這幾年來，裴舒芬對兩個孩子非常上心，隔三差五地回孃家去看他們。以前裴老爺和夏夫人倒還欣慰，只是自從大半年前，裴老爺不知因了何事，再不肯見裴舒芬。——就算她回孃家專程求見裴老爺，也總是閉門不納。
夏夫人並不知原因，一直嗔着裴老爺神神叨叨，讓孩子摸不着頭腦。
裴老爺心裡有事，也不好跟夏夫人說，只好默認了夏夫人的話。
這天裴舒芬回到裴家，見了兩個孩子，裴舒芬先拿了兩份赤金項圈，底下掛着從大覺寺求來的寄名符，送給他們，當作是跟鎮國公夫人上契的見面禮。
夏夫人在旁邊看着，笑着讓人將寄名符和金項圈收了起來，對兩個孩子道：“怪沉的，誰家天天戴着？——收起來以後過年過節的時候再戴吧。”
楚謙益和楚謙謙都乖巧地點點頭，且對那金項圈和寄名符也不感興趣。
他們跟裴舒芬也無甚可談，兄妹倆坐在夏夫人身邊，不時眉來眼去的自得其樂，倒顯得裴舒芬像個外人。
裴舒芬笑眯眯地看着他們，也不生氣，對夏夫人道：“這倆孩子調皮，這幾年勞煩母親了。”
夏夫人慈祥地看着楚謙益和楚謙謙，頭也不回地道：“小孩子就是要調皮些纔好。天天跟個悶葫蘆似的，沒病也掙出病來了。”
楚謙謙不耐煩再坐在這裡，抱着夏夫人的胳膊搖來搖去道：“謙謙想去後花園給外祖母摘花去。”
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夏夫人一聽就頭疼，拿手指點了點楚謙謙光潔的腦門兒，道：“小祖宗，你別又去禍害你外祖父哪些蘭花，外祖母就謝天謝地了，可不敢讓你這位小祖宗幫我摘花兒。”
楚謙謙抿了嘴笑，拉了拉夏夫人的胳膊，讓夏夫人附耳過來，在她耳旁輕聲道：“外祖父搬到書房去的那三盆蘭花，都是謙謙拔出來又種回去的……”
夏夫人眉梢挑了兩下，想起裴老爺對那三盆蘭花的寶貝程度，有些無可奈何地道：“你呀，也要個人好好管你纔是。”
楚謙謙從椅子上蹦了下來，對夏夫人道：“謙謙出去了”然後又對裴舒芬笑了笑，道：“母親，謙謙出去了。”倒是比以前有禮的多。
裴舒芬正好有話要對夏夫人說，對楚謙謙揮揮手，道：“去玩吧。”又問楚謙益：“要不要跟去照顧妹妹？”
楚謙益點點頭，從椅子上下來，對夏夫人和裴舒芬都行了禮，纔拿着楚謙謙的手，以前往門外走去。
兩人的丫鬟婆子和乳孃趕緊跟了上去。雖然只有兩個小孩子，卻是前呼後擁的一大羣人跟着伺候。
夏夫人眼看着兩個孩子一大一小遠去的背影，心頭突然涌起濃濃的不捨之情。
裴舒芬也盯着兩個孩子的背影出了會兒神，又在腦子裡整理了一下今日想說的話，纔開口道：“母親，今日舒芬過來，是有要事要跟父親、母親通個氣兒。”
夏夫人想起裴老爺近來對裴舒芬冷落的態度，嘆了口氣，道：“有話跟我說吧。你父親現在忙着呢，恐怕沒有空聽你說話。”
“可是這事兒，同聖上有關。”裴舒芬笑着道，就不信父親還能坐視不理。
“這樣啊？”夏夫人爲難了，叫了自己的大丫鬟過來，道：“去看看老爺在做什麼，若是實在忙，就說只耽擱一盞茶的功夫。”
那大丫鬟領命而去，過了一會兒，回來道：“回夫人的話，老爺說，有什麼話，跟夫人說是一樣的，老爺那裡走不開，就不過來了。”
裴舒芬微微挑起眉毛，正色問道：“你可把我的原話說與父親聽？”
那大丫鬟點點頭，道：“奴婢都說了。”
裴舒芬還要發問，夏夫人已經攔了她的話頭，又對屋裡伺候的丫鬟們道：“都下去吧。”
裴舒芬看見夏夫人這幅樣子，知道夏夫人是不打算再讓人去叫裴老爺去了，心裡對裴老爺的不滿又多了三分。
