野人們牽馬出洞時，白靈已經不見。 他找得到黑城堡嗎？瓊恩吸吸晨間清爽的空氣，留給自己一線希望。東方的天空，地平線處是粉紅，以上漸化爲淺灰。拂曉神劍仍懸於南，劍柄那顆明亮的白星如黎明的鑽石一般閃耀，下方陰暗的黑灰森林慢慢呈現出綠、金黃、紅、褐等各種色彩。在士卒鬆、橡樹、岑樹、哨兵樹和魚梁木上方，矗立着絕境長城，班駁的塵土與污垢之下是閃光的白色冰牆。
馬格拿派十幾個人騎馬往東，十幾個人往西，爬上能找到的最高點，以觀察樹林裡和高牆上是否藏有遊騎兵。一旦發現守夜人出沒，瑟恩人就會吹響鑲青銅的戰號示警。其餘野人隨賈爾行動，瓊恩和耶哥蕊特也包括在內。這將是年輕掠襲者的榮耀時刻。
人們常說長城足有七百尺高，但賈爾選的地點可謂既高且低。在他們面前，冰牆自林間筆直升起，仿如無垠峭壁，頂上是風蝕的城垛，粗看上去離頭頂得有八百尺，甚至九百尺。隨着逐漸靠近，瓊恩意識到其中的欺騙性：當年築城者布蘭登將巨大的基石依山設置，能放哪裡就放哪裡，而此處峰巒起伏，高度不一。
班揚叔叔說，長城在黑城堡以東是一把劍，以西則是一條蛇。果真如此。只見冰牆掠過一座巨山峰，接着沉入谷底，然後爬上一道匕首般鋒利、綿延一里格多的花崗岩懸崖，沿參差不齊的山頂前進，隨後又沉入更深的谷溝，接着再度爬升，目力所及，可見它從一山躍向另一山，深入西方腹地。
賈爾企圖襲擊沿着山脊的一段冰牆。此處儘管牆頂高聳，離森林有八百尺，但其中三分之一強是泥土岩石而非冰雪，坡度對馬匹來說太陡，比先民拳峰還難爬，但相對於完全垂直的牆面，人登上去還是相對容易的。況且山脊上佈滿樹木，提供了很好的遮蔽。從前，黑衣兄弟們每天提斧出去砍伐越界的林木，決不讓森林延伸到長城以北半里之內，但如今人手匱乏，這兒的樹直長到冰牆底部。
今天將是潮溼而寒冷的一天，而在長城成噸的堅冰下則更加潮溼，更加寒冷。越是接近，隊伍中的瑟恩人越是躊躇。他們從沒見過長城，連馬格拿都沒見過，瓊恩意識到，它的龐大令他們驚恐。在七大王國，人們說長城是世界的盡頭。對他們而言又何嘗不是？只不過說法取決於所處的位置罷了。
我呢？我究竟處在哪邊？瓊恩不知道。要跟耶哥蕊特廝守，就得全心全意當野人；如果丟下她不管，繼續履行職責，也許會連累對方被馬格拿掏心；而若把她帶走……假設她願意走，這點尚遠不能確定……也不可能帶回黑城堡，跟弟兄們一起生活。在七大王國，逃兵和野人走到哪裡都不受歡迎。早知道我們當初就去找詹德爾的子孫。但他們更可能吃了我們……
長城絲毫沒有嚇倒賈爾的部下。他們每人都曾親手越過長城。大家在山脊底部下馬，賈爾喊了若干名字，便有十一人出列聚在周圍。他們都很年輕，最大的不超過二十五歲，有兩人甚至比瓊恩還小。但個個精瘦結實，強健的模樣讓他想起石蛇——遭遇叮噹衫窮追時，斷掌派他徒步離開，不知這位弟兄此刻身在何方呢？
在長城的陰影裡，野人們作好準備，將卷卷粗麻繩繞在一側肩頭，斜挎過胸，然後綁上奇特的軟鹿皮靴，靴子頂端有突出的尖刺——賈爾和另兩人的是鐵製，有一些是銅製，但多數是參差不齊的骨頭。小石錘掛在臀間，一個裝滿鐵釘、骨釘乃至獸角釘的皮袋懸於另一側，冰斧則拿在手上，它是把磨尖鹿角用獸皮綁在木柄上製成。十一名攀登者分成三組，每組四人，賈爾本人親自上陣，湊足十二個。“曼斯答應給爬上去的第一組每人一把新劍，”他告訴他們，呼吸在冷氣中結霜，“那可是南方人的城堡裡鑄的鋼劍。他還會把你們的名字編入歌謠。一個自由民還能要求什麼呢？來吧，往上爬呀，讓異鬼帶走落在最後的懦夫！”
