河南衛輝府汲縣城內一個街口，六歲的妞妞蜷縮在一個角落裡。身上的單衣已經髒亂不堪，破爛的衣袖裡，皮包着骨頭的手臂已經沒有了原先的膚色，頭髮如同一蓬亂草一般。
雖然已是仲春，太陽曬到身上暖洋洋的，但她卻覺得冷如寒冬，渾身就像打擺子一樣顫抖着。一雙已經沒有神采的眼睛望向南面，迷迷糊糊的想到：哥哥怎麼還沒回來呀？好冷啊，哥哥能抱着我就好了！就像孃親那樣摟着，好睏啊，咦？娘，是你嗎？娘！抱抱妞妞，俺冷，爹爹呢？娘，抱着妞妞吧，娘！你怎麼又走了呀？
八歲的大牛全力跑着，雙手緊緊的捂着胸口，懷裡是半塊硬硬的高粱餅子。
討了半天，纔有個好心的大嬸給了他半塊餅子。自己和妹妹已經兩天沒吃飯了，爹爹和孃親都已經死了，大牛知道，他們是餓死的。
爹孃把最後一口飯都留給了他和妹妹，自己卻拼命的吃觀音土，最後肚子漲的的鼓鼓的。
爹爹先死的，臨死前那不甘又絕望的眼神大牛一輩子忘不了。
孃親臨死前，雖然已經說不出話來了，但還是拼盡全力把妹妹的手放到大牛的手裡，充滿期待的看着他。
大牛明白，孃親是要他保護好妹妹。
大牛眼淚已經流乾了，因爲年齡小，沒有力氣挖個坑把爹孃埋掉，連年的大旱絕收，村裡只有死人了，活着的都逃難去了。
大牛和哭啞了嗓子的妹妹給爹孃磕了三個頭，就帶着她往幾十裡外的縣城方向走。爹活着的時候告訴他，順着唯一的路往東走就是縣城。
跑了百餘步，大牛就沒力氣了。兩天沒吃飯，渾身軟的像麪條，眼睛裡也冒出了無數個星星。
大牛放慢腳步，慢慢的往前挪動腳步，妹妹還在等着吃飯呢。
半天功夫大牛終於挪到了妹妹身邊，妞妞好像睡着了，大牛蹲下來，一隻手掏出餅子，一隻手搖動妹妹的身子：“妞妞，別睡了，看，哥哥手裡拿的啥！”
妞妞迷迷糊糊的聽見有人喊她，過了一會才聽清是哥哥的聲音，努力的想睜開眼睛，可眼皮就像粘住了一樣。
她想回應哥哥，但全身的力氣好像全部消失了，她只想睡覺，睡着了就能看見爹孃了。
大牛看到妹妹沒有醒過來，晃動她身體的手能感覺到妹妹在輕輕的顫抖。大牛放下餅子抱起妹妹的上身，妹妹身上滾燙滾燙的。
他知道妹妹病了，大牛的心一下子就像被一隻手攥住了一般，疼的不行。他明白，這時候得病意味着什麼。
大牛哭了，抱住妹妹哭的撕心裂肺，他覺得對不起爹孃，娘要他護着妹妹的，可妹妹就要死了。
一個溫和的聲音傳到了大牛的耳朵裡：“小弟弟，你怎麼了？”
大牛淚眼模糊的擡頭望去，一個身穿灰袍的年輕人站在他身前看着他。
大牛抽噎着道：“妹妹病了，要死了！”
年輕人俯身用手摸了一下妞妞滾燙的額頭，皺眉道：“是風寒，死不了，得去找郎中。”
大牛欣喜的道：“真的死不了？”
年輕人笑道：“你要信我就跟着我，我帶你妹妹去找郎中！”
大牛警惕的望着他，爹爹說過這個世上有柺子，把小孩拐去挖心掏肝。
年輕人看到大牛的神情，就猜到他在想什麼。
手伸進懷裡掏出一塊木牌衝他晃了晃道：“看見沒？我是官府裡的人，還騙你不成？壞人哪有這東西！”
大牛一聽官府，警惕立刻變成了畏懼。