“有話你跟我說吧，我會原原本本轉告給你父親的。”夏夫人心裡雖然嗔着裴老爺，卻是知道這事強求不得。不過她也該問問裴老爺，到底是怎麼啦。
裴舒芬定了定神，對夏夫人字斟句酌地道：“前兒舒芬進宮去見皇后娘娘，正好碰到聖上也去娘娘那裡閒坐。娘娘就說起了益兒和謙謙，說他們都大了，老是在咱們裴家也不是事兒。特別是益兒是寧遠侯府的世子，以後是要承繼寧遠侯府的，是不是還是應該多回寧遠侯府住一住？”
夏夫人心裡一緊，忙問道；“那聖上怎麼說？”當初楚謙益和楚謙謙回到裴家，是聖上的旨意。若是要再送回寧遠侯府，一定也得有聖旨才行。
裴舒芬笑着道：“聖上說，娘娘說得有理。只是孩子還小，再等一陣子吧。”暗示聖上已經鬆了口。
夏夫人手捂着胸口，有一剎那的怔忡和難過，看着裴舒芬道：“聖上可說了等多久？”
裴舒芬搖搖頭，道：“沒有。舒芬也不敢妄擬。”
裴舒芬走了之後，夏夫人在廳裡一個人坐了好久，才起身來到裴老爺的書房，道：“看來聖上打算讓兩個孩子回寧遠侯府了。”
裴老爺坐在書桌後面的紫藤大圈椅上，眉頭皺了起來：“她還說了些什麼？”
夏夫人便將裴舒芬說得話，原原本本轉述了一遍。
聽完夏夫人的話，裴老爺的眉頭皺得更緊，喃喃地道：“聖上到底在想什麼……？”
夏夫人靜靜地坐在一旁靠窗的羅漢牀上，手裡抹着象牙雕的晶瑩骨牌，有些悵惘地道：“這幅骨牌，還是舒凡在的時候，託人給我帶回去的。你還專門寫信去勸她，莫要做得太出格。”
裴老爺起身在書房裡來來回回走了幾圈，長嘆一口氣，聖心難測，聖心難測啊
“給益兒和謙謙收拾東西吧，既然聖上有意讓他們回去，我們再阻攔也無效，反而對這兩個孩子不好。”裴老爺對夏夫人勸道。
夏夫人一下子就哽咽起來，拿帕子捂了嘴，嗚咽道；“真的沒有別的法子？益兒才七歲，謙謙才三歲，下個月才滿四歲呢……”
裴老爺不知該如何跟夏夫人解釋。
自從皇貴妃生了兒子之後，聖上就馬上批了裴舒芬誥命夫人的封銜，算是安撫了皇后娘娘這邊，也是給三個嫡出皇子臉面。
最近聽大兒裴書仁說，皇貴妃最近又復寵了。爲了兩宮平衡，聖上拿益兒和謙謙當作棋子，也不是不可能的。
裴立省曾是三朝首輔，對皇帝的心思並不陌生。他知道，帝王心術，制衡爲上。只是如今的宏宣帝，有一點讓他不明白。
在他看來，如今其實是皇后這邊看上去更勢大一些。特別是自從鎮國公夫人跟益兒和謙謙上契之後，外面的人都已經把鎮國公府看作是站在皇后這邊的人馬。聖上怎麼還會讓益兒和謙謙回到寧遠侯府，繼續加大寧遠侯府的籌碼呢？——這樣做，真是不像聖上一貫的手筆。又或許，其中有什麼事，是外面的人還不知道的？
裴立省捻鬚沉吟半晌，想起了鎮國公的態度。——對於他夫人同益兒和謙謙上契的事，他可是大力反對的。後來反對不成，就只讓他夫人跟兩個孩子上契，他自己倒是置身事外，兩不相沾的樣子。
還有那個奇怪的鎮國公夫人，你說她莽撞吧，可是她事事有後手。你說她深謀遠慮吧，她卻在益兒和謙謙這件事上，完全不按常理出牌，只是憑着一己喜好，任性妄爲，根本不顧此舉會給他們鎮國公府帶來多少麻煩。
也許聖上態度轉變的根子，其實是在鎮國公府？
“對了，益兒和謙謙要回寧遠侯府的事，也得讓他們的誼母鎮國公夫人曉得一聲。”裴老爺對夏夫人吩咐道，“要不，你明日就帶着兩個孩子一起去拜訪一下鎮國公夫人？——謙謙昨日不是還鬧着要去找她誼母說話來着？”裴老爺想起楚謙謙玉雪可愛，又古靈精怪的小模樣，忍不住嘴角微翹起來。
