法國是第一次世界大戰最積極地參與者,開展前夕,俄國實戰準備不足,態度猶豫不定。法國爲堅決支持俄國參戰,總統普恩加萊和總理維維亞尼於訪問俄國,進行外交活動,全力推動俄國參戰。
可見,法國統治者是積極主戰者,扮演了大戰中的主要角色之一。而德國作爲世界大戰中的另一個主要角色,表現沒有法國那樣積極。而且,在戰爭初期的表現也表明了,德國的進展並不順利。
法國在鼓勵俄國同德國作戰的同時,一面故作姿態,繼續與德國進行外交談判;一面採取廣泛的緊急動員措施:完成五個邊境軍團的調遣、停止全軍休假,確定重要的保衛目標。爲迷惑德國和欺騙國際輿論,總理維維亞尼於戰爭前一天命令第一線的部隊後撤10公接觸。這種微妙的後撤手腕,實際上是預謀中的作戰計劃的一部分。
然後,好戰的法國內閣卻進一步煽動民族主義狂熱,加緊戰爭動員。法國率先進入了戰爭狀態。根據總動員令,軍隊加緊集結。然後,德國向法國宣戰。接着參戰國家不斷增多,一場以歐洲爲主要戰場的第一次世界大戰全面爆發。
在戰爭初期,德軍連續發動進攻,法軍猛烈反擊,雙方展開消耗戰,傷亡慘重。經過一年多的消耗戰,德法雙方傷亡達200,是空前的大戰爭。法國人奮勇作戰。戰爭損失巨大卻沒有崩潰,極大地提升了全國人民的士氣。
但是國民經濟地軍事化。造成了經濟的畸形發展。在軍事工業高度發展的同時,國民經濟的其他部門,如輕紡工業每況愈下,棉毛織業生產規模縮小,棉花的消費量從1898年.:.01年的14萬噸。毛織業生產下降了37%。亞麻生產處於非常困難地狀態,57.7多枚紡錠中,實際生產的只有3.6萬多枚。農業的狀況更爲困難。有350男勞力(佔農民總數45%)被動員入伍,勞力嚴重不足,只能由婦女、少年、老年頂替。
由於戰場的擴大和東北6省被德軍佔領,1900—1901年播~了近一半。農產品收穫量大爲下降,如小麥的收穫量1899年爲擔,1900年爲7700公擔,190115年爲6000公擔。
畜牧業同樣困難重重,畜牧頭數不斷減少。由於農產品嚴重不足,供不應求。因此,1901年實行麪包、食糖憑卡配給制。接着,又實行了“供應日”制。規定一週內二天供應肉類。
爲應付與日俱增的軍事開支,政府不斷向法蘭西銀行透支。銀行則大量發行貨幣,1899年第四季度信用流::)爲130.08億法郎,1900第四季度爲164.21億法郎,1901年第四季度爲222億法郎。
物價也隨之高漲。1898年第四季度的物價指數爲100,1899年上升184.3,1900爲190.7,1901年高達283.0.99年內債總額497億,浮動債務170,1901年則分別提高到984和380。
國家財政困難。赤字由1898年的55億多法郎C地229億、1901年的284法郎。只是由於戰爭經濟的實施,在國家的直接干預下,經濟危機才處於潛在狀態,延至到戰後才爆發。
隨着戰爭地持續進行,法國統治集團內部的矛盾和鬥爭不斷加深,這是政治危機的表現之一。1900年1月29日晚,德國第一次派“齊普林”飛船空襲巴黎。2月7日,參議院軍事委員會就空襲事件指責負責航空的副國務秘書勒內-貝納爾監視不力。
第二天,貝納爾宣告辭職。陸軍部長也因此受到議會中社會黨議員地質詢。議會與政府、統帥部之間的矛盾日益擴大,議會要求有權監督全國軍隊。可是總理白里安卻堅決反對。內閣中的反對派起而攻之,白里安內閣出現信任危機。
1900年12月13,白里安改組內閣,在23部長中留任了10個,總司令霞飛也以指揮凡爾登戰役失誤而撤職,代之以尼韋爾。不久,白里安內閣紛爭加劇,1901年317日,白里安辭職。9月13,潘勒韋上臺組閣,社會黨人拒絕參加,“神聖聯合”開始破裂。但潘勒韋內閣只維持兩個月,11月13日,就被議會所推翻,閣的舉動。在不到一年時間內連續更換三個總理,反映了政局的嚴重動盪。
戰爭期間,法國死亡的官兵達131.5萬~.,佔18—27歲男人地27%。傷280人,其中,60人變成了殘廢。戰爭使法國在物質上、財政上受到了嚴重損害。約7%的國土和大部分工業和富庶地區遭到德軍佔領和蹂躪。222132所工廠、公共..342000所受到部::259564公頃土地變爲:了牧畜業,到1901年底,馬減少了0頭,綿羊只,豬300只。
6000公里鐵路和5.2公里公路被毀壞,商船沉沒了一大半。煤的生產量由戰前4084.4噸下降到2625.9萬噸,鋼由468.7萬噸下降到穀物產量由1.74擔下降到1.06擔,草料由9.59億擔下降到5財政部統計,法國遭受的物質損失總數達1340法郎。
法國宗主國的總財產由1914年初3020金法郎減少到1918年的法郎,即縮減了25%。戰爭給法國帶來了深重的災難。
德國的境況也十分不好,但是隨着俄國與美國退出戰爭(一直以來,歷史學界對美俄到底是投降還是退出都沒有定論,根據大部分人的見解,應該是有條件投降)得到中英支持的德國開始好轉,但是由於巨大的軍費支出,德國還是十分希望能夠儘快解決法國。
德國將東線的一百萬人調到了西線,準備給法國人以及決定性的打擊。