衆人改而商議出了第二個計劃, 兵分兩路彼此策應以規避風險。只是這樣一來就必須從眼下正在激戰的南城門調取兵力。
但南城門本是兩軍相持，調兵易打破平衡，反令南城門身陷囹圄, 何況一旦敵軍發現南城門減少兵力，再聽說北城門有人出城偷襲, 自然猜到是虛晃一槍, 也就亂不了陣腳了。
“其實眼下城頭形勢尚穩, 就是堵城門的騰不開手，如果能填上這些人力，兩邊就能繼續相持, 敵軍一時半會兒也發現不了咱們調兵，可以打個時間差。”有人提議。
姜稚衣重新打起精神來：“所以不一定要是兵力，只要是人力？”
“對，但人力恐怕也沒處調，咱們河西倒是家家能出兵, 這裡的百姓沒有戰力，上陣太危險了。”
姜稚衣點頭：“我們是沒有退路的人, 但百姓有，不能讓他們冒險。”
堂中再次沉默下來，眼看這一個個巧婦難爲無米之炊的玄策軍，姜稚衣蹙着眉踱起步來，過了會兒忽地一頓，回想着喃喃道：“沒有退路的人——城裡好像還有一批。”
“昨夜我聽說，前任杏州刺史養匪自重，後來那些山匪都被清剿, ”姜稚衣一指地圖上牢獄的位置，“眼下應當關押在城中牢獄等待秋後問斬。”
三七眼睛一亮：“山匪可是絕佳的戰力！”
姜稚衣思索片刻, 決斷道：“派人去跟曹司馬通聲氣，是否能夠下令囚犯戴罪立功可得從輕發落，若可以便分配武器，讓大家一同抗敵！”
曹沉那邊很快給了肯定的答覆，牢獄放出囚犯，連帶獄卒也一併到了南城門，久未見天日的囚犯得向死而生之機，手握大刀，羣情激越。
三七有了人手，一聲嘴哨喚來戰馬，摩拳擦掌準備大殺一場。
姜稚衣在官衙門口送別幾人，看着他們一個個利落上馬，緊了緊衣袖下的手：“你們是我帶來的人，我答應你們出戰，你們也要答應我平安回來，知道嗎？”
目送他們策馬離去直到看不見，姜稚衣繼續不安地坐去了官衙正堂，過後不久，聽說傷兵數目激增，軍醫人手不夠，又派衙役將城中各個醫館的醫士請去軍營，回了趟後院，將照顧裴雪青的馮軍醫也暫時調了過去。
西廂房內，裴雪青似乎也聽到了外頭的動盪，眉頭緊擰，不時驚悸，睡得十分不安穩，卻一直緊咬着牙關，像在夢裡也不敢喊出那個名字。
看着裴雪青潮紅不退的臉，想起馮肅說的心病，姜稚衣深吸一口氣做了決定，讓裴家婢女和驚蟄去外頭守好門窗，勿令人靠近。
兩名婢女退了出去，姜稚衣坐在榻邊，握過裴雪青的手，輕聲道：“雪青阿姊，不知你能不能聽見我說話，你心結難解，許是自疚於無法改變至愛之人埋骨荒山的命運，但倘若我告訴你，這世上尚有你能爲他做的事，你可能好起來？”
“雪青阿姊，你意中之人並非報國而死，而是遭人暗害。”
“大仇未報，仇人的鐵騎眼下就在離你很近的地方，你不可以倒下，你振作起來，我們一起打贏這一仗，好不好？”
當日傍晚，兩軍相持之下，叛軍忽聞杏陽城北守軍殺出，自西南兩面兵分兩路朝己方後路包抄而來，大亂陣腳，倉促退兵。
南城門守軍反守爲攻，衝出城門追擊撤離的叛軍，再次拿下一戰，暫得喘息。
連續兩日鏖戰過後，杏陽守軍傷亡過半，城西軍營醫士腳不沾地，奔走徹夜。
次日，六月二十九，叛軍心知前日中了聲東擊西之計，主將蒼鷹怒火中燒，下令繼續往杏州調集精兵，誓要不惜一切代價，拿下杏陽。
六月三十黎明，隆隆戰鼓聲響，杏陽守軍於一日兩夜休整過後，再迎第三戰。
從黎明戰至黃昏，兩軍再次陷入相持，叛軍久攻不下，軍心浮動，忽逢天降暴雨，不得不三撤其兵。
