回到自己行宮後，拓跋嗣仍然對救秦之事頗爲猶豫。正思慮間，忽聽一人哭泣之聲由遠而近，來到跟前後，發現是愛妃姚菁。“怎麼了愛妃？是何事讓你如此傷心？”姚菁說道“吾父昇仙才數月，晉賊就來侵犯臣妾故國。我也聽說過義兵不伐喪，想不到劉裕竟如此卑鄙。如今故國危險日甚一日，很是擔心哥哥姚泓等會有不測。真恨身爲女子，不得與諸親共患難。”這回姚菁的眼淚幫拓跋嗣做了定，“愛妃不需傷心。此事我一定不會坐視不管。”
夜入三更，晉使睡後，沐謙輕身而起。想到館舍外門口有衛士守護，他決定不走正門，飛身兩步上牆登屋，宛如一葉飄墜，絲毫無聲。伏於房頂觀察，四名衛士的注意力都集中在外門前，完全忽視了門後，半點沒有察覺到。沐謙跳下房屋疾行如飛，擦地無聲，很快就來到了拓跋嗣行宮外。他一個飛身，閃到一棵大樹後，發現行宮外有十餘名衛士在巡邏。心想得引開他們纔好做下一步行動。沐謙掏出幾顆石子，散投於行宮外的幾顆大樹。枝葉晃動，驚起數只夜鳥。一名衛士命令道“你們幾個，往那邊。你們，這邊。我們去那邊看看。”分頭行動後，有兩名衛士經過沐謙所藏之樹向行宮後方走去，沐謙趁勢閃到他倆身後，尾隨數步趁他們不注意時飛身竄上屋頂，俯伏於其上。兩名衛士好像感覺到了什麼，四處扭頭看看，但什麼都沒發現。各處的衛士們檢查了一週後聚到一起，都說什麼也沒有，估計就是幾隻受驚的鳥兒罷了。於是他們就又開始了懶散的巡邏。
沐謙灑視四周，奇怪的是不知何時一隻蒼鷹飛到了屋頂上，正凝視着己。“來的不錯，我可以給拓跋小兒來個加餐了。”沐謙心說道，手取兩塊石子，一塊投於行宮外的樹上，一塊直擊蒼鷹頭部。樹上一鳥飛起，衛士們已不驚怪，蒼鷹則腦裂而死。
沐謙悄無聲息移至拓跋嗣內室門頂處。內門外有兩名衛士，一名來回巡走，一名已睡着。沐謙趁那名巡走衛士背向之際，順檐而下，躲至廊柱後。那衛士走着走着離門漸遠，竟去賞月了。“好美的月色!若能得一佳人共賞，那就更好了！”正自想着好事，沐謙已如鬼影般閃到他背後，左手捂嘴，右手短劍劃頸而過，將其放在地上，不出絲毫聲響。看了那個打鼾的衛士一眼，沐謙心說道“這貨一時半會醒不了，暫且饒他性命。”沐謙貼窗看到拓跋嗣已熟睡，當下拿劍從門縫插入輕撥門栓，溜入房內，又輕輕將門關上。對着拓跋嗣，心想此刻取你性命易如反掌，但最終還是遵從了劉裕的囑咐。沐謙取拓跋嗣之氈帽，將其用短劍釘於桌上。拓跋嗣仍在熟睡，對此毫無知覺。
沐謙出門後小心將門關上，掛檐捲上房頂。那名衛士打了個呵欠，感覺好像眼前有個黑影晃過，急忙起身，四處掃視，發現倒下的同伴後，大驚呼道“有刺客，有刺客！”門外的衛士們聽聞後匆忙跑了進來。藏身於檐後的沐謙竊喜，心說“再給你們點驚喜”，把鷹割得頭與頸只剩一線相連，扔了下去，然後順房而下，飛速返回。拓跋嗣聞聲也驚醒了，看到桌上的劍和帽子，心下忐忑非常。“明明可以殺我，反倒故意留我頭顱。此是爲何？”出門看到死鷹和死了的衛士後拓跋嗣很是惱怒，當即把那名方纔酣睡的衛士殺掉，派兵士四出搜查刺客。此時沐謙早已回到自己房間，而隨同一起的那名晉使對此毫不知情，仍在睡夢中。在這之後拓跋嗣大大加強了自己所住行宮的守衛力量。
次日拓跋嗣與崔浩私下議論此事。崔浩言道“昨日隨晉使同行之人，目光炯炯，行走生風，我敢斷定行刺之事必是此人所爲。”拓跋嗣怒道“賊裕竟如此卑鄙，我要將刺客與使者一起殺掉。”崔浩諫道“劉裕做作，施此雕蟲小技，希望陛下不要動怒。他既不敢傷您性命，此舉不過只是不想讓我們出兵阻其攻秦而已。劉裕志驕氣滿，年已轉衰，我們只需隱忍其數年，到時他定難與我爲敵。”拓跋嗣怒氣難平，“無論如何，我不會輕易放他西行。”
朝堂之上，拓跋嗣接見晉使，見沐謙神色鎮靜如常，凝視着他說道“貴使遠來辛苦，請恕我們招待不週。”沐謙本是作爲副使，這時見狀搶先回到“貴國盛情款待，我們很是感激。只是北地風光異於江南，空氣稀薄，易生悲寥之感，夜來睡眠不是很好。”拓拔嗣發怒，神色稍動，心說這人竟還敢故意找茬，但隨即就平定了下來，說道“我國本與彼國互不侵犯，此次貴國大舉西行，當然可從我國通過，但爲免百姓騷動和盜賊作亂，我國不得不將兵數萬屯於黃河北岸。歸語爾國太尉，還請見諒。”拓跋嗣既然如此說話，晉使不便再說什麼，就與沐謙返回了。
劉裕引大軍開始進入黃河。沐謙與使者來報刺魏之事，大家相視哈哈大笑，但劉裕聽聞拓跋嗣令大軍臨河之決定，卻面有憂色。謝晦言道“既已如此，勢必要給北魏以重重一擊，方能阻其騷擾。”劉裕心然之。
四月，晉軍經過魏境，拓跋嗣果然派娥清與阿薄幹將兵十萬屯於黃河北岸，長孫嵩總督軍事。娥清派出五千騎兵爲前鋒，沿河岸隨晉軍共行。途經一段水流湍急的地方，劉裕派部分兵士登上南岸用纜繩牽船，艱難緩慢前行。這時又起了南風，非常猛烈，很多兵士纜繩滑脫了手，一些船隻順風飄到北岸。這時同行的魏軍開始將船上的兵士射殺，將登岸的斬首。劉裕集合部分士兵上岸攻擊魏軍，但沒想到剛一登岸魏軍就退去。晉軍回到船上後，魏軍又復來，騷擾不斷。劉裕大怒“這些魚羊雜種，不知死活，讓你們見識見識我的厲害！”