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“溫泉關一戰，薛王爲數千希臘人所阻，死傷兩萬餘才堪堪拿下關隘，此役斯巴達之王雖戰死，但薛王也爲之心驚，不敢再攻伐斯巴達，遂移師雅典。然雅典空其城邑，其國王臣民遁入海島，薛王大怒，燒其都城，又令水師戰船八百，追擊雅典舟師。”
“當時，薛王高踞山頂，坐於鍍金寶座之上，令臣在左，令波斯史官在右，同觀這一波斯滅希臘之役。然雅典海軍船隻雖少，卻擅長水戰，舟船犀利，以兩百敵八百，竟越戰越勇，從清晨戰至夕陽，波斯水師大潰，半數被擒，海上盡是殘船木板，死者上萬……薛王見狀，心如刀絞，不由得頓足捶胸，失聲慟哭……”
他描述得繪聲繪色，將薛西斯的懊惱完全呈現出來，趙無恤不由哈哈大笑。
不過他現在最關心的是，柳下越有沒有機會與希臘人碰個面。要知道，後世一直有種說法，在埃及和兩河這兩個最古老的文明之後，公元前一千年到公元前後，又興起了三個古典文明：中國、希臘、印度，他們後來居上，在哲學科學等方向遠遠超越了埃及和兩河。這段時期被稱爲軸心時代，最大的貢獻是幾個宗教的印度且不說，希臘和中原，堪稱東西翹楚，留下的精神和物質文明奠定了後來兩千年的世界格局。
若是趙無恤沒記錯的話，蘇格拉底、柏拉圖等大能還沒出生，但是畢達哥拉斯學派已經有了，這個學派在幾何學、自然科學和哲學上都有很深的造詣，若是能與東方進行交流，對臨漳學宮裡方興未艾的數學、格物學和名辯學都有很大補益。
然而可惜的是，柳下越名爲賓客，實爲囚徒，被波斯人死死看着，根本沒機會去希臘好好走走轉轉，便跟隨薛西斯返回了波斯。
“在水陸皆遇挫後，薛王已無戰心，遂留少許兵力守海峽，大軍撤回。”
“遭此大敗，薛王色厲內荏，不敢再言東征中原之事，更懼怕絲國與希臘東西夾擊。遂放臣東歸，聲稱西方之萬王之王，願與東方趙天子爲友，派遣使者，互通有無，還贈了臣波斯女子十人，駱駝十匹，駿馬十駟，黃金十斤……”
見趙無恤對希臘那個小邦念念不忘，他又道：“臣於次年（公元前479年）東返，返回前聽聞，希臘諸邦的聯軍再次擊敗波斯，幾近將波斯人趕回西海東岸。如今，希臘已成波斯大敵，心腹之患，見波斯連希臘都無法征服，波斯的一些郡和屬國也發生叛亂，薛王四處平叛，疲於奔命，現如今看來，這波斯雖大，但各郡仍不穩固，各郡文字異形，語言異音，連信奉的鬼神也完全不同。照臣看來，若不更制，這波斯遲早要分崩離析。”
趙無恤也有所感觸：“中原又何嘗不是如此呢？兼併諸侯易，唯堅凝難。”
波斯還好，至少維持了兩百多年統治，不過從始至終，波斯都只是一個不同郡國構成的聯邦，距離真正的帝國差得遠。後來的亞歷山大帝國，更是驟然興起，又驟然分裂，秦朝也是同樣的道理，唯一的區別是中原分而再合，但西亞和北非則很難完全捏合，到現在還是支離破碎。
其中緣故，趙無恤再清楚不過：“以兵道征服天下，不過十年便可，但想要以王道堅凝天下，使其車同軌，書同文，行同倫，非百年不能有成效！”
天下一統是大勢所趨，但要如何避免亡秦之患，纔是最考量統治者的難題。
他無奈地笑了笑，又問道：“如此說來，子騫去時花了四年，回時只用了兩年？”
“從波斯都城再到大夏（巴克特里亞），路途安全，臣只花了數月。之後因爲懼怕再被塞人所劫掠，臣便聽從大夏人之言，改走了西域的南道。”
他在地圖上指給趙無恤看：“臣東出大夏，先到了遊牧的西胡，進入沙漠後途經莎車、豎沙兩城邦，又經過盛產美玉的白玉山國，當地人又自稱于闐，這之後沿着崑崙山東行，又回到了樓蘭，然後便是原路返回。”
如此一來，柳下越算是把西域的南道北道兩路都探索了一遍，還畫了地圖回來，真是難得可貴。