然天時利弊，福禍相依，暴雨之下，杏陽城亦受其擾。
當夜，爲流民搭建的臨時避所垮塌，大量流民無處可去，涌入街巷，內亂紛起。
守軍只餘一千戰力。
一個又一個壞消息傳到了姜稚衣的耳朵裡。
深夜，城西軍營，營中士兵們汗雨交加、傷痕累累地癱倒在雨棚下，一副副擔架擡着慘無人狀的傷兵匆匆來去，一盆盆血水從營帳裡端出來潑進泥地，連玄策軍也已無餘力，轉移完流民回來，一個個在雨裡支着劍低頭喘氣。
姜稚衣站在驚蟄撐起的傘下，聽着頭頂噼裡啪啦的雨聲，眼睫發顫地看着這一幕一幕。
驚蟄勸道：“郡主，今夜怕是無眠，先進營帳保存體力吧，等曹司馬到了一起商議對策。”
姜稚衣點了點頭，失神地踩着血泥一腳腳走進營帳。
忽而帳外白光一閃，一道驚雷打下。姜稚衣猛地一顫，扶住了帳中桌案，像被最後一根稻草壓倒，脫了力似的撐着膝蓋緩緩蹲了下去。
“這麼多亂子，只要一樣解決不了，都能要了大家的性命……”
“驚蟄，怎麼辦……我們還能撐多久，我們還能撐下去嗎？”
驚蟄將傘收去一旁，跟着蹲下來拍她背脊：“郡主，總會有辦法的，一定會有辦法的。”
帳外忽然傳來三七喊曹司馬的聲音，姜稚衣飛快起身，揩了揩眼角正起色來。
曹沉和三七穿着蓑衣掀簾而入，一眼看見她擦淚的動作，腳下微微一滯。
姜稚衣若無其事一笑，伸手一引：“曹司馬來了，請。”
曹沉大步進帳，後頭一男一女跟了上來。
“稚衣妹妹。”一道熟悉卻久違的女聲響起。
姜稚衣一擡眼，看見裴雪青跟着裴子宋進來，驚訝地走上前去，握過她手：“雪青阿姊，你能下地了！”
裴雪青反握住她手：“你那日說的話我都聽到了，我不會再倒下，這一仗，我也要陪你們，陪大家一起打。”
姜稚衣爲着這連日以來的第一個好消息忍着淚點了點頭。
裴子宋看了眼她發紅的眼圈：“別擔心，我和雪青前段日子一直在給流民施粥，尤其雪青還給許多流民看過診治過病，這些流民想來肯聽她的話，一會兒我們便過去穩定人心。”
姜稚衣看着兩人點頭：“幸虧有你們。”
曹沉：“箭支短缺一事，下官心中有一計，也與部下商量過了，我們打算趕製一批草人，披上戎裝，趁夜鳴戰鼓佯攻，夜雨裡對面視物不清，見我們上城頭，必定以箭射之，如此我們便可借到叛軍的箭來用……能撐一時是一時，撐過一時，沈少將軍便近一程。”
“太好了……”姜稚衣看向曹沉，“多謝大家願意相信沈少將軍。”
“大家都是城破便無出路之人，本是一體，衆志方可成城。”裴雪青輕輕拍了拍她的手背。
曹沉點頭：“郡主不必言謝，下官這條命本就是十一年前寧國公護下來的，如今可報以與我當年一樣身陷囹圄之人，報以郡主，下官萬死不辭！”
姜稚衣一愣：“你與我阿爹相識？”
曹沉拱手：“下官原籍輕州，十一年前是輕州刺史府一名小小衙役，所學守城之道皆來自當年力守輕州的寧國公，寧國公在天有靈尚在保護郡主，郡主千萬不要氣餒。”
難怪那日曹沉看見她的第一眼便愣住了，她與阿爹眉眼肖似，曹沉定是看着她想起了故人。
在別州都已相繼淪陷的時候，杏州仍能堅持在這裡，原也有阿爹爲她留下的生機。姜稚衣一瞬間眼眶發熱，淚光閃動：“好，眼下還有糧草的事沒解決，城中百姓家裡可還有餘糧？”
“有，只是連日戰火不斷，前段日子百姓們也都見多了吃不上飯的流民是什麼模樣，想來心中不安，生怕拿出口糧，下一個便輪到自己，籌措軍糧若硬來易引起城中動亂，還得好言相說，請百姓相信援軍已在來的路上。”
