沈林子一番話讓王鎮惡放棄了退軍的想法，他決定派出使者去向劉裕求糧援。這時劉裕統水軍大衆已進入魏境，開船北窗給使者看，指着黃河北岸追隨的魏軍對使者說道“行軍前我特意囑咐王鎮惡，攻克洛陽後，洛陽城富糧足，可於此城先休整兵士，等我大軍來到後再共圖進取。如今他不聽我言，得利後輕佻深入。北方魏軍虎視眈眈，我實是難以抽兵送糧！歸語鎮惡，既已違令前行，前方一切軍事，可自行定奪。”使者回來後告訴王鎮惡，鎮惡驚懼不已，心憂如焚。有部下建議可以向百姓借義糧，軍後再加倍償還。於是鎮惡親自前往弘農，說諭百姓。由於王鎮惡祖父王猛治理關中有方，關中之民至今思之，這時見其孫有困難，果有很多百姓自願送義糧，軍糧之急暫得緩解。鎮惡又考慮需急速建功，要不然劉裕定然不會饒恕自己的違令之罪。
劉裕於417年正月，開始統水師大衆從彭城出發，三月由淮水、泗水進入清水，與先鋒王仲德會師，淮備溯黃河西上。爲表誠意，劉裕決定再次派使者向魏國借道。
雄踞於北方之魏國正日益強盛。魏國第一代君主拓跋珪本是鮮卑族，匈奴的一支，其祖先於匈奴亂華時建立代國，後爲苻氏所建之秦國所滅。當苻堅南伐失敗後，代國趁機獨立，與後燕、後秦共同瓜分了前秦。拓跋珪後來滅掉後燕，燕之殘餘勢力奔往遼東者建立北燕，奔往山東者建立南燕，南燕即爲後來劉裕所滅者。拓跋珪又統一了高東、鐵弗等遊牧部落，威震北方。拓跋珪後改國號爲魏，他重用漢人崔浩，尊崇儒法，成功將遊牧習俗變爲城守，已是半漢化的少數民族。可惜後來好佛求仙，服用寒食散過度導致性情大變，多所誅殺，近臣宗親人人自危。最終被次子拓跋紹與近身宦官數人所弒。好在太子拓跋嗣及時領兵誅殺拓跋紹，繼承了皇位。拓跋嗣一尊父親生時所立制度，繼續任用崔浩，考慮到南方晉朝與北方的遊牧政權柔然日益強盛，他派出使者與後秦進行聯姻，想結爲軍事同盟。此舉正中秦主姚興下懷，於是姚興將女兒西平公主姚菁嫁給了拓跋嗣。拓跋嗣非常喜歡姚菁，一度想立她爲皇后，但姚菁心地善良，逢事總爲別人着想，她因自己是後來之人而婉辭拒絕。這更讓拓跋嗣對她的寵愛有增無減。
劉裕選好使者後，突然產生一想法，準備使一刺客陪同前行，給北魏以驚恐。他與謝晦商議，謝晦勸阻道“此事絕不可行，魏正自強大，其勢絕不會因國主之喪而崩潰。若殺其主，魏國定會迅速另立一新主。我方既結深仇於強魏，魏又與秦是婚姻之國，兩國聯手，北伐之事怕難成功。”劉裕說道“我並非是想要拓跋嗣的性命，只是給他個警告，讓他不敢輕舉妄動！”謝晦說道“後秦定會向魏求救，最好還是不要冒然行事，以免惹惱魏主。”劉裕已決定要辦，回道“此事我自有分寸！”
丁旿作爲劉裕貼身衛士，凡事不需迴避。謝晦離開後他問劉裕道“主公心中可有了合適的人選？”劉裕道“正愁其人。”丁旿道“我認識一彭城劍客，名叫沐謙。他曾爲友報仇，於鬧市之中白日殺人。當衆人發現時，他已似一陣風於衆目睽睽之下迅速飄旋而逝，都無人來得及看清他的面目。此次經過彭城，他隨我一同前來。我想他定能當此重任。”劉裕道“太好了，速速將其請來。”劉裕盛情款待沐謙。初見沐謙，劉裕觀其身材短小精瘦，唯有眸子頗爲有神，心下有些狐疑。劉裕看了眼丁旿，向沐謙說道“聽聞沐俠士武藝過人，可否一顯身手，讓劉某見識一下？”“待我先吃口菜”，沐謙夾菜時裝作不小心將劉裕之箸撥落。劉裕低頭撿箸，起身時已不見了沐謙。丁旿手朝上指，劉裕一看，沐謙已平身貼附於房樑，手發一石，激入酒爵，酒爵之腳迅速沒入桌中。劉裕往酒爵中一看，石子已深深嵌入酒爵底部。劉裕大爲驚歎道“今日始知劍客之說非爲虛妄！”當下繼續飲酒，三巡過後，劉裕向沐謙道出了自己的請求。沐謙說道“此事對我來講直如探囊取物。在下素聞明公之義，能爲公效勞乃我之榮幸。”劉裕說道“那就有勞壯士了。請切記，不可傷了拓跋嗣，使其有所驚懼即可!”“尊命。”
於是沐謙與使者前往魏國，到達了魏都平城，當時拓跋嗣羣臣正接見後秦之使者，拓跋嗣讓晉使在先驛館中等待。
秦使向拓跋嗣道明來意“我國與貴國乃婚姻之國，多年友好。如今晉賊欺凌，長安危在旦夕，還請貴國發兵相救!”拓跋嗣與諸臣商議，司徒長孫嵩說“秦之潼關乃天險，劉裕以水軍攻之甚難，若其登岸來犯我朝，形勢轉易。況且晉賊狡詐，聲言伐秦，其志難測。我們應出兵於上流阻止劉裕，使他不得西上。”羣臣都贊同此言。唯有博士祭酒崔浩持異議“劉裕謀秦已久，姚泓又懦劣，內難不已。劉裕乘其危伐之，其志必克。我們若阻攔，他必然會登岸北侵，那樣我們將代秦受敵。如今柔然頻頻寇我北邊，兵民乏食，不宜再樹強敵。不如索性借他水道，使他得以西進。到時我們屯兵塞其東路，使其難返。若裕得志於秦，必然會感激我們借道之恩；若其兵敗，我們阻斷他的退路，也不失助秦之名。再說南北風俗迥異，劉裕以吳越之兵與我爭河北之地，難於登天，定不能爲患於我。爲國家之計，不能顧及一女子啊！”娥清說“劉裕西侵，必怕我們斷其後路。如果北犯我國，後秦阻於王鎮惡一定不能相救，我認爲他一定是聲西擊北!”拓跋嗣說道“待吾考慮考慮再行定奪吧！”秦使退出後，晉使欲要進見，拓跋嗣以天色已晚推脫，約定次日再接見。