最初那半年，自己到底是怎麼熬過來的，姜嘯之已經記不太清了。
他只記得自己非常冷，非常餓，而且非常困。他的腦子完全是暈的，從亂墳崗爬出來那一刻，就覺得耳畔轟鳴，好像被扔進了一個巨大的洗衣桶裡。
母親在把他塞進棺材的同時，往他的衣服裡放了兩錠銀子，現在想來，差不多有五兩左右。
沒過三天，這五兩銀子就被他用光了，他用它換了三個烤紅薯。
紅薯吃完了，他開始偷人家地裡的東西，他不好意思開口去乞討，卻覺得，如果在沒人看見的情況下，偷些玉米什麼的，算不得大錯。
……期間，也被人抓住打過，也被人罵過。
姜嘯之就這麼飢一頓飽一頓，乞丐一樣回到華胤。這一路，他足足費時了一個月，原因很多，他被指錯了路，走去了巖鬆口又折返；他心裡很害怕，怕被人發覺，所以不敢回華胤；他也不願意回華胤，去求助那個母親告訴他的名字：姜月湄。
他知道姜月湄是誰，二哥曾經咬牙切齒的告訴他說，那是個“婊子”。還說，就是因爲她，母親纔會夜夜哭泣。
二哥還說，往後要是哪天老頭子想不開，竟要娶這女人進他們靳家，那他第一個找茬，叫那女人吃不了兜着走！
姜嘯之家裡，兄弟四個，他最小，長兄比他大十二歲，沉默寡言，三哥是個機靈鬼，總愛捉弄姜嘯之。
二哥比姜嘯之大九歲，是個話多得像相聲演員的青年。除了父親以外，姜嘯之最聽二哥的話。既然被二哥這麼說了。小小的姜嘯之心裡，就一直把姜月湄這個人當做壞人，是以他怎麼都想不通。爲什麼母親要自己去投奔她呢？
所以剛回華胤那幾個月裡，姜嘯之一直就沒有去蓄雪樓找過姜月湄，儘管他不久之後就知道了蓄雪樓在哪兒。
他以乞討爲生。因爲偷盜已經無法維持溫飽了，與其被人抓着打還偷不着。不如……兩腿一跪，求人家給一碗飯吃。
流浪的這幾個月，姜嘯之也從路人的閒談裡聽見了一些自己家的事。他知道父親被“腰斬”，同在戰場上的三個哥哥都被株連而死，家已經被抄得一乾二淨。
路人還說，靳仲安原來不是什麼忠臣名將，卻是狄虜安插在咱們大齊的奸細。他其實在給狄虜賣命，可這位人稱“金斧鉞”的戰神，機關算盡，又怎麼能瞞得過咱們的萬歲爺呢？所以你看，最後果然一家子人頭落地了。
然後，就是一羣附和着的鄙夷之聲。
姜嘯之默默聽着這些，等到路人散去，他獨自躲到背街里巷，放聲大哭。
他的乞討生涯持續了很久，關於錢。姜嘯之也終於有了最初的概念：他總算明白他被人騙了，五兩銀子何止能買三個紅薯？三百車紅薯都可以買了。
但有的時候，討了很久還是討不到吃的，餓得頭暈眼花。這種情況下，姜嘯之還是得去偷。
那一次他又偷了人家的錢囊，但是很快就被人發覺，他撒腿就跑，失主在身後緊追不放，還一路喊着“抓小偷！”
姜嘯之跑着跑着，身上力氣就不夠了，他已經餓了一天了，肚子裡只有一個剩菜包，但他不敢停下來，因爲一旦停下，被抓住，就會被送去官府——姜嘯之明白，那是他最不能去的地方。
然後，他就看見了蓄雪樓那三個字。
姜嘯之一咬牙，一頭衝進了蓄雪樓！
突然有這麼個髒小孩兒衝進來，龜奴們趕緊攔住他：“你這孩子！哪兒來的？！這是你來的地方麼？！”
他們說着，還一面想把他往外推。姜嘯之急了，他扳住一個龜奴的胳膊，大聲叫道：“我找姜月湄！我找姜月湄！”
旁邊那些花枝招展的姑娘們，全都笑起來！