讓異鬼把你們全帶走，瓊恩心想。他看他們爬上山脊頂端的陡坡，消失在樹下。這不是野人第一次攀登長城，甚至不是一百零一次。一年裡，巡邏隊總有兩三回無意中撞上攀爬者，發現墜落的殘破屍體就更常見了。沿東海岸，掠襲者們建造小船，偷溜過東海望，進入海豹灣。在西方羣山，他們潛入陰暗的大峽谷深處，繞過影子塔。但在中間，逾越長城的惟一方法是翻牆，許多掠襲者都曾幹過。活着回來的卻很少，他帶着一絲陰鬱的驕傲想。攀登之前，掠襲者們必將座騎拋下，他們中許多缺乏經驗的新手過去後就立刻搶奪馬匹，引發爭執，消息傳出，守夜人軍團往往在他們來不及帶着戰利品和偷的女人回去之前，就將其逮捕絞首正法。賈爾不會犯這種錯誤，瓊恩知道，但斯迪就說不準了。馬格拿是君主，不是掠襲者。他不懂遊戲規則。
“瞧，他們在那兒，”耶哥蕊特說。瓊恩擡眼，看到第一個攀登者出現在樹梢之上。是賈爾。他找到一棵斜倚長城的哨兵樹，便帶組員順勢而上。一個不錯的開局。我們不該讓樹延伸到此。他們已登了三百尺，卻還根本沒碰到冰牆呢。
他注視着那精悍的野人小心翼翼地從樹頂移向城牆，用冰斧短促有力地劈出一個供手抓握的口子，然後蕩過去。他腰上的繩索連着第二個人，那人仍在緩緩地往樹頂爬。賈爾一步步向高處前進，找不到落腳點時，就用尖刺靴踢出一個來。等他到達哨兵樹上方十尺，便在一個狹窄的冰臺停下，把斧子掛到腰帶，取出錘子，將一根鐵釘敲入一道裂縫中。第二個人也移到了城牆上，同時，第三個人正爬上樹頂。
另兩組沒有位置合適的樹木助陣，等不耐煩的瑟恩人很快就開始懷疑，認爲他們迷路了。當他們的領頭人出現在視野中時，賈爾那組已爬了八十尺。各組間相隔二十碼。賈爾的四個人居中，右邊那組由山羊格里格帶領，他長長的金髮辮極易辨認，左邊那組的領頭人非常瘦，名叫埃洛克。
“太慢了，”馬格拿一邊看他們緩緩往上爬，一邊大聲抱怨，“他忘記那些烏鴉了嗎？爬快點，否則我們會被發現的。”
瓊恩強迫自己保持沉默。他對風聲峽仍記憶憂新，月光下跟石蛇一起攀爬的經歷讓他至今心有餘悸。那天晚上，他的心好幾次提到了嗓子眼，到最後，手腿齊疼，指頭幾乎凍僵了。那還是石頭，不是冰。石頭是固體，而冰再怎麼也不可信賴。今天的長城在“哭泣”，也許攀登者手上的熱量就足以融化冰牆。巨大冰塊內部也許凍得跟石頭無異，但表面滑溜，絲絲絹流滴淌而下，寒風更吹出無數小孔。不管野人們其他方面如何，他們的確勇敢。
但他心中仍暗暗希望斯迪的擔憂是正確的。若諸神慈悲，一支正好經過的巡邏隊就能制止這一切。“再堅固的牆也不能保證高枕無憂，”從前在臨冬城上散步時，父親曾教誨他，“關鍵取決於人。”野人也許有一百二十個，但四個衛兵就足以打發他們，若干箭失，一桶石頭，這次襲擊就得劃上句號。
但衛兵沒有出現，別說四人，連一個都沒有。太陽向天空爬，野人們往牆上登。到得中午，賈爾那組仍遙遙領先，但他們碰上一片很糟糕的冰。賈爾將繩子繞在風蝕而成的突起上，利用它來支撐重量，不料整個突出部分卻突然崩潰，帶他一起墜落。人頭大的冰塊向下面三個人砸來，他們死命抓牢，而那些釘子也撐住了。賈爾在半空中停頓，懸於繩子盡頭。
等他們從這次災難中恢復，山羊格里格已幾乎趕上。埃洛克的四個人仍遠遠落在後面。他們攀爬的那部分，表面看上去平整光滑，毫無雜質，覆着一層融化的冰，陽光到處溼乎乎的閃耀光芒。格里格的那部分看起來顏色更深，有較多明顯的紋理；冰與冰互相重疊時，若接合不完美，就會產生長而狹窄的平臺，及各種裂紋瑕隙，甚至還有豎直的管道，經由風水侵蝕，裡面的空間大得足以躲進一個人。
