朱錦綸的未來妻子何雅琳也是官家的嫡出小姐，年紀剛滿十六歲，據說是個難得一見的美人。
何雅琳的父親何長海乃是青州知州，官從五品，膝下只有一子一女，一直把女兒視爲掌上明珠，多年來寶貝似的養大。
說實話，當初若不是陳老爺子豁出面子來爲朱家保媒，何長海還不捨得把自己的寶貝女兒何雅琳嫁到德州的朱家來。
原本，陳老爺子去到何家上門提出婚事的時候。那會，秦家還沒有遭遇變故，可是如今，秦家沒落了，何家看在眼裡，記在心頭，想着官場變化莫測，誰也說不好，以後會發生什麼事情。好在，朱家家底殷實，名聲顯赫，倒也不失爲一門好親。
朱錦綸至今還沒見過何雅琳，只是常常聽母親柴氏說起她的如何如何了。
眼看着，離着成親的日子，也沒幾個月了。柴氏已經開始着手準備婚禮的事了，卻偏偏，趕上自己懷上身孕，不敢太使勁地張羅什麼，只能一樣一樣地來準備，想急也急不來。
朱錦綸是個愛玩兒的人，但卻從不沉迷女色，而他對待女人看似多情，實則疏離，平時，不過都只是在應酬上的逢場作戲，從不過心。
早飯過後，朱錦綸先去給長輩們請了安，老太太聽說，昨晚他和朱錦堂一起吃酒了，不免心裡高興，滿臉笑容道：“你大哥和嫂子剛剛回去，你倒是晚了一步。”
朱錦綸淡淡笑道：“大哥大嫂素來勤快，我和他們不一樣，我向來是個偷懶的。”
老太太聞言，笑着向他招招手：“誰說的？你這會來剛剛好，廚房早上燉了補品，你吃一碗再走。”
朱錦綸彎身蹲在老太太跟前，握着她的手，笑盈盈道：“勞煩祖母惦記，孫兒已經吃過了，這會就是過來請安的。”
老爺子坐在一旁，閉着眼睛打瞌睡，聽着他們祖孫倆的談話，微張了張口道：“都這個時辰了，柴氏怎麼會讓他空着肚子出門，你也別囉嗦了，早點讓孩子出門去吧。”
人一上了年紀，說起話來就會變得瑣碎起來。明明一句話就可以說明白的事，非要翻來覆去地重複好幾遍。
老太太聞言，有些無奈地看了旁邊一眼，只道：“我才說了不到兩句話，老爺就嫌煩了。”說完，她又拍拍朱錦綸的手背，含笑道：“行了，你也出門去吧，晚上早些回來，不要喝酒。”
朱錦綸應了一聲是，起身給二人行了一禮，便出門去了。
他才行至門口，忽聞一陣鈴鐺聲，便立刻停下腳步，惹得身後的朱福一愣，腳下差點拌蒜，忙道：“二爺怎麼了？”
朱錦綸沒說話，只是舉起右手，示意他不要說話，跟着，就像昨晚一樣順着那清脆的聲響尋了過去。
朱福一臉納悶，卻不敢出聲，只能默默跟在他的身後。
朱錦綸沿着長廊一直往裡走，很快就在拐角處，看見一個瘦小的身影。
“站住。”朱錦綸一聲令喝，制止住了她的腳步。
朱福看着一個丫鬟打扮地小姑娘正背對着他們站着，跟着道：“二爺叫你呢？你還杵着作甚，快過來回話。”
那小姑娘的身形微微一僵，有些遲疑地擡了擡腳，還未等轉身，便聽朱錦綸道：“你這回可別想着再跑了。”
那小姑娘聞言一怔，便是再也不敢溜了，低着頭轉過身來，跪在地上道：“奴婢給二爺請安。”
她的聲音聽上去很稚嫩，怯生生的。
朱錦綸細細打量了她一眼，估摸着她的年紀，最多也就十三四歲的樣子，穿着一身半舊不新地青色衣裳，腰間繫着一隻用紅繩拴着地銅鈴鐺。
果然是她，昨晚撞見的“鈴鐺鬼”。
朱錦綸低聲問道：“昨天晚上在花園裡偷跑的丫鬟就是你吧？”
小姑娘垂着頭，微微咬脣，隨即跪到地上磕頭道：“奴婢知錯了，沒想到會驚擾了二爺，奴婢該死……奴婢原本沒想跑的，但又怕劉嬤嬤知道了之後，會罰奴婢……奴婢真的知錯了，求二爺您好心，饒過奴婢這次一回。”
