鼓樓東街周家這邊這幾日確實準備着個喜事——也不是甚大事, 原是家裡一個女孩子過十五歲生日，並未大操大辦, 只是請了左近親近的親朋好友並鄰舍。只是這到底是辦了, 和幾個女孩子姐妹聚在一起送兩樣針線吃一碗長壽麪就不同了。
當時就有周家的打理事務的孫媳婦商議道：“過幾日就要宴客個春丫頭過生日了, 這時候只說怎麼一個章程, 可別到時候手忙腳亂！”
旁邊一個就奇道：“大嫂這話哪裡說來，從前到後你不知道過了多少事兒了。只單說生日這一樣就經歷過老太君的八十大壽，母親的五十大壽, 這樣大的生日也過了，這時候倒是爲了一個侄女兒的小生日躊躇, 比着例子來就是了！”
長孫媳婦便道：“這個道理我不知道？那也該有個例兒。我們家的女孩子什麼時候正經過過生日，都是自家小院子裡吃過壽麪壽桃便罷了。不然怎樣, 一屋子婆婆翁翁，小孩子家家的，哪有那許多格兒！”
旁邊倒是有一個聽了這話能夠出主意：“到後頭這些時候家裡人口越多了, 不好辦。不然人人都要辦, 竟是能夠一年從頭連到尾了。但是早些時候, 就是姑奶奶們在家的時候或許辦過, 嫂子只管問祖母身邊的媽媽就是了。”
有了這一條果然得計, 這樣這一出喜事便有了章程。只是最後算賬，酒戲這些但凡像樣一點兒也要五十多兩——不是賬上拿不出銀子，只是平白多支出總歸覺得不好, 還是爲了一個侄女兒過生日，這就更過意不去了。
她婆婆張氏聽了她的稟告, 只得心裡覺得這個大兒媳太小家子氣了些，只得教她：“這纔多少錢，隨意哪裡抽出一絲也有了，你只盡心把這個辦好就是了。記得雖然是小宴也該看得過去，不要讓上門來的親朋看了笑話！”
其實這邊周家每年也有商會派出的紅利，自家往外出租鋪子也有銀子，還放着高利貸。所得其實還不錯，奈何家裡人口實在太多，又有些排場一直是擺着的，便顯得緊巴巴的。但是看家裡收入支出賬目並不小，所以說隨意哪裡抽出一絲來就有了也不是假的。
得了這個話兒便再也無話，只是家裡人開始準備起來罷了。不說這一日鼓樓東街周家家中請周圍親朋鄰舍吃酒，與家裡一個女孩子過生日。那日全家婦女都是在家不出門的。
等到時候到了，便迎接一位位來客——大都是各家女人過來的，除了一位守備娘子身子不爽來不得，差人來回。其他熟識的統制娘子、團練娘子、指揮娘子、各千戶百戶娘子，並各位親家母、幾位大姑大姨，都先到了。
禎娘也是人多的時候到的，奉上的禮物也是按着不過不失的例子來——一百掛壽麪、一百隻壽桃，四個方盒兒，其餘的便是禮銀了。只是她一來就有人瞅見她，立刻兩個本家女眷擁簇過來，互相見禮後就忙不迭地把她送入了後院女眷堆裡。
女眷到後頭十分方便，還讓今日的壽星出來見了一圈。只是原本醉翁之意不在酒，這過生日也就是一個由頭——本來今日周家給個小輩女孩子過生日就惹人議論了一回的，畢竟誰家會辦這個！都是私下過了。
也不外乎有兩個鄰舍道：“這可是爲了什麼，難道是打網利！那他家可是太不知足了。要知道他家多少人口，但凡有個事兒便可辦起來，大家來了自然有禮銀。但是別人家要是有個前後，他家可還沒分家，當作一戶，便只有一份禮銀可得。這些年長長久久的，可賺了不少！”
如今但凡有個紅白喜事等總要辦宴邀請衆親朋，凡是來的必然要奉上禮銀，按着當地說法這叫做‘人情’。後來者甚至成了一條發財的路子，有些人家本來沒什麼正經事兒要過，平白把臥室從西廂挪到了東廂，這就算是喬遷，也讓人來吃酒送禮銀。似是這樣‘無事找事’，只爲了圖利的便是打網利了。
這樣看來似乎有些道理，只是這回還真是願望他家了，人家這一回並不是爲了多得些禮銀。這時候這邊周家的幾個女眷便坐在了禎娘身邊，有意無意說些平常經營自己體己生意的事兒。
禎娘不過是說了一句：“自然還是要有些生意的，不然全是些金銀，縱使再多也不方便。總不能日子一開始就賣嫁妝罷，況且坐吃山空又算什麼。總之不拘大小，總該有個來活錢的生意。”
