守望禪師冷笑着：女人就這樣，三個吃醋厲害，三十個爭寵厲害，三千個？後宮佳麗三千人，也改變不了女子相鬥的勝利評價，不外乎是爭寵。
“爭寵？！”石苓人眼中光芒一亮。“不過是生存鬥爭的本能罷了。事實上，即便是今天，我們的生活並不平和，哪怕是一個家庭的兩個孩子，孩子之間甚至充滿了爭寵、鬥爭等等壓力。……”
於祖佳趕緊調停，免得有人上綱上線。
守望禪師平息心情，喟嘆：“寵冠後宮的萬貴紀知道李唐妹懷孕後，命令一宮女爲李唐妹墮胎。該宮女心生惻隱，不忍下毒手，便謊報說李唐妹是“病痞”，並未懷孕。萬貴妃仍不放心，下令將李唐妹貶居冷宮。”
傳說中，李唐妹是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了朱祐樘，萬貴妃得知後又派門監張敏去溺死新皇子，但張敏卻冒着性命危險，幫助李唐妹將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣朱祐樘一直被偷偷地養到六歲。
成化六年時，憲宗身爲天子卻膝下人丁單薄，一天，張敏爲憲宗梳頭時，憲宗嘆息說：“我眼看就要老了，還沒有幾個兒子。”張敏連忙伏地，說自己犯了欺君之罪。憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗第一次見到自已那因爲長期幽禁，胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子。不禁淚流滿面。當天召集衆臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘爲太子，並封李唐妹爲淑妃。門監張敏因此一直受寵於憲宗，活到成化二十一年才因病去世。
宮鬥是一門藝術，萬貴妃顯然不是新手，只是木秀於林，驀然回首，才發現已經成爲千夫所指。特別是有明一代，皇太后在後宮地位相當崇高。錢太后成化四年去世，憲宗母親周太后比憲宗活得還長，周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子養在自己的仁壽宮內，才使太子安全地生活在宮中。有一次，萬貴妃請太子去吃飯，周太后叮囑道：“你去之後，千萬不要吃東西。”因此太子赴宴時果然不沾任何食品，只稱自己已經飽了。當宮人捧上湯羹時，年幼的太子說：“我懷疑此中有毒。”萬貴妃既驚且怒。嚷道：“這孩才幾歲就如此，他日必加害於我！”更何況周太后一向就厭惡萬貞兒。
而給她的壓力不僅來自於後宮，也來自於前朝。雖然萬貴妃及時亡羊補牢，此後，她從皇子進宮，親自無微不至地照顧着他的生活，比對她自己親生兒子都要好。不過外頭有人議論，皇子母親紀妃因病仍居安樂堂，如此他們母子一個宮內，一個宮外，不得相見，以母子親情，希望聖上考慮外界意見，將皇子母親接進宮，使他們經常可以見面，而皇子仍勞煩萬貴妃代爲照顧爲好。
首輔商輅的提議，自然憲宗的批准，紀妃正式搬進了永壽宮，時間是五月。六月二十八日，紀妃去世，萬貴妃有口莫辯。
她絕地反擊，一改對憲宗後宮生活的控制，憲宗在妃嬪中走動不再受限制，妃嬪們有孕也能順利出生，皇子漸漸多起來。但儒臣的口誅筆伐從未間斷。
這一次，樑芳進言萬貴妃想以此要挾皇帝另立儲君，廢掉皇太子的地位，實在是釜底抽薪的妙招。憲宗對萬貴妃一向言聽計從，便有了更換太子之意，朝中衆臣極力反對。而此時泰山一帶突然出現地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必將引起動亂，憲宗心中恐懼，於是下令不準再議廢太子之事。
另一方面，號稱可以長生不老的李孜省通過背叛，再一次成了朱見深的寵臣，而他本人也可謂再接再厲，不滿足於用修道成仙糊弄衣食父母，在煉丹的同時還在生產線上加入了副產品外丹，開始搶生意。
