姜嘯之是從養母的病榻前，被傳喚進宮來的。
最近他雖然請假沒有上朝，但也知道發生了什麼事：楚州知州被殺，楚州大亂，前兩天，皖州險要的玉龍關又落在了叛軍的手裡，這讓姜嘯之困惑不已：守軍到底是幹什麼吃的？怎麼會連玉龍關都弄丟了呢？
當年他攻克皖州時，費時一個月才把玉龍關給打下來，這下好，元晟才用了幾天時間，就又弄回去了。
但是眼下，這都不是他真正關心的事。太傅夫人病體沉重，狀況時好時壞，這纔是讓姜嘯之放在心上的事。
偏偏在這種時候，宗恪傳喚他進宮，卻不知是因爲什麼。
姜嘯之不敢往深裡想，即刻換了衣服，跟從傳令太監進宮覲見。
到了御書房，姜嘯之進屋來，看見宗恪坐在窗前。
姜嘯之的目光落在他右手的書案上，那上面放着一臺手機。
怎麼會有這種玩意兒出現在這裡？姜嘯之愈發困惑。
但此時他不敢多問，按照規矩給宗恪行了禮。宗恪的神情還算自然，先問了他太傅夫人的病情。
姜嘯之說，養母的情況比之前略好了一點點，但仍舊不能起牀，起居飲食都得他人照料。
“你這段時間，一直在太傅府麼？”宗恪問。
“是。”姜嘯之說，“臣在打探一些補養的方子，看是否能起效。”
宗恪點了點頭：“本來，你在太傅夫人跟前盡孝，是很好的事。不過眼下，恐怕你要離京一段時間了。”
姜嘯之一怔：“陛下是說……離開華胤？”
“嗯，去皖州。”宗恪說，“平叛的人選，定了你去。”
這決定，讓姜嘯之吃驚，他以爲按照他目前的情況，不該是合適的人選。
“可是。”他遲疑道，“臣的母親如今……”
“我知道，太傅夫人現在病重，派你出征似乎不妥，但是去南方平叛不是件輕鬆的事，派別人，我不放心。”他看看姜嘯之，“事關國家安危，一刻都馬虎不得。至於家事，只好讓你先放一放了。”
宗恪的語氣讓姜嘯之覺得奇怪，他太熟悉這個人了，這種事，如果換在往常，即便非得姜嘯之出征，宗恪也會大倒苦水，說他有多麼不得已，是被那些老傢伙逼得沒法，他也不想的。而且他還會用哀求的語氣，叫姜嘯之“幫幫忙啦”，體諒一下他的難處什麼的。
但是今次，沒有。
宗恪語氣的冷淡簡潔，讓姜嘯之吃驚，這樣子聽起來，他完全做好決定了，非得自己出徵不可，甚至不留任何通融之處。
姜嘯之隱約感覺到了某種不祥之兆。
但是此刻，他沒法推辭，於是只得低頭道：“臣明白，此次出征，定不負陛下所望。”
宗恪點點頭：“太傅夫人那邊，你儘管放心，崔景明會經常過去。”
姜嘯之謝了恩，退出來。
時間緊急，他已經不能再回太傅府了，姜嘯之明白，他這就得着手出征的事了。
走出宮裡，姜嘯之感覺到寒風呼嘯，他擡頭看了看天空，灰黃色的厚厚雲層堆積在天際，壓得低低的，看來今冬的第一場雪就要到來了。
他猜錯了，姜嘯之忽然想，今冬，並不是一個暖冬。
姜嘯之走後，宗恪拿起桌上的手機，再度按開了那個視頻。
他久久凝視着鏡頭裡的男女，那是他不熟悉的微笑，兩個，都是。
他們很開心，心裡充滿喜悅，這誰都看得出來，他們在他面前，從未有過此種表情。
宗恪自己也不知道，他到底是何種心情——嫉妒？好像並不是。如果硬要說是嫉妒，或許他嫉妒的是他們可以在一起，而自己卻和妻子天人永隔。
他想，他憤怒的是姜嘯之打破了某種假象：他們可以坦誠相對的假象。
蕭錚曾經對宗恪說過一句話，他說，他們畢竟是君臣。
如今，赤luo裸的真相暴露出來之後，宗恪不得不重新面對這句話：是的，他們畢竟……是君臣。
他放下手機，喃喃道：“姜嘯之，你到底會怎麼來證明你自己呢？”
到底該如何證明自己？這也是之後很長一段時間內，縈繞在姜嘯之心頭的一句話。
他很清楚，南征任務落在自己頭上，這意味着什麼。
這項人事任命，表面上看，是意味着皇帝對自己的重視。朝堂上下人人皆知，宗恪一貫都很重視姜嘯之。
但他自己最清楚，如今這任命裡，已經沒有了往昔單純的重視意味了。
它已經化身爲一道證明題：姜嘯之，你得證明你自己。
證明你對大延依舊忠誠，證明你對天子絕無二心。
想到這一點，姜嘯之的心裡，就有無比的沉重。
他和宗恪，怎麼會走到如今來的？
如果在從前，這種任命不可能落在他身上，姜嘯之明白，宗恪是清楚他身世秘密的人，讓他帶兵去討伐那對改姓着他真正姓氏的兄弟，討伐那對家中依然供奉着他生父牌位的靳氏兄弟，這對姜嘯之而言，太不近人情。
宗恪，從來就不是個不近人情的皇帝。