就是這一句便都纏上禎娘了，話裡話外打聽禎娘嫁妝裡頭有多少生意，怎麼個經營。禎娘只是淡淡回道：“我知道什麼，纔出門的！我原來在家的時候纔是什麼都不知，甫一家人倒要料理這些，心裡倒是惴惴的。現在嫁妝裡一些在那邊的生意都是一些掌櫃料理，家人在那邊也幫忙看着。至於太原這邊，還是什麼都無，只有幾間鋪子賺些瓦片錢罷了。”
一些周家請來不明就裡的還覺得她說的有理，跟着道：“是呀，這嫁人啊便是女人一輩子的一道坎兒，過後便個從前再不一樣了。之前只曉得吃喝玩樂，就算跟着母親後頭學了一些管家的本事滿以爲什麼都夠了，等到真自己當家的時候才曉得原來是紙上談兵了。”
就這樣被禎娘岔開，倒是與別人說起一些閒話來了。幾個周家婦人心裡覺得着急，但又不好硬打斷別個。好容易等到戲班子齊備了，送來戲本子讓太太奶奶們點戲，這纔算是找到了話頭。
點戲時自然是讓幾個年高的長輩先點，輪到年輕一輩的時候便最先送到了禎娘手上，禎娘還要推卻，只是年輕娘子裡她已經是品級最高的了，旁人勸道：“你自點就是了，算起來你是客人，又是原來新到的，自然該照顧你尊重你些。”
禎娘無法，只得隨着大衆點了一出熱鬧戲文。她旁邊一個媳婦見了還問一句：“我原以爲你南邊來的最愛那些文戲，怎麼這時候點了這個？可別遷就我們，本來就是點各人喜歡的。”
禎娘只得道：“本來就是本家女孩子過生日，是一樁喜事，既然是這樣合該熱鬧些。況且也不是南邊盡是文戲，大家都是兩種戲文都聽的。這戲且好，裡頭有一支《落梅風》是我最愛的。”
這時候戲劇盛行，似乎大江南北沒有不愛看戲的。凡是有錢人家有什麼紅白喜事迎來送往，總少不了叫一班戲子到家裡來專門唱戲，這就叫做唱堂會。還有些更好的人家，主人家又有這上頭的品味還會在家裡□□一班戲子，充作家戲。無論是自家時時刻刻使用的着，還是借給別家，都是極好的。
所謂熱鬧戲文與文戲不過是個籠統說法罷了，但凡是熱鬧戲文常常說的是一些詼諧戲劇、打鬥場面，有鑼鼓喧天，比起唱詞等，倒是場面第一。若是這等，一般叫做看戲。至於文戲，重在詞曲，重在唱腔，別的倒在其次了，是文戲的話，人也一般叫做聽戲。
當然事無絕對，這也就是一說罷了。正如禎娘說的，兩邊互相交邊。她自己也舉出了一個例子，這出熱鬧戲文裡不是就有一曲好的不得了的詞藻？
戲開之前大家還說些這個，等到戲開之後便是衆人看戲。或有意不在看戲，更喜與人說話的，也端着一碗茶，磕着瓜子小聲說起話來。周家女人們倒是有心這時候找禎娘說話，但是禎娘像是認真看戲的樣子倒也一時扎不上手。
等到一會兒開宴，正好一齣完結。有個老生唱的極好，有客人都是這樣拍手叫好，周家自然是要賞錢的，便讓婆子抓了好幾大把銅錢只往臺上撒，只聽豁啷啷，滿臺的錢啊。這時候還有班主出來致謝，只是不住鞠躬。
想來他們這樣中等的戲班也是賺辛苦錢，不比那些當紅的，一個角兒的出場便是一個大數字。更不用說走動都是在貴家，隨便一回看賞也是了不得。這些人等到禎娘他們開宴，還是要唱戲，賞錢別看剛纔聲勢大，其實滿破一不過幾吊銅錢，一個戲班多少人？根本分不到什麼。
不論這些戲班到底如何，這一回周家幾個婦人總算找着了一點機會。其中一個笑眯眯地與禎娘道：“世澤娘子，等一會兒大家散了你可別走！今日打定主意要有本家一些妯娌留下來，大家一起打葉子牌，也算是自家人一了了。”
禎娘明知躲不過，但依舊推辭了一句：“只怕不成，家裡無人，到底還要早些回去。不然家裡淘氣，可不就亂了套！”
果然不怎麼管用，立刻給頂了回去：“這可就是推辭了！我們都知道世澤兄弟去了大營，你家只有你一個主子，但如何能說得上是亂了套了。且說原來世澤兄弟着家的時候倒是比不着家來的少，家裡有老人管着，再沒出過一絲紕漏，這時候怎麼拿這個說嘴？”