小時候村裡有頭牛病死了，官府來人查看，官差可兇了，里長那麼厲害的人，在官差面前都不敢直起腰，還被官差抽了一鞭子呢。
年輕人溫聲道：“你爹孃在哪裡？”
大牛低頭回道：“俺爹孃都餓死了。”
年輕人嘆了口氣道：“走吧，先治好你妹妹，之後某帶你去一個能吃飽穿暖的地方。”
大牛懷疑的看着他。
年輕人笑道：“某是官府的人，是貴人派某搜尋和你這般的孤兒，趕緊走，晚了你妹妹真會死掉的！”
大牛掙扎着站起來，想拖起妹妹，可他哪有力氣了，年輕人又輕嘆一聲，彎腰抄起妞妞抱在懷裡，起身疾步而去，大牛撿起半塊餅子緊緊跟着。
當崇禎再次來到皇莊的時候，已經是崇禎九年的四月了。
田地裡的小麥已經開始拔節結穗，經過一個冬季的追肥澆水，麥子長勢良好，一眼望不到邊的綠色鋪滿了大地，讓人不禁對一個月後的豐收充滿了期待。
經過大半年的持續投資，皇莊裡的農戶面貌已經煥然一新。莊裡的男女老少都有活計做，收入也穩定提升。雞鴨已經開始產蛋，產出的雞蛋鴨蛋全部由皇家市價收購，然後送到勇衛營，供每日操練的士卒補充營養。
農戶們手頭有了錢就要購買針頭線腦、鍋碗瓢盆、油鹽醬醋等日用品，甚至有比較富裕的家庭，給自家女人購買胭脂水粉這等算是奢侈品的東西。
商人的嗅覺最爲靈敏，從開始的小商販上門販賣，到現在開店經營，莊子的圍牆外面已經慢慢形成了一個頗具規模的市場。
因爲皇莊的示範效應，周圍各個權貴的莊子也不得不捏着鼻子下調佃租，原先的十七大部分都降到十五，農戶們卻也是感恩戴德了，終於可以吃一頓飽飯了，雖然是粗糧，這也是以前做夢想不到的。
崇禎卻已經準備夏糧收穫的時候，把佃租降到十三了，估計那些權貴們暗地裡不知有多少惡毒的語言詛咒他了。
莊牆修建的時候，崇禎特意囑咐向外擴大不少。原先的農戶家成了莊子的最裡面，外圍建了一排排土木結構的新房子，房屋之間都是緊緊挨在一起，這是崇禎根據後世六七十年代集體宿舍的模板規劃的。
對於處於死亡邊緣的老弱婦孺來講，有個安身之處就已經是老天開眼了，哪還有什麼別的要求。這樣的房屋能夠節省大量的空間，將來如果有人發達了，那就再另找地方自己蓋房子就行。
這裡住着的都是陝西河南一帶遭受旱災後逃難的婦孺。至於老人，一個沒有。大災之下，絕大部分老人爲了給自家孩子省下一口糧食，選擇了吃樹根，樹皮，最後啥都吃沒了，只能吃觀音土，結果可想而知。
大部分青壯選擇了帶着全家加入到了流賊的隊伍中去，家中沒有青壯男人的婦孺則被收留到了這裡。
救助大牛和妞妞的那個年輕人是錦衣校尉王安成。錦衣衛奉皇命出京收攏婦孺，王安成是其中一員。妞妞病好以後，王安成帶着大牛和妞妞以及另外二十多個孤兒回到了京師，然後大牛他們便被安置到了皇莊。王安成因功被提拔爲小旗後，又一次出京完成同樣的任務去了。
大牛和妹妹是第一批來到這裡的孤兒。考慮到妞妞是女孩子，分房子的莊頭特意安排了一個套間給他們。兩個房間各有一張簡單的木板牀，都有嶄新的被褥鋪蓋。大牛住外間，裡屋歸妞妞。