然而，如今這道不近人情的命令，偏偏落在了他的頭上。
皇帝對他的愛護消失了，宗恪對他的信任也消失了，它們轉變成了赤luo裸的質問：姜嘯之，你是否還保持着你的忠誠？
對這個問題，姜嘯之會回答，他依然忠誠，但那只是對大延。
他已經喪失了對主君的忠誠，從他與厲婷婷有曖昧之後。
他已經喪失了對養父的忠誠，從他看着黑豹死去之後。
但是姜嘯之也明白，這道證明題，他必須做出來。他必須自證忠誠，他必須打贏這一仗。
否則，別說回舜天養老，到時候，就連保全自己的性命，恐怕都不可能了。
大軍出發的時間，定在了半個月之後，姜嘯之離開錦衣衛，他的職務暫由蕭錚代理。
隨同他參加平叛的還有丁威裴峻以及遊麟兄弟，他們都是重要的武將，此次要發揮他們的作用。
出征的日子終於來了
那日一大早，風一如既往的狂暴，雖然太陽高懸半空，但空氣卻是接近零度的冰冷，獵獵旌旗之下，列隊整齊的千軍萬馬靜靜佇立，毫無聲息，寒冷的天氣給每個人的鎧甲都鋪上了一層冰霜。
披霜掛雪的金屬，反射着冰冷刺目的光芒，那麼閃耀，卻寂靜無聲。
飲了那杯酒，向天子辭行之後，姜嘯之跨上他那匹雪飛翩。
“出發。”他淡淡地說。
姜嘯之率軍討伐南方的消息，很快傳入了厲婷婷的耳朵。
起初，她質疑這消息，南方出亂子了她知道，但她沒想到，宗恪會派姜嘯之出征。
厲婷婷心中七上八下，這任命來得太快，也太沒道理，現在都知道太傅夫人病重，姜嘯之連朝會都告假了，這種時候，宗恪偏偏派他去南方……
聯想到之前姜嘯之和她說的那些話，厲婷婷覺得自己抱有憂慮是完全有理由的，她甚至懷疑，宗恪這次的任命，裡面藏有別的什麼意圖。
幾個晚上，厲婷婷都無法入睡，她發愁，卻不敢讓人瞧出來，只有近前的一兩個宮人覺察到了她的異樣。
沉櫻在沉默許久之後，終於問她，是不是在爲什麼事發愁。
“是有事情發愁，可我沒辦法解決。”厲婷婷說，“遇到了力不能及的坎。”
沉櫻垂下眼簾，她躊躇片刻，才擡起眼睛：“是與武功侯有關麼？”
厲婷婷一驚
“爲什麼……這麼問？”她有點結巴。
“奴婢感覺得出來。”沉櫻低聲說，“前兩天公主在昭陽宮外徘徊，好幾次都差點進去，又出來。公主此舉，必然不是爲了琬妃娘娘，對吧？”
厲婷婷苦笑，原來這麼細微的地方，都被沉櫻察覺到了。
“而且公主病重時，奴婢聽見公主呼喚武功侯的名字……”
厲婷婷嚇了一跳：“什麼？有這種事？”
沉櫻點頭：“那兩日公主發熱，神志不清，經常有囈語……”
厲婷婷一個激靈，她忽然想起，那幾天宗恪也有經常過來探視——難道是他聽見了自己的囈語？
厲婷婷的冷汗都出來了，她萬萬沒料到，事情竟然是從自己這兒泄露出去的……自己爲什麼當時不找針把嘴縫上呢？
看厲婷婷神色呆呆的，沉櫻試探着問：“公主？是真的麼？和武功侯的事……”
良久，厲婷婷點了點頭。
“事到如今，我也不必瞞着你了。”她啞聲道，“我也沒指望別的，往後，也不指望能再和他相見——眼下我更擔心他的安全，宗恪既然對他滿腔怨恨，這一趟南征，必不是好差事。”
見沉櫻沉默不語，厲婷婷勉強笑道：“你肯定不高興這種事，對吧，我和一個狄虜。其實姜嘯之他……”
“奴婢沒有。”沉櫻搖搖頭，“那些，奴婢不在乎。”
“……”
“奴婢的父母把奴婢送到公主跟前，奴婢就只聽從公主的吩咐，別的，奴婢不會去管。”她停了停，才道，“當年，公主讓奴婢給太子下藥，奴婢不會違命。如今公主一心爲太子着想，奴婢也不覺得有什麼不對。”
厲婷婷苦笑連連：“沉櫻，是我錯了。你不該對我言聽計從，那不對。”
沉櫻看着她：“公主又要提那個所謂的‘自由’了，是麼？”
厲婷婷只得長嘆。
“我不知道現在逼着你去‘自由’，是不是更加不對，可是既然你肯聽我的，沉櫻，那我就再拜託你一件事，”厲婷婷說到這兒，思緒翻滾，她忽然顯得有些悲哀，“也許，就是最後一件事。”
“公主想要奴婢去做什麼事？”
“和姜嘯之一同去南方。”厲婷婷說，“沉櫻，我不放心他。不需你做什麼，我只想知道他的情況。”
沉櫻略一沉吟，點頭道：“奴婢知道了。”
“還有，這件事完成之後，如果喜歡外面，你就不必再回宮來了。”厲婷婷握住她的手，“這兒不是什麼好地方，是牢籠，不該關你一輩子，青菡她們出不去，那是沒轍。沉櫻你還年輕，往後，不要再自投羅網了。”
沉櫻眨了眨黑色的眼睛，卻沒出聲。