這樣一來，多面手李孜省就成了炙手可熱的人物，閣老首輔萬安、劉吉、彭華都是靠他的關係才進入內閣的。可這位並不滿足，他還打算跨行業發展，竟然把手伸到了特務諜報工作上，這下子可算是捅了馬蜂窩，東廠西廠錦衣衛的衆多特務們都眼巴巴地靠着這行吃飯呢，你李孜省算是個什麼東西？！竟然敢打破壟斷，搞競爭！監派尚銘、汪直準備向這個無名小卒發動進攻。可是朱見深要求不高，只想長生不老，過兩天安逸日子，沒事研究一下金丹虎狼藥之類的化學制造，可是汪直偏偏不讓他消停，他開始對汪直不滿了。這種情緒很快被兩個人察覺到了，他們決定利用這個機會把汪直徹底打垮。
這兩個人一個是李孜省，另一個是尚銘。他們兩個人決定拋棄以往的成見，精誠合作，尚銘尋找汪直的罪證，而李孜省則串通萬安上書告狀，雙方各司其職，準備着最後的攻擊。成化十七年，機會來了。這一年，韃靼部落開始進攻邊境，朱見深接到消息十分不滿，立刻找汪直進見，直截了當地對他說："你自己惹出的麻煩，自己去解決！"汪直大氣也不敢喘就連夜去了宣府，可當他到達那裡的時候，人家已經搶完東西走了。汪直便急忙向皇帝打報告，說這邊已經完事了，我準備回去。朱見深回覆：那裡非常需要你，多待幾天吧。
伴君如伴虎，尚銘和李孜省敏銳地感覺到，汪直快要完了，他們立刻按照計劃發動了最後攻勢。一時之間，彈劾滿天飛，朱見深立刻下令，關閉西廠，將汪直貶爲南京御馬監。出來時還風光無限的汪直灰溜溜地去了南京，沿途風餐露宿，以往笑臉相迎的地方官們此時早已不見了蹤影，汪直已經沒有別的野心，只希望能夠安心到南京做個太監。可是尚銘還嫌他不夠慘，又告了一狀，這下子汪直的南京御馬監也做不成了，只能當一個小小的奉御，他又操起了當年剛進宮時候打掃衛生的工具，在上級太監的欺壓下，幹起了雜務。成化初年進京成爲奉御，成化十九年又被免爲奉御，十餘年從默默無聞到權傾天下再到打回原形，一切如同夢幻一般。
汪直的離去，最爲高興的自然是尚銘了，東西監派終於可以統一了。可他沒有想到，下一個倒黴的人就輪到自己了。要說仙派李孜省也實在不夠朋友，當年彈劾汪直的時候，他就給尚銘準備了另外一份備用本，沒等過河，他已經準備拆橋了。很快言官們就把矛頭對準了尚銘，紛紛上書彈劾他的罪行，於是尚銘終於也被廢去明孝陵掃地。
明憲宗畢竟念舊，成化二十一年有流星，聲如雷，憲宗害怕，下詔求直言，科道官紛紛上表彈劾樑芳等，憲宗雖然沒有責備羣臣，但仍不從重懲處樑芳。只是把他貶歸上林監丞，未幾再復左通政，益作威福，縉紳進退，多出其口。累官至禮部左侍郎。成化二十三年春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。太子朱祐樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號爲“弘治”，是爲明孝宗。
天變了。
事實上，憲宗留給兒子孝宗的，不僅是一個紊亂的朝政，而且是一個千瘡百孔的國家。對於這些情況，孝宗在宮中爲太子時已經是有所瞭解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要員的人事安排上，待到這些問題基本成竹在胸之後，他便開始注重於對方仙道治理。由於成化時期，憲宗皇帝寵信佛道，致使許多方仙道混入朝中，李孜省就是其中的代表人物，他以術法進獻皇帝得到寵幸，然後與太監樑芳狼狽爲奸禍亂朝政，裝神弄鬼，扶植朋黨，是當時朝廷中的第一大害。
在萬安的被逐罷之前，人們並不十分了解孝宗其人。只知道他是一個出生於冷宮的一個身份卑賤的宮人之子，後來雖得到憲宗承認，但一直受嫉於萬貴妃，甚至到成化末年，還有廢立之危。因此，當這個十七歲的青年登極爲帝的時候，除去得到一些正直大臣們的擁護之外，恐怕多少還有些同情，他的皇子生活實在太坎坷了。但是人們很快就不得不對這位年輕皇帝刮目相看，孝宗即位之後犁庭掃穴，詔禮議汰。授意禮官言諸寺法王至禪師四百三十七人，刺麻諸僧七百八十九人。華人爲禪師及善世、覺義諸僧官一百二十人，道士自真人、高士及正一演法諸道官一百二十三人，請俱貶黜。詔法王、佛子遞降國師、禪師、都綱，餘悉落職爲僧，遣還本土，追奪誥敕、印章、儀仗諸法物。
丹道真人降左正一，高士降左演法，亦追奪印章及諸玉器。僧錄司止留善世等九員，道錄司留正一等八員，餘皆廢黜。以黷亂朝政的罪名，將樑芳降爲南京御用監少監，退居家中。樑芳也是聰明，趕緊把原來賜給他的和遠官店及永清縣莊田退還。