若是知道自己昨晚撞上的人是二爺，就算是借給她一百個膽子，她也不敢亂跑的。只是，沒想到，躲得過昨晚，躲不過眼前，自己又讓人給結結實實地抓個正着。
朱錦綸聞言，淡淡道：“你以爲你跑了就不用挨罰？你到底是哪個院裡的？”
“奴婢是南院的……是負責伺候孫姨娘的丫鬟……”
孫氏得了瘋病之後，身邊的丫鬟換了又換，誰也不願意伺候一位瘋瘋癲癲又沒地位的主子。
孫氏的情形時好時壞，偶爾發起病來，傷人也是沒辦法的事情。所以，朱家不得不隔三差五地換點新人進來。不過，同樣都是做下人的。在南院當差的小丫頭，比起那些伺候夫人小姐的丫鬟來說，簡直就像是地上的泥。
“名字呢？叫什麼名字？”朱福聽得似懂非懂，心想，二爺一大早，就讓自己打聽府裡有沒有來新人，不會就是要打聽這個小丫頭吧？連忙立刻接過話問道。
“奴婢名叫小桃。”
朱錦綸見她年紀小小，還是個半大的孩子，便也不再苛責，只道：“你既是在南院當差，這會在正院晃悠什麼？”
“奴婢是來摘茉莉花的，拿回去給孫姨娘入藥安神用的。”
茉莉花的香味清幽，顏色素白，還有安心凝神的作用，還可入藥，確實是有不少好的用處。可是，南側院那邊素來冷清，根本沒得這些花花草草。
朱福見二爺問完一句又一句的，心中暗道：平時看二爺還沒對哪個丫鬟，這麼注意呢？難不成是被二爺看中了？
想到這裡，朱福又眯起眼睛打量起跪在地上的小姑娘，忙道：“咱們二爺和你說話呢，你總低着頭可不行？快擡起頭，讓二爺看看。”
小桃聞言，稍微猶豫了一下，但還是把頭擡了起來。
一雙又黑又大的眼睛，滿是慌亂，圓圓的臉蛋透着少許紅暈，細眉櫻脣，五官小巧，令人過目難忘。雖說是一身素淨，但絲毫也不顯得寒酸，反而更襯出了她清純可人的韻味來。
看着像個孩子，姿色卻是這般過人，叫人忍不住覺得驚訝，意外，然後，不經意間地，眼睛就覺得離不開了。
朱福怔了怔，隨即“嘿”了一聲，忙轉身望向朱錦綸道：“哎呦我的二爺，這小丫頭是個美人胚子啊。”
朱錦綸也是沒想到，一面打量着面前的人兒，一面暗自琢磨：憑她這樣的樣貌，不該是在南側院當差的，理應在夫人姨娘跟前兒，招人疼纔是。
朱福跟隨朱錦綸數年，前前後後，也算是見過不少美人了。只是，這樣嬌嬌怯怯地可人兒，卻是不多見。
風月場上的女子，明媚迷人，但也隱約透着股勾人的妖氣，總覺得她一面衝着你笑，一面伸出纖細的手摸着你的錢袋子，狡猾得很。
朱錦綸稍微想了想，便道：“你是什麼時候進府的？”
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小桃聞言，再次低下了頭，怯生生地回道：“奴婢是三天前才進府的，一直在南側院打雜，還望二爺您行行好，給奴婢條活路，莫要攆奴婢出去……”
朱福站在一邊，聽她這話不禁在心裡偷樂，到底是小姑娘家家，什麼都不懂。
憑她這副長相，再憑着二爺現在這副表情，怎麼可能把她攆出去呢？要攆得話，也是把她往自己院裡“攆”纔是啊。
朱福覷着朱錦綸的臉色，見他微微皺眉，便故意道：“二爺，您消消氣兒，昨晚這丫頭讓您受驚了，今兒又跑過來礙眼，斷斷不能就這麼算了。”
果然，不出他的所料，朱錦綸聽到一半，便轉頭瞪着他道：“你又逞什麼能？我還沒說話呢，你就要開始發落了？”
朱福忙道：“小的不敢，小的不是怕爺看着煩心嗎？府上這麼大，多得是冷清的角落，小的把她打發到後院去就是了。”
“誰說我心煩了？你現在倒是會來做我的主了。”朱錦綸的語氣裡隱約有幾分不悅。
