’。這話實在是渾說不得的呀！
禎娘卻再懶得理這丫頭心裡的千百種心思，帶着一點兒‘作惡’一回的竊喜，以及忘了哪裡來的微甜，吩咐準備回寶瓶軒歇息。
其實剛纔她也不算‘有話直說’，她應該是‘引而不發’纔對。說的事兒是在信裡有的，然而卻不是這樣簡單。周世澤簡直把他所知道的他家的一點子事兒給禎娘倒了個乾淨，從宅院佈局到廚房口味。
其中有一些細節，大概是周世澤這個一慣對自家不上心的人也不知道的，他還特地去問過家裡管事。得了答案這才寫上來，這樣的往往後頭要備註‘某某說，待考’的字樣。
禎娘簡直能想象周家下僕一個個的緊張了——一向不過問家裡事的少爺突然處處關心起來，莫不是看出家裡哪一處太過懈怠，着意敲打。還是哪個砍頭的，貪家裡錢財太過，少爺查起來？這不小心就要帶着大家遭殃啊！
然而這一切的一切都是因爲禎娘有一封信裡偶然提了一句‘你家是甚樣？家裡人又是甚樣？’，禎娘本意自然是熟悉一番周家，她將來好料理。只是到底沒好意思將話說透，於是就只有這一句。
原想着他大概是個粗心的，或許給略過去了。若是沒略過去又指望他能說出什麼來呢，他又不是那些會把心思放在後宅上的男子，也說不出個一二三了。
一切也不出所料，之後的信件裡，他也沒提起這件事。卻沒想到禎娘也忘記自己這問話的時候，他卻來了這樣一封信。禎娘也知道了，他不是沒上心，而是太上心了，以至於要走訪多方，詳詳細細了纔來告她。
禎娘細想了想，又忍不住笑自己：原來是怎麼想的，把人家當粗心小孩子，要知道，人也是個小將軍，真是個粗心的，怎麼能有後頭的軍功——他自然看出了自己的意思，明白打聽這個是重要的，而不是能略過去的。
於是，盡心盡力，毫無保留。