不過說到這裡，他又面色一黯，向趙無恤請罪道：“然再度途經西羌時，恰逢西羌各部戰亂，臣的部屬再度失散，所帶的汗血寶馬、黃金、波斯女子又爲羌人所掠，臣孑然一人，又被羌人拘禁了月餘，以趙國使者的名義多次恐嚇，羌人才將我放歸，臣聽聞君侯正在攻打秦國，不敢貿然入秦，只能先轉道烏氏，這才得見君侯……”
趙無恤倒是不以爲忤，笑道：“人沒事就好，子騫完成了鑿空異域的壯舉，寡人見你平安歸來，高興還還來不及呢！只要留着有用之身，日後有的是機會去西域貿易，將所需之物一併買回來！”
柳下越再拜感激，不過又想起了什麼，連忙掏出腰間的一個小褡褳，雙手捧着獻給趙無恤：“羌人貪圖黃金、名馬、女子，但對臣暗暗藏着的一些不起眼東西並無興趣，這也是臣此行，唯一帶回的物產……”
趙無恤接過來一瞧，卻見裡面裝着的，是一堆褐色的植物種子，一些種子的籽殼上還有白色的絮狀纖維……
似曾相識，他猛地一震，追問道：“此乃何物？”
柳下越道：“此乃大夏、西域一帶的一種草木，其籽實成熟後如同蠶繭，繭中白絲細膩，當地人用來織布，稱之爲白疊子……臣見其可以用來織布，卻又與絲麻不同，想到君侯讓我多留心當地作物，便帶了一些回來。”
“棉，這是棉花！”
趙無恤細細觀察，和前世北方隨處可見的那種植物對比之後，覺得不會有錯，他突然哈哈大笑起來，拍着柳下越說道：“羌人不識真寶物，子騫，那些黃金、名馬、女子，都比不上這一粒種子金貴，這纔是能衣被天下的珍寶啊！”
他也顧不上有些發怔的柳下越了，當即下令道：“令馮翊郡的農官火速來見我，此物要立刻在長安、涇陽等地試種，若能成活，寡人賜所有農官爵位三級！”
激動平復後，趙無恤心中依然欣喜不已，搓着手在室內走來走去，他對中原大地上第一朵綻放的棉花，充滿了期待。
與此同時，一個念頭也出現在他的腦海中。
“將子騫帶回的西域波斯地圖復繪數份保存，然後，再讓秦伯來見我！”
……
次日，再度步入大鄭宮，秦伯刺心裡一陣酸楚，這裡原本是秦國世代國君理政的地方，現如今卻被趙無恤鳩佔鵲巢。
當他走到殿中央時，卻見趙侯正揹着手，站在一副新繪製好的龐大地圖前，久久審視。
“趙刺見過伯主……”已經徹底改爲趙氏的秦伯刺，對着趙無恤的背影行小宗見大宗之禮。
“子棘來了？無須多禮，起來罷。”
趙無恤轉過身，趙刺看到，他臉上還帶着欣喜和激動的紅暈，這樣的趙侯，極其少見，通常情況下，他都是面沉如水，讓人看不透心思，今天這是怎麼了？
“子棘啊，雍都秦人未守諾言，西竄隴西，至今不接受招降，將吏們建議我發兵征討，你看如何？”
趙刺頓時急了：“那些秦人不過區區十餘萬，就讓他們爲君侯守着西陲，不好麼？何必趕盡殺絕！”
“守衛西陲？寡人只怕他們和戎族勾結，危害雍州邊疆，這些秦人是桀驁不馴的狼，非得有一隻馴服於趙國的良犬去統領着，讓他們不要與大邦爲敵纔是。”
“伯主是指……”
趙無恤的意思，趙刺聽明白了，但他依舊有些無法相信，在他想來，自己大概會和鄭、魯的亡國之君一樣，被拘禁在某處，守着歷代秦國君主的靈位等死，美其名曰保留血食社稷，實際上跟囚徒沒有區別，現如今，趙無恤卻想要讓他去隴西！？
他現在是籠中鳥，網中魚，趙無恤一旦放他離去，就好比是鳥飛高天，魚入大海！
但這會不會是一次試探？趙刺在原地躊躇，拿不定主意該如何回答？
“子棘，你休要多心。”
趙無恤向他招手，讓他走到那塊羊皮地圖前，對他說道：“你可知道以秦穆公之明，百里奚、蹇叔、由余、公孫枝之賢，孟西白三將之勇，爲何卻難以在中原稱霸大出麼？”
還不是因爲晉國，還不是因爲趙盾！
心裡如此想，但趙刺咬了咬牙道：“刺，不知……”
“這是因爲，秦國走錯了方向，秦穆公難以東出，一旦往西，不就輕而易舉地稱霸西戎了麼？”
趙無恤指着地圖上隴關以西的廣闊地域，對他說道：
“沒錯，如今寡人是奪了八百里秦川，但作爲補償，寡人，也會送你萬里關河！”
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