後秦多次收納晉朝叛賊,並且出兵助亂,劉裕就以此爲由召集諸文武商議伐秦事宜。這時又有消息傳來,秦主姚興病死,太子姚泓繼位。劉裕笑道”姚興還算有點本事,對付他頗需動些腦筋。姚泓乳臭小兒,不足多慮。哈哈,此乃天賜艮機!”諸將多數都贊同。
這時寧州方面有官吏派人來獻給劉裕琥珀枕,劉裕當即命人捶碎。劉裕起自布衣,深知稼穡之艱難,如今身雖富貴,卻極爲節儉,衣飾不重錦繡,不喜奢麗之物。其貼身之衣爲貧賤時臧夫人親手所縫製,經無數次縫補都未棄掉。所住牀頭屏障爲土所做,壁上唯掛葛布燈籠、粗麻繩拂。劉穆之言道“大尉之儉,衆人皆知。如今民間亦爭效節儉,奢華之風爲之一除。太尉身自垂範,其利甚巨。不過我聽說琥珀治療創傷效果很好,太尉可以一試。”劉裕隨即將此碎枕分賜與諸將士。衆軍士大悅,皆願爲太慰效命,思奮不已。
一切謀劃妥當後,416年8月,劉裕發動十五萬大軍水陸並舉,大舉北伐。令王鎮惡、檀道濟等爲前鋒,將四萬餘步軍經淮水、淝水進兵許昌洛陽;朱超石、胡藩進兵南陽、陽城;令沈田子、傅弘之帶領少數軍隊爲疑兵,進向武關;沈林子與劉遵考領一路水軍出石門,自汴水進入黃河;王仲德爲水軍大衆之前鋒,鑿鉅野開水道入黃河,劉裕親率大軍繼王仲德之後而進。臨發之際,劉穆之對王鎮惡說道“劉公委卿以伐秦重任,勉之!”王鎮惡言道“若不克關中,吾誓不復渡江。”
王鎮惡、檀道濟入秦境後分兵攻掠城池。大軍所向,皆望風附款。檀道濟率前軍已進至許昌,姚垣派大將楊業出城來戰。楊業跨馬持槍,馳殺數十人後直奔至檀道濟跟前,道濟挺槍力戰,兵交數合後檀道濟已一把將楊業之槍奪了過來,接着一槍洞透其胸。隨後又將楊業之槍擲出,一敵將中槍飛了起來,落地時又砸翻一騎。晉軍乘勢衝蕩敵軍,秦兵大敗。許昌城也很快被攻克,姚垣被生擒。
許昌失守的消息傳到長安,秦主姚泓大懼,急召羣臣商議應敵之策。東平公姚紹說道“晉前鋒既過許昌,我們應速將西北安定城軍民遷入京城地區,可得精兵十萬,守備力量足以抗晉”僕射樑喜持反對意見,說“不可。若無安定,夏王勃勃可直接進至郿城。到到時南北交攻,我們何以應付?因此齊王姚恢之鎮守不宜輕動。我大秦關中兵馬精良,足以與賊裕抗衡。”姚泓贊同道“愛卿之言甚是。”吏部郎懿橫急言道“姚恢多次阻夏入侵,有大功於國。先主龍飛,陛下還沒有加以殊賞來安慰其心。再說安定城孤懸於西北爲死地,居民思遷者十有其九。如果陛下不徵其還朝,姚恢若舉數萬精兵自來,將何以處之?外敵逼迫之際豈容再有內亂?”姚泓一臉不屑的說道“若其果有二心,將他徵來豈不是加速禍患。還是讓他繼續鎮守西北較爲妥當。”
九月,劉裕的十萬大軍到達彭城。時值重陽節,劉裕在戲馬臺大宴官兵,賜將士遍飲菊花酒。戲馬臺是項羽滅秦後,在彭城南山之上,構築崇臺所建,以觀戲馬、演武閱兵。劉裕望着十萬甲士,遠與天地相接,鎧甲鮮明光芒奪日,呵氣成風,踏步如雷。豪情油然而生,北伐更是志在必得。諸士人賦辭助興。此次北伐,劉裕帶上最喜愛的兒子劉義真同行。劉義真年僅十歲,即能上馬騎射,下馬賦詩,頗有文武才。這時他做了一首卿雲贊:“非煙非雲,曳紫流光。懸華曜藻,奄鬱臺堂。粵予休明,震乎珍祥。積慶有文,靈貺無疆。”羣臣皆稱讚叫好。
當月,王仲德所領水軍先鋒已入黃河,西向進軍,即將進入魏朝國境。在黃河南岸鎮守滑臺的魏將尉建畏懼大軍之來,棄城北渡而逃走。王仲德入滑臺後,派使者去魏國說道“我朝已準備好七萬匹布帛,想向貴國借道。不料沒還入境,貴國之守已經離去。“魏主拓跋嗣大怒,立派叔孫建、公孫表捉拿尉建並引兵渡河,將尉建於城下斬首,屍體投入河中。之後叔孫建、公孫表令軍士揚旗鳴鼓靠近晉軍,叔孫建向王仲德遙呼道,“魏晉兩國一向井水不犯河水,奈何無故侵犯我國領土?”仲德使竺和之回道“劉太尉使王仲德將軍由黃河入洛陽,欲收復我國故地。此行僅爲借道,絕無侵犯貴國之意。現今暫借空城休息士兵,不久就離開,此城仍屬貴國。將軍不必揚旗鳴鼓向我軍示威吧!”
拓跋嗣又派出使者去向劉裕問責,劉裕不願此時再結強敵,便謙言謝道“洛陽,晉之舊都,關中,晉之故地。今皆爲羌族所據。我國久想收復故土,況且後秦收納我朝叛臣並多次出兵助亂,實爲我國之巨患。此次伐秦,僅向貴國借道,絕對不敢冒犯貴國。”
十月,朱超石攻下陽城,檀道濟攻下滎陽,沈林子水師也攻下蒼垣、石門,三路軍會和直逼洛陽。鎮守洛陽的姚洸,急忙遣使向長安求救兵。姚泓急派姚益男與閻生將步卒一萬,騎兵四千助守洛陽,又派姚懿南屯陝城爲之聲援。趙玄言於姚洸“晉寇深入,人情震駭,我們衆寡不敵,出戰若不捷,大事去矣。當下之急應收斂諸處戍卒,固守金墉城等待西師救援。金墉不克,晉人必不敢越我而西。只需堅守數日,援軍來到,晉師已老,我們到時可坐收其弊。”當時姚洸的司馬姚禹已暗自通降於檀道濟,他說道“殿下以英武之略,鎮守重城,不戰而示敵以弱,怕朝庭會加以譴責啊!”姚洸怒道“哼,島夷之輩在我面逞威風,我豈能容忍!”