劉裕佔領京口後,移檄佈告天下:“逆臣桓玄,陵虐人鬼,阻兵荊郢,肆暴都邑。自玄篡逆,於今歷年,亢旱彌時,民無生氣。加以士庶疲於轉輸,文武困於造築,父子乖離,室家分散。凡在有心,誰不扼腕。是以同力協規,所在蜂起,文武爭先,義衆大集。今日之舉,良其會也。庶上憑祖宗之靈,下罄義夫之力,翦馘逋逆,蕩清京輦!”
很多遊俠少年輩都紛紛前來應募從軍,也有不少民衆感義前來。劉裕將他們與之前跟自己征戰多年的精銳之士收合在一起,得兵一千八百。劉裕準備進軍之時,忽然王謐來見。劉裕吃了一驚,“難道內應之事露餡了?”原來劉裕先派周安穆入建康找王謐,讓他們商議使劉毅的哥哥劉邁也作內應反抗桓玄。果不其然,王謐說道“周安穆沒向我這來,直接把實情告訴了劉邁。誰料弟兄不同心哪,劉邁竟將事情告訴了桓玄,桓玄接着就把周安穆給殺了。我想再留在桓玄身邊,太過危險,所以就趕緊逃出來了。”接着又傳來了諸葛長民的敗信。劉裕心想廣陵城已得,於計未爲全失。再者桓玄也已知情,不容不立即起兵,當下就火速率軍前進。
桓謙火急火了的來到桓玄處。桓玄問道“兄長怎麼不通報一聲就徑行入內?”桓謙說道“事情急矣,劉裕已於京口起兵,我們必須急刻發兵前去擊敵。大軍一到,劉裕等輩見勢力不及,定然驚慌,敗之極易!到時讓劉裕這個跳樑小醜死無葬身之地!”桓玄笑道“呵呵,奴輩之計我已得知。既然彼等勢弱,哥哥又何必驚慌。劉裕之兵力,徒有銳氣而已,我們若前去尋戰,彼等拼死,萬一出點差錯,大勢去矣。不如將大軍屯於覆舟山,以逸待勞,等他前來。他們空行二百里地無所收穫,銳氣已失。見我大軍,又必然驚懼。我們於此時堅守陣地不戰,他們求戰不得,定會四散奔走,到時擒拿劉裕豈非易如反掌。”桓謙說道“此言差矣,劉裕才力爲一時之雄,平孫恩足見其武略不凡。如今他敢舉兵,肯定做了一番精細謀劃。並且號召天下,振臂一呼,羣英響應。我們若不趁早將其消滅,恐怕他一路進軍一路收兵,與我軍相遇時勢力已成,到時形勢將會不利於我。”桓玄毫不在意,“奴輩定難與我爭鋒。哥哥奈何如此畏懼。”桓謙一再請兵不已,桓玄才答應派出吳甫之和皇甫敷帶兵八千先行。
那吳甫之是桓玄帳下最驍勇善鬥之將,其所將兵也盡皆精銳。他帶三千兵爲前軍與劉裕之軍於江乘相遇。兩軍精兵對猛將,個個爭先。劉裕提刀大呼,如一股旋風般猛撲而前,其身後軍士亦不落後。兵刃交接聲,將士呼喊聲,驚天動地。血氣男兒爲大義所激,個個有進無退,拼死不顧生。吳甫之所將兵亦敢死狠鬥,血流如注依然戰不旋踵。吳甫之接着檀憑之,持刀跪地,自下而上攻擊。時而躍起,時而旋身。檀憑之劍法不敵,身上多處受傷,但依然拼命前攻。刀劍對接數十合後,吳甫之瞅準空當,將檀憑之之劍引向前方,自己迅速閃到他身後,自下而上向斜後方一揮,檀憑之脖頸斷掉。劉裕見檀憑之死,大爲惱怒。一邊砍殺一邊奔跑,朝吳甫之方向而來。吳甫之毫不畏懼,接住劉裕,兩人刀對刀猛磕猛砍,使出渾身解數,誰也不甘落下風。數合後,吳甫之終究力遜一等,劉裕猛地一捉刀,將他手中之刀磕飛,待再揮刀取其性命時,劉毅不知何時來到吳甫之身後,快劉裕一步將其斬殺。
劉裕之軍正自所向披靡之際,皇甫敷所領的五千兵忽然趕到。經此一陣激戰,劉裕所損兵力不少,又都已力疲,本人也多處受傷。新敵當前,凶多吉少。劉裕心想自己雖不懼死,但不能爲國平賊終是遺憾,繼續捉刀力戰,心說盡人事而聽天命吧。一心殺敵,不想其他。看到自己所領健兒個個勇鬥赴死,毫不畏退,心裡倍感踏實。皇甫敷將優勢兵力向劉裕處轉移,瞬間就將劉裕圍了好幾匝。皇甫敷輕蔑地笑道“奴兒,何故作死!”劉裕背靠一顆大樹,將來逼近之敵殺了一撥又一撥。怒道“惡賊,且看誰死。”皇甫敷拔出手戟想投射劉裕。劉裕察覺出來,瞋目叱之,眉毛倒豎,大吼一聲如同霹靂。這一吼之威堪比項羽,直嚇得皇甫敷把手縮回去並向後退了好幾步。