這也是禎娘早就預料到的，因此假裝一番爲難的樣子，似乎思索了一會兒，這才道：“這可真是！我一個新媳婦又是夫君不在家的時候，原該早些歸家，緊守門戶纔是。因爲幾位嫂子如今留下耍子，回去後我身邊母親讓看着我的嬤嬤不知該如何說！”
一個婦人是大笑，過後好似十分爲禎娘着想一般道：“那些嬤嬤雖然是長輩派在身邊的，但到底是個奴婢，弟妹可別縱着她們。一但大了性情，到時候真個是無法無天的，只怕那刁奴欺主呢！”
於是等到一切事畢，便是周家送了各位客人出去。只有本家宗族了幾位留了下來，一齊擁到了一處大廳堂。果然已將收拾好了幾張桌兒，上頭擺着葉子牌，旁邊也有婢女安排香茶等，只等着諸位奶奶太太入席。
禎娘曉得宴無好宴，人必定是有話說，只是沒得千年防賊的，還不如干乾脆脆坐下，看她們說些什麼來。不管是什麼，她也不覺得自己能吃什麼虧，且心裡有個底，也好知道這一班人的手段如何。
因此禎娘只管安心坐下打葉子牌。清茶點心也受用。況且玩葉子牌也極有樂趣，一時之間她這個本該忐忑的人倒比其他人還要自在悠閒的多——大概是心裡輕鬆，心神又在這上頭，只不過幾局下來禎娘就成了大贏家，底下小抽屜放滿了象牙籌子。
這時候同桌的兩個媳婦便互相使眼色，一個見機便道：“世澤娘子，你與咱們這些人不同，數起來出身最高，當時看你嫁妝咱們沒有一個不讚的，都知道你家原是做大生意的——話說今日倒是有個事兒想請教世澤娘子。”
禎娘眼風也沒動一下，似乎是認真看牌的樣子，只是微微一笑道：“當不得這樣說，不過是家裡僥倖做生意，賺了幾兩銀子罷了，說起來也沒什麼什麼。嫂子只請說到底是樣什麼事兒，還要這樣鄭重其事。”
“說起來不過是弟妹的老本行，生意上的那些事兒。我們想着弟妹遲早也是要在太原這邊做些生意，也是安家落戶的意思。要我們來說，弟妹家家大業大到如今的樣子必定不是浪得虛名，手底下能人一定很多。”
禎娘這時候忍不住糾正道：“是我孃家那邊能人多，他們都是掌櫃夥計，良民來的，難道能與我陪嫁？”
“是是是，是這個道理。只是這到底是孃家人麼，你始終是家裡的姑奶奶不是。若真是經營生意與孃家要幾個人，難道還有不給的？這也是笑話了。只是到時候弟妹經營一點生意的時候，不知能不能知會一聲，大家一起合夥。”
禎娘微微眯了眯眼睛，本來有些高嶺之花的，此時更加冷豔了。不過轉瞬之間她就藏好了心思，只做不知地道：“合夥做生意，這是爲什麼？我自家還沒得生意做，只是銀子倒是夠的，並不用各位嫂子和嬸子拿自家體己銀子冒風險——要知道但凡天底下的生意都是有風險的，要是自己的銀子便罷了，反正盈虧由己，也怨不得別人。”
她看過在場的人，哪怕不在一桌的似乎也是豎起了耳朵。於是接着道：“這樣麻煩最是怕了，畢竟欠什麼也好就是別欠人人情。到時候有個萬一賠了，這可怎麼算。都是親戚，難道不相見了麼，我心裡愧疚，難道別人就不怪了麼。這也是我家的規矩了，從不和親戚合夥，免得傷了情分。”
禎娘乍一說完這些話確實很有些人，特別是這邊周家說服來的宗族裡的一些女眷立刻就沉思起來。禎娘也是實話實說，做生意自然是有風險的，就是小孩子也知道。就是禎孃家再富貴也不能說明她來做生意一定穩賺不賠啊！誰家銀子也不是浪打來的，可不是要好好考慮！
然而有些人是任務在身的，這邊周家的長孫媳婦只是稍微遲疑了一下，立刻想起了婆母的警告。於是遲疑過後趕忙道：“侄媳婦說的是了，只是咱們都是明白人，誰不知道做生意有風險。說下這話就是告訴侄媳婦，不管是賠是賺大家都是有底兒的，真不能賺錢也怪不到侄媳婦。”
禎娘卻還是搖頭：“不成的，我心裡害怕！我自做我的生意也不怕什麼，但是承擔嬸嬸嫂嫂們的我如何過的——若真的賠了，我再沒臉見親戚了。況且還有我家夫君，他該怎麼說？都是周家親戚，他必定不饒我的。”