還有人尖聲細氣地說：“月湄姐，看你名氣多大！連這街上的小乞丐都知道你了！”
龜奴們卻不耐煩，繼續把姜嘯之往門外推：“想找頭牌？你才幾歲大啊！小子，時候還早着呢！滾回你孃的懷裡吃奶去吧！”
外頭，那“抓小偷”的聲音越來越近，姜嘯之快哭出來了！
“我找姜月湄！”他邊哭邊說，“我娘叫我來找她……”
然後，他就聽見了一個溫和的聲音：“讓他進來吧。”
龜奴們鬆開手，姜嘯之仍然在哭，淚眼朦朧間，他看見粉紅色的光影裡，走出來一個濃妝的麗人。
那麗人走到他面前，低頭看了看他：“你娘叫你來找我？”
姜嘯之心裡一咯噔！
這個人就是姜月湄！
“是的，我娘叫我來找姜月湄……”他抽抽搭搭地說。
那麗人笑起來：“你娘是誰？爲什麼要你來找我？”
這下，姜嘯之答不上來了，他當然知道母親的名字，可是此刻大庭廣衆之下，他不能說出自己的身世。
就在他張口結舌之際，那麗人神情微微一滯！
“難道說……”她抽了一口涼氣，“你是……”
姜嘯之不懂她的意思，仍舊懵懵懂懂看着她。
“我知道了。”麗人低聲說，“你先跟我來。”
在周圍人一片詫異的注視之下，姜嘯之被那名叫姜月湄的麗人帶到後面。
他跟着她，走過曲曲彎彎的石頭小路，姜嘯之能聽見四周傳來的嬌笑聲，划拳聲，以及絲竹之聲……這是姜嘯之從未來過的地方，他不免心生好奇。
然而很快，姜月湄就把他帶進一間屋子。她關上了門，又親自取了水盆和毛巾，給姜嘯之擦乾淨了臉。
姜月湄小聲道：“放心，這兒沒人了。這麼說，你是靳大人的……兒子？”
姜嘯之點了點頭。
“叫什麼名字？”
“……靳愷。”姜嘯之小聲道。
臉上的污垢被擦拭掉了，姜嘯之原本的模樣也露了出來。望着這張相似的臉。姜月湄的淚水涌了出來。
“你這半年去了哪兒？”她忍住啜泣，輕聲問，“夫人託人帶了話。說你逃出來了，可我到處找你……也沒找到。亂墳崗那兒，我也託人去挖了。他們說，連屍首都沒瞧見。”
“我從那兒爬出來了。”姜嘯之臉頰發燒。“我……我走錯了，去了巖鬆口。”
姜月湄的眼淚撲簌簌落了下來。
“這半年你一定受了不少苦。”她拉着他的手，哽咽道，“我不能有負夫人的囑託。往後，少爺你就跟着我吧。”
那之後，蓄雪樓就傳出了一個大新聞：頭牌姜月湄，竟然有個八歲大的私生子。
姜月湄對外宣稱說。這孩子是她早就生下來的，只是一直隱瞞着不曾公之於衆。如今撫養他的人過世了，自己只好把孩子領回來，親自撫養。
她和老鴇說，不管怎樣，她都要養着這孩子，只要有她在，就得有這孩子一口吃的、一張牀睡。
老鴇知道姜月湄是個死心眼，自己勸不動她，也只得作罷。
姜月湄甚至給姜嘯之改了名字。她說他不能再姓靳了，如今爲了安全，只好跟着她姓。她給他改名叫姜嘯之，姜嘯之自己。很喜歡這名字。
但是，每天呆在妓院裡無所事事，那也不妥。姜月湄琢磨了兩天，去買了些學童用的書給姜嘯之，她想讓他繼續唸書。
那些都是基本的啓蒙教程，姜嘯之六歲時就倒背如流了。
他看看面前的書，垂下眼簾：“……這些，我早已經念熟了。”
姜月湄臉上一紅，趕緊把書收起來：“明兒我再去買新的。”
“不用了。”姜嘯之頓了一下，才道，“我不想再念書了。”