賈爾很快讓他的人繼續前進，他和格里格的組幾乎並肩而行，埃洛克那組則落後五十尺。在鹿角斧的劈砍之下，陣陣閃爍的冰晶瀑布傾瀉到下面樹林裡。石錘將鐵釘深敲入冰裡，作爲繩子的支撐點，但爬了一半不到，鐵釘就用完了，之後改用角釘和磨尖的骨頭。人們一次一次又一次用尖刺靴去踢堅硬牢固的冰，以鑿出落腳點來。到第四個鐘頭，瓊恩估計他們的腿已經麻痹了。還能支持多久呢？他跟馬格拿一樣，一邊不安地注視，一邊焦急地聆聽遠處是否有瑟恩人的號角吹響。號角一直沉默，沒有守夜人的蹤影。
爬到第六個鐘頭，賈爾又超到山羊格里格前面，他的人正將差距拉開。“曼斯的寵物迫不及待想要劍咧，”馬格拿遮着眼睛說。太陽高懸在空中，從下往上觀之，冰牆上部三分之一是水晶般的藍，反光如此絢爛，刺得眼睛發疼。賈爾和格里格手下的八人都位於耀眼的光芒中，看不真切，只有埃洛克的那組仍在陰影下。他們在五百尺的高度不再往上爬，而是一點一點橫移，向一根豎直管道前進。正當瓊恩注視着他們緩緩挪移時，突然傳來一陣響動——如天崩地裂，似乎冰牆在抖，然後一聲驚呼。空中滿是冰晶、尖叫和墜落的人體，一塊一尺厚五十尺見方的冰從牆面上脫落，一路翻滾、碎裂、轟鳴，抹去前方的一切，直落到山腳下。冰塊旋轉着掠過樹林，滾下山坡。瓊恩忙抓住耶哥蕊特，將她拉倒，用身體掩護。一個瑟恩人臉上被一塊冰砸中，斷了鼻子。
等他們再度擡頭，賈爾那組已不見蹤影。人，繩索，釘子全沒了，六百尺以上一片空曠。就在攀登者們片刻之前附着的地方，牆面上有個疤痕，內層的冰平滑潔白，像拋光的大理石般在陽光下閃耀。下方很遠處，有灘淡淡的紅色污漬，那是被摔碎的人。
長城會保護自己，瓊恩一邊想，一邊將耶哥蕊特拉起來。
他們在一棵樹上發現了賈爾，他被斷裂的樹枝刺穿，身上的繩索仍連着其他三人——皆渾身骨頭碎裂，躺在他下方。其中一個仍活着，但腿、脊椎和大部分肋骨都不能用了。“慈悲，”看見他們，他說。一個瑟恩人用大石錘砸扁了他的腦袋。馬格拿發號施令，他的人開始搭建柴堆。
山羊格里格到達牆頂時，死者已開始焚燒。等埃洛克四人跟他們匯合，賈爾和他的組員只剩骨頭和灰燼。
此時太陽已開始下降，攀登者們沒有浪費時間。他們解開纏繞在胸前的長麻繩，將其繫到一起，把末端扔下。想到要沿繩子爬上五百尺，瓊恩滿心恐懼，好在曼斯計劃周全。賈爾留下的掠襲者們取出一個巨型梯子，作橫擋的麻繩有人胳膊那麼粗，他們把梯子系在攀登者扔下的繩子上，埃洛克、格里格和他們的部下悶哼着使勁將它拉上去，固定在牆頂，然後再次放下繩索，拉起第二個梯子。一共有五個。
等梯子全部就位，馬格拿操起古語粗暴地一聲喝令，五個瑟恩人便同時出發。即使有梯子，攀爬也不容易。耶哥蕊特看他們掙扎了好長一陣。“我恨長城，”她用生氣的語調輕聲說，“你能感覺到它有多冷嗎？”
“它是冰做的嘛，”瓊恩指出。
“你什麼都不懂，瓊恩·雪諾，這牆是血築的。”
它沒有喝夠。日落時分，兩個瑟恩人從梯子上摔下去死了，這是今天最後一批犧牲品。瓊恩到達牆頂時，已近午夜，羣星又出來了，耶哥蕊特渾身顫抖。“我差點掉下去，”她眼含淚水，“兩三次……冰牆想把我甩下去，我感覺得到。”一顆淚滴涌出來，順着她的臉頰緩緩流淌。
“沒事了，沒事了，”瓊恩裝出確信的樣子，“別怕。”他伸出一條胳膊摟她。
耶哥蕊特用掌根使勁打他胸口，隔着鎖甲、熟皮革和層層羊毛衣，他仍感到疼。“我不怕！你什麼都不懂，瓊恩·雪諾。”
“那你爲什麼哭？”
“不是因爲恐懼！”她蠻橫地踢腿，撬出一塊冰來。“我哭是因爲我們沒有找到冬之號角。我們打開好幾十座墳墓，將無數陰影釋放到陽間，卻沒有找到喬曼那隻能讓這冷東西倒塌的號角！”