禎娘哪裡會怕這個，自然都是說辭。這邊周家知道她性子的人也不信這是她的想法，只是偏偏奈何不得，畢竟這說辭合情合理合法，並沒有一點毛病。在禎娘這樣嬌滴滴的美人示弱說來，就是在場的婦人也覺得有些不忍了。
特別是那些不清楚門道的宗族裡的婦人，心裡也承認這一點，想要打退堂鼓了。畢竟話都說到這份上了，難道還要強迫人家不成。不是說忍不忍心的問題，而是說人家打定主意不應的話根本沉不了啊！
這邊周家的人怎麼可能眼睜睜地看着，本來叫來宗族裡的人就是壓制禎孃的，至少讓她不能翻臉——這一點她們倒是很有自知之明，曉得周世澤纔不會管自家媳婦是不是會和他們翻臉，畢竟他自己早就幹過了。
這時候趕緊有人道：“唉，弟妹啊，雖說是如此，你也不能一味這樣。畢竟如今你也是一家主母了，有些責任還不是自己擔當起來。現在初初接手世澤家裡難道心裡不是如履薄冰？這些咱們這些當家的都是知道的。有時也想着要是能一直做閨閣女孩子，沒有這些事情就好了。然而這時不能，如今這就是一個擔子！周家宗族裡正想着合夥，不是一家一戶的事兒。也只有你家真正是做大生意出身，現在又是自家人了，大家信得過你。”
這就是拿着宗族壓人了，禎娘一時不能說話。就在這邊周家人以爲終於拿下的時候，禎娘忽然道：“話是這樣說的，只是此時我哪裡來的主意？一個是這樣大事我不能不與世澤商量，不然到時候他怪我自作主張該如何是好。另一個是我手頭又沒有生意，沒得生意做就是沒得生意做，總不能憑空變出一個來罷。”
有人卻像是怕禎娘反悔一般，立刻跳出來道：“哪裡要這樣麻煩，只不過是咱們這些人拿自己的一點體己銀子做點生意，問那些男人作甚！等到真做的不錯了，再拿公中的錢入夥，到時候倒是要與他們商議！”
說完這一樣，另外一樣倒是像正落入了某種下懷。禎娘只見在場的一些人已經胸有成竹了，她心裡倒是納悶，難道她們還真有什麼不錯的生意——只是這樣還找自己做什麼，有好生意就該自己做啊！平白分潤別人麼。
然而不等她想出個所以然，已經有人迫不及待說出來了：“這樣好生意我們看過都覺得不錯，不妨就先做這個。若是做的好了，也算是開了個好頭，無論是把這門生意做大也罷，還是侄媳婦有了別的好生意也罷，都能接着做下去。”
說罷，她就接着敘述起來：“原來是家裡做着放貸的生意，人倒是知道有一份好錢。前些日子我孃家的典當鋪掌櫃來尋我，只說是一個兩湖的客人在外頭。原是販米的，只把湖南湖北的米往四處販運。這一回到了咱們山西來。總共有五千包，這會子凍了河，緊等要賣了回家去，因此倒是下等價錢，比尋常便宜的多了，咱們只等低買高賣就是。”
在她看來這真是極好的生意，只接着道：“原本我孃家倒是想自己做來着，無奈原來一樁買賣裡陷着銀子，實在沒得力量做這個，想到我這邊纔來問的。家裡單獨做這個也做的，但卻沒得人手，你是從小見做生意，該知道再好的生意沒個好人也能辦壞。這時候大家要是一起做生意出錢，又有你家人手過來，這樣哪有不成的。”
其實第一回聽到這生意的時候她是動了心的，想着爲什麼不自家做。只是也曉得這是好魚餌，沒得這個開始，怎會有以後跟着禎娘娘家那邊做大生意賺大錢——她們不見得信任禎娘這個新媳婦，卻信任她背後的顧家。
至於米糧生意做大？根本沒得可能的，這裡頭水深着呢。就是家裡不懂做生意的也曉得，像是米糧行當這樣已經根深蒂固了的，照常是那些人在做都是有數的。小打小鬧自然沒得人理會，一但是要做大的，人立刻就要斬草除根。
禎娘似乎是在沉思的樣子，周家衆人也是滿臉希望。然而禎娘心裡早有定論，這事情根本做不得。先不說別的，只說從周世澤出得來的信息，以及自己與這些人短暫的一回會面，她就知道了，別管鼓樓東街這邊的一家人有什麼主意——不管有什麼主意，總歸不是什麼好主意！
還有另外一樣，就是用做生意的眼光看這筆生意，她也是不會做。這筆生意實在是明擺着的壞——