夥計瞧這架勢，發現李丹看上去年輕卻是這夥人的隊率，忙進去把正帶人收拾房間的掌櫃找了出來。
那掌櫃是個胖臉的高個，笑眯眯的極喜慶，上來就拱手告罪，說沒想到這麼晚會有大隊車馬來住宿，一時有些手忙腳亂云云。
李丹笑笑表示無妨，然後拿出縣裡公文來請他過目，表示自己這麼些人皆是應差役的正經身份。
掌櫃看過，遞還過來，道：“原來是李府公子，失敬、失敬！”
看着他原腦門上一層的汗珠，李丹有心開個玩笑，便問：“敢問掌櫃，‘吾家老店’，不知是你家、我家，還是誰家？”
“咳！”老闆嗬嗬地笑：“我還以爲公子沉得住氣不會問哩，這話有多少人都問過！”
“哦，怎麼講？”
“小人姓吾、名繒，乃三國時孫權的太傅吾粲之後，前宋時先祖自淮間南下，定居浙江。
先朝末年因避戰亂來這山中開了這片老店，並在店後山上開闢水田三十畝，潦草爲生。
先時在門口兒接公子的，便是我家老大，叫做吾昆。
次子吾孝在萬年城內經營牲口草料生意，女兒也嫁到萬年，女婿是都司行軍百戶叫做焦叢虎，尊駕明日說不定能見着。
還有個老三吾吉，我卻讓他走了讀書的路子，如今寄宿在縣學哩。”
原來人家本就姓吾。這吾繒既和善也健談，竹筒倒豆子地把自家介紹了一遍，看來不知給人講過多少回，早成竹於胸了。
旁邊李彪聽了說：“君家男兒多，又有女婿撐腰，怪不得對山賊不以爲意，有行客曾經被劫，還敢留我們過夜。”
“那起子盜兒不過三五人而已。”吾繒擺擺手：
“一、二人行走免不得被他們攔住搜刮一番，哪敢來我這裡撒野？更不用說你們這樣的大隊了。”
“可知他們老巢在哪裡？”陳三文插進來問。
“在火神廟。”吾繒用手比劃道：“我們這後山是界嶺，南坡屬萬年，北坡屬餘干。
再向前四里多地山腰裡有個火神廟。那夥子就在那兒安身。不過那邊屬於齋堂村，是萬年的地界。
廟前有座山臺高約四丈餘，崖壁如削，那就是斧頭嶺了。這裡去萬年只此一條路，嶺下山谷裡一邊是西珠水，一邊是官道。
以前沒什麼強人，因爲這地兒離萬年城只有不到二十里遠。這夥人也是近日纔來，卻是拿捏在了兩縣交界的最緊要處。”
“再怎樣他也就是三、五人。對吧，掌櫃？”顧大見幾個人都皺眉，立即大聲說。
“這話不錯，”吾掌櫃馬上應道：
“且明兒一早他發現你們幾十號人帶着刀槍肯定不敢做什麼，只好瞧着乾瞪眼。所以隊率留宿的決定還是英明的！”
“成，你也別拍我了，趕緊叫廚房做幾鍋好湯水、白米飯上來，若來不及我們自己有帶的醃菜。弟兄們吃喝以後還有許多事要做呢。”李丹笑道。
“哪能叫您吃醃菜？廚下已經在備着了，酒菜一會兒就端到公子屋裡。”吾昆一腳進門，聽了這話趕緊說。
李丹看看他們給自己準備的這間屋，點點頭，不過馬上指指毛仔弟：“我吃什麼、在哪裡吃你們都聽他指派，不必特意端來這屋裡。”
吾昆楞了楞，毛仔弟拉着他倆人嘰咕幾句，吾昆才明白是什麼意思，不由驚奇地看向李丹。
吾掌櫃又應答了些有關明日道路情形的話便退出來，
拉過兒子問剛纔那小親隨說了些啥？
等吾昆小聲複述之後吳掌櫃驚奇地轉頭看看，毛仔弟捧着那根銅頭齊眉棍站在門口。
“這小公子要在下面廳上和什長們同桌用飯？我開了一輩子店倒頭回聽說。”吾掌櫃搖晃着滾圓的大腦袋道：
“這小年紀就知道約束部下、同甘共苦，只怕將來前途不可小覷！”
匆匆用飯，李丹在桌上又給大夥兒叮囑了一番。
劉宏升掌第一班值守，和吾昆要了些柴火，帶着在外頭紮營的兄弟們點起兩堆火來，然後繼續就着火堆做沒完工的竹槍。
楊小乙和張鈸帶人用剩餘的竹子做樁，較粗的一頭斜砍，三尺半爲高間隔一尺，中間用六道繩索相連，結成籬笆牆，每段長八尺。
做成後將斜砍過的一頭敲進泥土，一道簡易的防禦籬笆就形成了。
小牛負責安排崗位和夜間輪流值守，李丹叫了顧大，兩個在房裡邊燙腳邊說話。
腳洗完了，明天進城之後如何約束衆人，李丹如何去行軍司報到，如何與先期抵達的麻九等人接上頭等等，這些都談好。
顧大下樓去查看紮營，毛仔弟不聲不響抱了捲鋪蓋在靠門口處打開。
李丹在油燈下把今天的情形想了一遍，在貝喜用線繩釘的小本子上用桌上的毛筆舔好墨，記錄些心得。
外面初時還人聲嘈雜，後來逐漸聲音小了。
李丹起身趿拉着布鞋走下樓，先到外面營地看了一圈，用手試試籬笆牢不牢，看看弟兄們的帳篷，和沒睡的人囑咐幾句小心篝火這類的話；
又去瞧瞧那幾部卸了馬具，一輛接一輛停在牆外的寶貝馬車；然後回院裡看看槽下的騾馬，給棗騮餵了把豆子。