所有來到皇莊的婦孺第一件事就是強制洗澡，她們脫下來的舊衣服被點火焚燒後掩埋，以防傳染疫病。
村子裡蓋了兩所澡堂子，男澡堂裡有大大的浴池，裡面蓄滿滾燙的熱水。女浴池則是一個個木板隔開的單間，裡面放着大大的木桶和澡豆，爲了照顧像妞妞一樣的小女孩，女浴室還特意分派了幾個婦人給小孩子搓洗。
洗刷一新的大牛和妞妞們，都會領到嶄新的衣袍和鞋子，這都是按照崇禎的要求做好的，因爲收容難民的緣故，製作軍服的作坊專門分出一些女人給他們縫製衣物。
已經痊癒了的妞妞洗完澡穿上新衣服，開心的不得了。蹦蹦跳跳的回到屋子裡，來到裡屋自己的牀前，妞妞脫下新鞋子，爬上了鋪着褥子的牀上，在牀上蹦了幾下，忽然怔住了。她慢慢躺下，用被子緊緊的裹住了自己，眼淚無聲的流了下來，爹爹和孃親不知道在地底下有沒有新被子蓋。
崇禎牽着朱媺娖小手，悠閒的的在莊外的市場逛着。
朱媺娖手拿着一隻糖葫蘆，一邊吃一邊到處打量。她和朱慈烺一樣，生存範圍僅限於乾清宮周圍，天天面對的就是宮女和太監，外面的一切對於她都是新奇無比。
比如手裡的糖葫蘆，紅紅的果子外面裹着炒的焦黃的糖，酸酸甜甜的味道讓她開心極了。
朱慈烺對於小女孩喜歡的東西非常排斥，雖然心裡很想嚐嚐，但對妹妹遞過來的糖葫蘆卻嚴詞拒絕，然後偷偷囑咐跟着的侍衛多買幾隻，回京以後給二丫送去。跟二丫只接觸過一次，但朱慈烺卻一直惦記着她。
崇禎對兒子的小把戲置之一笑，對警惕的觀察四周情況的程千里身邊笑道：“老程啊，你又不是頭一次陪我出來，別那麼緊張，我問你，有什麼夢想？”
程千里愣了一下，搔了搔頭皮回道：“啓稟黃老爺，卑下睡覺從不做夢的。”
崇禎怒道：“笨蛋，我是問你的志向，是志向！懂不懂？！”
朱媺娖努力的嚥下一口糖葫蘆，插言道：“父皇，媺娖和老程一樣，睡覺也不做夢的！”
程千里陪着笑臉道：“卑下懂得懂得，卑下的志向就是好好護衛黃老爺一家的安全！”
崇禎沒搭理他，蹲下身子抱起朱媺娖，小聲說道：“媺娖，父皇怎麼教你的？在外面不要叫父皇，要叫爹爹，記住了沒？再喊錯了，以後不帶你出來了！”
朱媺娖雖然不明白爲何不能叫父皇，但還是拼命的點頭表示記住了。崇禎哈哈笑了起來，朱慈烺在後面撇了撇嘴，對朱媺娖的幼稚表示很無語。
崇禎抱着女兒邊走邊說道：“老程啊，我是覺得你正當壯年，一身好武藝，整天跟着我有些屈才了，所以才問問你。你倒好，不跟我說實話。哪個男人不想征戰沙場，建功立業，封妻廕子？你是我信任的人，心裡有啥想法儘管告訴我就是。”
程千里鄭重的道：“回黃老爺，卑下學的是馬下功夫，上了戰陣就不頂用了。說心裡話，跟在黃老爺身邊護衛，卑下心底感到非常的榮耀，家中妻兒也以卑下是錦衣衛而驕傲。卑下數代錦衣出身，但從未有人做黃老爺的貼身護衛，卑下這輩子不想再起變化，等兒子長大，卑下也會讓他入衛所爲黃老爺家效力！”
崇禎停住腳步，注視着程千里道：“只要大明在，我不會虧待你這樣爲大明效忠之人！”