聽裴老爺說起楚謙謙，夏夫人的眼光卻不由自主地飄向了牆腳那三盆貴重的蘭花。一盆金嶴素，此時應該葉子上已經有了黃斑。一盆翠一品，已經無精打采地垂了下來。還有一盆張荷素，已經出了雜色斑紋。——看來這些蘭花，的確被謙謙動過手腳了。
看見裴老爺嘴角含笑的樣子，夏夫人的話在嘴邊溜了一圈，又咽了下去，點頭道：“明日太着急了。明兒讓人遞個帖子，後日上門拜訪吧。——聖上也說了，益兒和謙謙還小，等過一陣子再說。聖上貴人事忙，一時半會想不到我們益兒和謙謙這裡，也是有的。”
裴老爺沒有反駁夏夫人的話，點頭道：“你說得也有道理。如今聖上那裡也是諸務繁忙，不說民生，就說西北那地兒，沒了總兵，可得早做打算纔是。”
夏夫人聽見這些朝堂上的事就腦仁兒疼，聞言忙笑着起身道：“老爺自己琢磨吧，我去後花園看看益兒和謙謙去。”
裴老爺置若罔聞，坐回自己的圈椅上，拿了張宣紙出來，開始筆走龍蛇。
夏夫人臨出門的時候，實在忍不住，回頭笑道：“老爺也別緊着寫摺子，還是找人來瞧瞧那三盆蘭花吧。”說完，笑着出去了。
裴立省寫完一篇奏摺，纔想起來夏夫人的話，覺得怪怪的，起身到牆腳看了看。這一看不打緊，裴立省心裡幾乎要吐血，立時就把管書房的小廝拉過來要痛打一番，那小廝不敢再瞞，將楚謙謙做得“好事”一五一十全招了出來。
裴立省哭笑不得，到底晚上還是將楚謙謙叫過來訓了一頓才罷。
楚謙謙垂着頭站在裴立省面前，做出一幅十分悔恨的樣子，一言不發地聽完了外祖父的訓，便立刻猴上外祖父的膝頭，攬着外祖父的頭，撒起嬌來。
這一招百試百靈，裴立省還想再板着臉，可是一看楚謙謙瑩澈的大眼睛裡，有大大的眼淚盈盈欲滴，裴立省立刻心軟了，自責不已，忙又哄着楚謙謙。
楚謙謙立刻破涕爲笑，道：“外祖父不惱謙謙了？”
裴立省苦笑道：“給外祖父十個膽子，也不敢惱我們謙謙啊”
楚謙謙有些不好意思，不過小人兒要面子，當着大家的面不肯認錯，可是私下裡，只有她跟裴立省兩個人的時候，還是悄悄地對裴立省陪了不是，還道：“外祖父放心，誼母說她家有好多好看的花兒，等謙謙去誼母那裡給外祖父多要幾盆蘭花過來。”說得裴立省怦然心動，悄悄囑咐楚謙謙道：“跟你外祖母去鎮國公府的時候，偷偷問問你誼母，有沒有金嶴素、翠一品和張荷素這三種蘭花。如果有，讓你誼母開個價。”
楚謙謙似懂非懂地點點頭，牢牢地記在了心裡。
第二天，夏夫人讓人送了帖子去鎮國公府給賀寧馨，言道明日要過府拜訪。
賀寧馨這幾日在家裡接待了遠道而來的長興侯陳亮一行人。長興侯陳亮便是簡飛揚姑母簡士芸的夫君。自從陳宜嵐入宮做了貴人，長興侯陳亮便立時將家裡的謝氏夫人處置了，當作外室養了起來。自己帶了隨從上京，一來是想通過簡士芸的外甥簡飛揚謀個實缺，二來是想打聽一下，女兒陳宜嵐在宮裡過得如何。
簡士芸對長興侯餘怒未消，並不想見他，所以都是賀寧馨同簡飛揚一起出面招呼。
賀寧馨跟長興侯陳亮接觸了幾次，便看出這人華而不實，好高騖遠。若是留在京城，不僅對鎮國公府，而且對陳宜嵐在宮裡面，也是禍非福。因此她跟簡飛揚商議了，只在長興侯的家務事上做文章，只打算尋個錯處，將他的氣焰先打下去。結果經過多方打聽盤問，居然讓她從長興侯從隴西帶過來的幾個得臉的丫鬟婆子那裡，打聽到那位謝姨娘真正的下落，居然是從侯府當家的妾室，變做了外室
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