皇甫敷正自驚心未已之際,忽又有一箭飛來正中其額頭。這一箭爲劉鍾所射。劉裕出發時,讓他統領相繼而來的應募者。這時他帶領八百餘兵士前來支援。劉鍾本爲劉牢之麾下一小將,擊孫恩時與劉裕相識,劉牢之降桓玄後便隻身而走,聽聞劉裕起義兵便來相投,也是一員虎將。劉裕高興地喊道“哈哈,天助我也!”援軍到來使軍心大振,再者敵軍主帥已死,鬥志已失,迅速潰敗下來。戰後劉裕看皇甫敷尚未氣絕,把他扶起。皇甫敷說道“將軍是有天命之人,還請不要罪及幼子!”“請放心,我劉裕絕不妄殺無辜!”“感激不盡”皇甫敷言畢而死。
桓玄聽聞兩員大將死訊,才真心慌亂了。趕忙大集兵士,使桓謙與何澹之將兵二萬屯於覆舟山西,以備劉裕。
劉裕清點可繼續戰鬥兵士人數,有一千九百多人。問劉鍾“可還有後繼之兵嗎?”劉鍾回答道,“我怕你有危險,是以先來增援,後續之兵孟懷玉正在集合。”話音剛落,孟懷玉已帶領五百兵士趕到。劉裕讓兵士們都飽餐一頓,然後講道“將士們,今日我等爲國討賊,初戰告捷,連斬兩將,估計賊玄已經膽寒。我們齊心同力,直奔建康,賊衆雖多,終將不堪一擊,旌旗所指,定能所向無前。諸位將士們,你們可敢一戰否?”衆軍士們揮劍向天,大呼“敢!”兵甲耀日,光射四野。劉裕看到士氣如此旺盛,很是膽壯。當下就命令大家棄掉所有糧食,直奔覆舟山。
何澹之向桓謙進言道“劉裕衆少,我們不如緣山隨險守住各處要害。令其不得登山,我領三千兵進至山東北處埋伏,劉裕前進不得,必然潰散,我趁時進擊可一舉將其挫滅。”桓謙言道“不可。劉裕所將兵皆勇敢善鬥,分兵守險的話,萬一被其突破一處,將會各處俱潰。我們既有二萬大兵,不若靜等其來,進行一次會戰,勝算更大!”不聽何澹之建議,但仍派一小將帶軍數百去埋伏。
劉裕順利登山後,心中暗喜。想到兵書說“虛虛實實,多方以誤之”,我兵數量少,需多佈置些疑兵,來誤導敵人。他便使軍中爲數不多的年老者,羸弱者留在山上,沿山各處多張旗幟。自己將兵分爲數道前進,佈滿整個山谷,並約定下山後于山西面會合爲三處。劉裕看山北有一處低谷,地勢極低,草木掩映,向劉鍾說到“那邊山下恐有伏兵,怕是想擊我後方,你能前去將他們消滅嗎”劉鍾答應。劉裕又說道“只是大敵當前,難以多分給你兵力,二百如何?”“一百足矣!”於是劉鍾就往山下尋伏去了。
桓謙派出的偵探回來報告說劉裕的軍隊漫山遍野,四塞而來不計其數。先前桓玄殺劉牢之後將北府兵收編,這些士兵當年都跟劉裕一起征戰過,畏服劉裕,又對桓玄心懷怨恨,軍心有些動搖。何澹之慌忙說道“我們必須疾速進擊,劉裕兵未成陣,我們或許能戰勝。”桓謙也有些驚慌了,遲遲猶豫不敢向前。兵機豈容錯失,遲疑間劉裕已將軍集合爲三隊,劉裕帶一隊親當中堅,劉毅帶左隊,孟懷玉帶右隊。劉裕執刀長嘯,身先士卒。將士們人人奮勇,個個爭先,喊殺聲動地驚天,山谷迴響,震耳欲聾,敵軍膽寒心裂。本就不測虛實的敵軍當不住劉裕之衆潮水般的衝擊,開始敗退。
再說劉鍾往山下尋伏。望見草木豐茂、地勢低窪處,心想此處埋伏定然無疑。“我先驚他們一下!”劉鍾帶領數名善射手向草叢中射箭,果然有個別敵人倒下,使得敵軍驚起。之後劉鍾率衆飛奔而下,伏軍慌忙應戰。劉鍾揮刀猛衝,力斬敵將。數百伏兵被擊斬殆盡,所逃無幾。劉鍾隨後就繼續前進支援劉裕。
桓謙見己軍不支,往後方遙望,懷有一絲僥倖,希望伏軍能夠攻入劉裕後方。忽然看見一支隊伍趕來,旗幟卻是晉軍的,心下絕望了。這時又起了東北風,風勢甚爲猛烈。山西面處處蘆葦雜草叢生,劉裕趁機派兵士開始放火。火順風勢越燒越猛,瞬間就成了一片火海,煙霧四塞。桓家兵到處亂逃,被殺者,火燒者不計其數,哀嚎聲持久不斷。何澹之與桓謙僥倖慌忙逃走。