姜月湄一皺眉：“那怎麼行！不念書怎麼行啊！阿笑你是書香門第出來的，你父親文武雙全，就連詩詞歌賦都是頂尖的，你怎麼能不讀書呢？！”
姜嘯之苦笑了一下：“我還讀書幹什麼呢？難不成，要去趕考麼？”
他這麼一說，姜月湄卻愣了！
“……文武雙全又如何？”男孩繼續冷笑，“到最後，還不是被人砍了。”
“啪！”
姜月湄一個耳光打過來！
姜嘯之捂着臉，愕然望着養母！
姜月湄臉色青黃，兩眼含着淚，她瑟瑟道：“……不准你這麼說你父親。”
看着她哭，姜嘯之也想哭，他想說，我有哪裡說錯了呢！
但是，身爲娼妓，卻養着一個孩子在身邊，旁人總是會有閒話說。就連老鴇都時不時諷刺兩句，說這麼大的小子，成日坐着吃飯，什麼都不幹，原來蓄雪樓積了德，供了個活祖宗。
這話落到姜月湄耳朵裡還沒什麼，讓姜嘯之聽見，他臉上就掛不住了。
他也**歲了，有極強的自尊心，之前沿街乞討那是迫於無奈。現在被姜月湄收留，花着她的錢，成日吃飯睡覺啥事兒不幹，也難怪人家要戳脊梁骨。
他和姜月湄說他不念書了，他要幹活，他看見那些小打雜的年齡都不大，人家能幹，他也能幹。
他能給自己掙下一碗飯吃。
姜月湄拗不過他，只得答應了。於是，姜嘯之就在這蓄雪樓裡，給龜奴們打起雜來。
那是一段比沿街乞討好不了多少的痛苦生涯，在妓院裡做着最下等的粗活，其中有一般人想像不到的痛苦，髒和累都還是小事情，雖然一天下來，也累得姜嘯之渾身筋骨疼、翻來覆去睡不着。
最讓他痛苦的，還是各色人等投射過來的鄙夷的目光。
他聽見有人說他是來歷不明的私孩子，不知哪個嫖客留下的“野種”，他還聽見有人恥笑姜月湄，說她“想混進大戶人家做姨娘卻沒成功，結果只得了這麼個孩子”，甚至還有酒醉裝瘋的嫖客抓着他的手，嬉皮笑臉叫他喊爹。
那次姜嘯之發了狂，一拳打過去，把那嫖客的鼻子給打出了血！
這一拳的後果是。老鴇衝過來，扇了姜嘯之幾個耳光。因爲他毆打的是“貴人”，那人是朝中某官員的兒子。
姜嘯之覺得這真是錯亂：他知道那人的名字。他甚至記得他父親來自己家裡巴結自己父親時，那張諂笑的臉。
老鴇那幾個耳光，打的姜嘯之左耳好長時間聽不見聲音。姜月湄嚇壞了，以爲他的耳朵聾了。又是請大夫又是熬藥，生怕落下一點後遺症。
姜嘯之卻不肯喝藥，他說，月湄，你不用操心我了。
人前，他管姜月湄叫“娘”，人後。卻直呼其名，因爲姜月湄才二十二、三歲。
姜月湄爲此極度自責，覺得是自己沒有保護好姜嘯之。自從姜嘯之來了她身邊，無論是吃的還是穿的，她都選最好的，姜月湄這態度，是依然把他當做兵部尚書家的公子來看待呢。
夜裡，坐在牀沿上，臉腫得老高的姜嘯之，淡淡對姜月湄說。別忙了。
“把以前都忘了吧。”男孩說，“再記着那些，只會徒增煩惱。”
他的口氣雲淡風輕，姜月湄卻落了淚。
姜嘯之是這麼勸姜月湄的。他也是這麼勸自己的。他和自己說，不用再想了，就當從前的一切都不存在好了，就當自己真的是落生在這妓院裡，難道沒可能嗎？
也許他真的弄錯了，是當初老天爺讓他投錯了胎。其實他沒有官居高位的父親，沒有出身顯赫的母親，也沒有豪華的宅邸，更沒成羣的奴僕……
可能，他就該是這妓院裡的一個小打雜。
這念頭漸漸深入，姜嘯之也慢慢開始破罐子破摔，他學會了察言觀色，知道什麼人可以惹，什麼人不能惹，他開始欺負那些比他更軟弱的小夥計，他學會在手頭闊綽的客人面前說吉利話，惹得人開心不已，掏出銀錢打賞他……等一轉過頭去，他就把那人罵得體無完膚。