給守院門和巡視的兄弟道過辛苦，最後他才上樓睡覺。自始至終毛仔弟都跟在他後面，服侍他蓋好被子躺下，這纔回自己鋪上去。
纔剛睡着，忽聽外面似乎有人叫了一聲，接着便聽到竹笛報警的聲音。
李丹翻身坐起，毛仔弟原來和衣睡着，已經抓着腰刀跳到門口。“出什麼事了？”李丹邊扎腰帶邊問。
“好像有人在喊捉賊。”毛仔弟仔細聽聽，回頭看李丹：“沒錯，確實在喊有賊、有山賊。”
“啊？”李丹錯愕下笑道：“難道這夥賊恁膽大，我們不去招惹，他倒自己找來了？”
話音未落就聽見什長們住的屋裡腳步亂響，顧大氣急敗壞地大聲問：
“怎麼啦，出的什麼事？哪個癲子大夜裡亂喊，害老子連踏實覺都睡不成？”
有人在樓下高聲回報：“顧二爺，是有賊來偷馬，被巡夜的兄弟發現，聽到警笛便逃了。”
這時楊乙的聲音說：“是不是有人出去追了？鳴金，叫追的弟兄們回來。這大黑地裡又不熟悉往哪裡追，再傷到一、兩個就糟了。”
那人忙答應，不一會兒就有鑼聲響起來。
毛仔弟已經摸出火媒子點亮了油燈，外面的人見了就過來拍門，宋小牛問：“三郎可起來了？”
“進來。”李丹簡短地說。毛仔弟開門，四個人一涌而入。李丹眼掃過去，沒見張鈸，馬上問：“張二哥哩？”
“他出去解手沒回來，想必還在樓下。”劉宏升回答。
“我回來了！”外頭樓板腳步聲響，張鈸快步走進來，抱拳道：“來遲一步，隊率勿怪。我差點帶人追出去，怎麼剛纔聽見鳴金？”
“你知道外面什麼情形？”楊乙趕緊問。
“聽巡夜的兄弟說看見黑影子叢營地西北角出來，他倆問是誰，不料對方上馬就跑，這邊才知道有賊，便吹了警笛。
我剛解完手，馬上出去。聽着馬蹄聲朝東南追，追到官道上就聽三棒鳴金鑼，所以招呼大家回撤。”張鈸回答。
“丟了幾匹馬？”李丹問。
“三匹，都是留在外面的。”張鈸氣憤道：“狗日的做事很小心，咱們兄弟們睡得死，竟被他鑽了空兒。”
“幾個人作案？”李丹又問。
“巡夜的沒看清，但聽見他們說話，那至少就是兩個吧？”
“兩個人偷了三匹馬，還是光背沒鞍韂的……。”李丹摸着下巴思索。
“要是這樣，至少說明兩件事：這倆人都會些功夫，能操控馬匹，還有他們跑不了太遠。”
衆人回頭看，見隔壁睡着的陳三文進來，聽他接着說：
“我曾聽人說過，光背的馬除非北地馬匪才能騎，沒鞍鞽沒馬鐙，幾裡地他們就坐不住了。”
“陳三郎你意思是，吾掌櫃說的那夥兒劫道賊乾的？”劉宏升問。
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“很有可能！”
“那他們肯定又跑回山神廟去了！”
“三郎，我們點齊人手去剿了它！”幾個聲音紛紛說。
“咦，阿彪怎麼沒來？”楊小乙忽然開口。
“來啦、來啦！”說着話李彪氣喘吁吁地跳進來，後面跟着面帶尷尬的吾掌櫃，這會兒顯見地那大圓臉上汗水更多了。
“三叔，我和吾掌櫃打着火把四下裡看了，賊人應該有三個，兩人摸過來先到前門外，然後沿着西邊繞。
可能發現咱們西北角有個口兒，所以就從那裡進來牽了馬匹，出去到前邊官道邊的皁角樹下接了第三個人。
看一路的馬蹄印子，該是沿官道往山裡跑了。”
他這番話叫屋裡幾個人都挺驚異，沒想到平時吊兒郎當尖嘴猴腮的李彪，這會子打着火把還能看這麼細緻。這才真叫做“不可以貌取人”了。
“哦，還有接應的？那更可以肯定是老手了！”陳三文將拳頭在手心裡一砸，肯定地說。
“我還是覺得有點怪，”劉宏升抱着雙臂咂嘴：
“這班人幹完壞事，接着就上官道，特特在河灘留下斗大的馬蹄印子等着咱們去追，難道他不怕露了行藏？”
衆人聽了一愣，顧大將手拍了下，叫聲好：
“劉家二郎說得對，那廝們竟像是打定主意引我們上門去打架的。
咱自餘干出來，與這起子人無冤無仇，他幹啥找麻煩？這後面有隱情！”
他這話，說得屋裡的人都倒吸口冷氣。“欸，還真是。”張鈸點點頭：
“我帶人追的時候，那賊狂妄的很，直叫‘有本事來找大爺呀’。現在聽大夥兒分析，確實是在故意激我們似地。
只是……，爲什麼？這說不通呀！”
“說不通是因爲咱不知道。”楊乙接口說，然後轉向李丹提醒：
“丹哥兒，這個不是最緊要的。
咱要是明早天色放亮後還忙這個事情，保不齊到萬年就得失期，那可是貽誤軍機的罪！
爲三匹馬擔這麼大過失毀了你前程和聲譽，這不值得。哪個輕重，你要三思啊！”