朱福聽得分明，不敢再放肆了，低頭問道：“那爺的意思是？”
朱錦綸的目光微微一沉，“先這麼着吧，走了。”
他只扔下這麼一句話，便轉身走了。
朱福站在原地怔了一秒，方纔快步攆上去，但想想又覺得不對，轉身望着還在地上跪着的小桃，輕聲道：“姑娘起來吧，今兒你可算是遇着貴人了，回去等信兒吧。”
小桃一臉不解地看了看他，又看了看越走越遠地朱錦綸，隨即又垂下了頭，站起身來匆忙地往回跑。
朱福跟着追上了朱錦綸，小心翼翼道：“二爺，小的讓那小丫頭回去了。”
朱錦綸微微垂眸看着腳下的石板路，半響沒說話，許久才道：“你之前不是說，院子裡該添些人了嗎？趕緊着手去辦吧，多找幾個伶俐地回來。”
朱福聞言，臉上一喜，頓時明白他的意思了，點頭道：“是，小的明白。”
……
傍晚時分。
朱錦堂見沈月塵一臉喜滋滋地準備晚飯，不禁好奇道：“你今兒是遇見什麼好事了？從早上到現在，一直都這麼高興？”
沈月塵擺好最後一雙筷子，擡起頭含笑道：“我確實有件好事，祖母派人捎信說，她老人家要回來德州了。”
朱錦堂眉頭一挑：“老人家不是一直住在京城享福嗎？怎麼突然要回來了？”
沈月塵淡淡道：“祖母早就說過，她不喜歡京城的環境，想要返鄉養老，過兩天清淨日子。還有，她一直念着家裡的老宅子，說是住着舒服。”
朱錦堂我聞言，並未太過在意，只點頭道：“說的也是。年紀大了，心裡總有這樣那樣地東西放不下。老人家回來也好，這樣你以後想出門走走的時候，也可以過去陪陪她了。”
沈月塵如是道：“是啊，祖母回來了，我便又多了一個可以偷閒躲懶的理由了。”
當初，離京之時，老太太就說過她要回來德州的。而這會，老人家已經在路上了。沈月塵知道她回來得這麼急，左不過是因爲放心不下自己而已。
晚飯後，朱錦堂照例去了書房。
沈月塵則是沒有像往常一樣陪着孩子們，而是，攜着吳媽去了趟南院，去看看孫氏和秦氏。
許久不來，院子裡冷清地氣氛絲毫未變，花草樹木也幾乎沒什麼打理，看起來都亂糟糟的。
沈月塵才一進來，負責管事的劉嬤嬤便迎了上來，臉上含笑道：“大奶奶，您怎麼來了？”
沈月塵淡淡道：“恩，我尋思着四處走走，就過來瞧瞧。孫氏和秦氏都還好嗎？”
劉嬤嬤故作無奈地嘆了一口氣：“唉，都還好吧。不過，大奶奶還是不見爲好，免得聽她們胡言亂語地，髒了眼睛，髒了耳朵。”
沈月塵隨即問道：“院子裡的人手，夠不夠？”
劉嬤嬤一聽這話，連忙搖頭：“人手還是不夠啊。若是平常的主子，一人身邊一個丫鬟，衣食住行地，也就夠了。偏偏她們一個瘋瘋癲癲，一個脾氣又大，都不是好伺候的主兒啊。”
沈月塵聽罷，和吳媽對視了一眼，又道：“之前，不是找人牙子來了嗎？沒有合適的嗎？”
劉嬤嬤應道：“有是有，但是都是新手兒，還得慢慢調教才行。”說到這裡，她忽地想起一事，忙巴巴地湊到沈月塵的身邊，小聲道：“大奶奶，想來您還沒聽說吧。那新來的丫鬟之中，有個叫小桃兒的姑娘，不知怎地被二爺給相中了，下午剛剛被領走了……”
沈月塵眸光微微一閃，隨即淡淡道：“是麼？那看來你們這邊的人手，又要不夠了吧？”
劉嬤嬤見她反應平淡，不驚不奇地樣子，頓時有些失望，忙道：“是啊是啊，看來又得讓人牙子多跑兩趟了。”
沈月塵靜靜道：“該買就買，該挑就挑。咱們朱家家大業大，不差多幾個像樣的下人丫鬟。孫氏和秦氏再不濟，也還是大爺的女人，朱家的妾室，雖然今時不同往日，但也不能怠慢了，免得讓人寒心。”
劉嬤嬤聞言，忙點頭道：“是，大奶奶仁慈，奴婢知道該怎麼做了。”