他甚至學會了偷東西。酒樓裡總是有些腦子糊塗的客人，喝醉了酒，自己都不知道身上揣了多少銀子出來，尤其是，有些遠道而來的商旅，慕了蓄雪樓的名氣，帶着一年的血汗錢來“開眼界”，遇上這樣的憨大，姜嘯之就知道，什麼時候下手比較妥當：次日清晨客人酣睡不醒時，他進去打掃，就會把手伸進客人的衣服裡，摸走一些碎銀子。
沒人知道他這麼幹，他還小，進去出來的都不會被當成一回事。
這裡的所有的人，不是鄙夷他就是欺負他，沒人認真把他當人看待。這讓姜嘯之覺得，這整棟蓄雪樓裡，就沒有一個好人，除了姜月湄。
反正大家都是壞蛋，自己又爲什麼不能偷點錢呢？
但是很快，姜嘯之偷竊的事情就被姜月湄知道了，她從他換洗的衣服裡，摸出一根金釵。
“這是哪兒來的？！”姜月湄氣得臉通紅。
她當然知道這金釵是哪兒來的：蓄雪樓附近有很多商鋪，這些商鋪與外面的普通店子不同，它不賣別的，專賣那些考究精緻、香豔風流的小物件——茗茶佳釀啦，飴糖小吃啦，蕭管琴瑟啦，更多的，就是金銀首飾，玉佩香囊什麼的，價格比別處的都要貴，這些店，做的就是妓女和狎客的生意。
姜嘯之衣服裡藏的這枚金釵，姜月湄一看就知道是從門口那些店鋪裡出來的。姜嘯之沒可能有錢買這種東西，想來想去只有一個解釋：他從客人那兒弄來的。
果然，姜嘯之說，是他偷的。
姜月湄大怒，一巴掌打過去，把姜嘯之打了個趔趄！
“你怎麼能偷東西！”她氣得眼淚都出來了，“你難道不知道自己是什麼身份！怎麼能做這種下三濫的事情！”
“我當然知道自己是什麼身份。”姜嘯之冷冷道，“竊國大盜的兒子。死囚犯的兒子。”
“啪！”
姜月湄第二巴掌跟着打過來，姜嘯之的鼻子流出了鮮血！
“別這樣說你父親……”她哆嗦着，一字一頓道，“他是被冤枉的！”
雖然被打得眼冒金星，姜嘯之心裡卻沒有憤怒，只有苦澀和無奈。
“你怎麼還在想他啊？”他輕聲說，“傻月湄，他已經死了，他活着的時候，也沒有給你多少好處啊……”
“你閉嘴！”姜月湄快瘋了。
姜嘯之還是不肯罷休，他繼續道：“是你說，想早點離開蓄雪樓，可你手頭的錢總是不夠……”
“所以你就去偷？！”姜月湄的眼睛都紅了，“我不要你偷來的髒錢！我不想你不學好！”
這一句話，深深刺痛了姜嘯之的心！
“什麼錢又是乾淨的？”他突然冷冷道，“你的那些錢又是怎麼賺來的？你知道我二哥在家怎麼說你麼？他說你是個婊子，月湄，你難道真的想一輩子當婊子？！”
姜嘯之陡然收住了口。
他看見，姜月湄的臉那麼可怕，她的臉色那麼慘白，好像屍體一樣。
姜嘯之轉過頭，一言不發出了房間。
晚間，他思忖良久，這才磨磨蹭蹭回到姜月湄的住處。他看見姜月湄仍舊坐在牀邊發呆，她那樣子，像是受了什麼巨大的打擊，臉上還有殘存的淚痕。
姜嘯之走過去，用手扳住她的肩膀：“月湄……”
姜月湄不出聲，神情仍然是呆呆的。
姜嘯之這下後悔了，他覺得自己白天不該說那些刺人的話，這華胤城內，唯一對他好的人就只有姜月湄，他還要說這麼惡毒的話來傷她……
“我錯了，我再也不偷東西了。”姜嘯之說，“娘，你原諒我。”
然後，姜月湄就哭了起來。