“那便交給我，”姜稚衣用力抿了抿脣，“這軍糧，我便是求，也會爲大家求來。”
*
六月三十夜，杏陽守軍發動佯攻，以草人借箭，獲箭支五萬。
七月初一，雨過天晴，叛軍主將蒼鷹爲再次中計怒髮衝冠，然一日下來卻始終按兵未動。
七月初二，大軍壓境的步伐震動全城，又五萬人馬逼近杏陽。
至此方知，方圓數百里之內，各州盡數淪陷，杏陽已成孤城一座，叛軍集結，向這座垂死掙扎的孤城全軍出擊。
七月初二午後，第四戰爆發。兩軍交戰，從烈日當頭一直到月升中天，仍未停歇。
即便入夜後黑燈瞎火不利攻城，叛軍也沒有絲毫退意。
因爲杏陽在等待的生機就是他們的死境，若無法在這一戰拿下杏陽，他們面臨的，很可能就是河西玄策軍的鐵騎。
無論攻城方還是守城方都確信，這就是最後的決戰了。
當夜，叛軍圍三打一，斷了杏陽城東南北三面的生路，兩軍決戰於西城門。
杏陽守軍激起鬥志背水一戰，城中百姓亦爲連日來守軍的拼死抵抗、當朝郡主與相國子女不眠不休的奔波所感，壯年男丁自願穿起亡軍們的鎧甲，拿起武器，前來西城門參戰。
城門一次次將破，又一次次被頑強抵住。夜從未如此漫長。
黎明前最黑暗的時刻，軍營內燈火通明，城頭的戰鼓聲、號角聲、喊殺聲，聲聲入耳，姜稚衣坐在營帳桌案邊鋪開宣紙，執筆蘸墨，正落筆書寫什麼，忽然看見三七走了進來。
“少夫人，”三七抱拳，面色肅穆，“三七及玄策軍一百名弟兄向您請戰！”
姜稚衣筆尖一抖，擡起眼來。
“被動固守城內，杏陽至多再撐半個時辰，若小人帶弟兄們殺出去，掃清眼下這一批敵軍，或可再爲杏陽爭取半日生機。”
姜稚衣緩緩從座椅上站了起來：“杏陽若得這半日生機，你們呢？”
“我等死猶未悔！”
姜稚衣撇開頭去，輕輕吞嚥了下：“我不同意。”
“少夫人，一旦城破，開始巷戰，我們的戰馬便毫無用處，只能與敵軍貼身肉搏，根本殺不了幾個敵人便要束手就擒，如果半日後少將軍便可抵達，而我們卻在黎明前城破了，那麼這些天所有的犧牲都白費了，眼下能多撐一刻便是一……”
“我說，我不同意！”姜稚衣打斷了他，“臨行前少將軍說了，我的命令視同他令，你們要違抗軍令嗎？”
三七彎了彎脣：“就知道少夫人您會這麼說，但您忘了嗎，少將軍的第一道軍令是讓我們護送您平安回京，這道軍令高於一切。”
姜稚衣眼眶熱意沸騰，一雙手撐住了桌案：“你們是我帶來的人，我們要一起平安抵京……”
“少夫人，這些天大家看您挑起大梁，當着所有人的主心骨，已經打心底裡認您是我們的少夫人，大家也很想跟您去長安，很想喝上您和少將軍的喜酒，可戰火不饒人，總有人要犧牲，我們與這裡已經犧牲的杏陽守軍並無不同，我們的性命並不比他們珍貴，我們同樣不畏犧牲！”
“我們不畏犧牲——！”帳外傳來齊聲高喊。
姜稚衣眼睫一顫，邁着走了出去，看見一百名玄策軍身披玄甲，手執長劍，列隊在前，已然整裝待發。
“你們不要這樣……”姜稚衣眼眶裡滿溢的淚水潸潸落下，別過頭去，“你們怎麼能讓我……”
……下一道送他們所有人去死的命令。
三七站到這一百名玄策軍前，面向她揚首一笑：“少夫人，我們並非只爲了保護你，杏陽若失，不僅您將落入敵手，待玄策軍更多弟兄抵達這裡，還要有更多流血犧牲，讓我們眼睜睜看您被擒，看同袍死在自己守不住的城下，便是死也無法瞑目，不如眼下衝出去多殺幾個敵人逍遙快活！”
姜稚衣淚眼朦朧地回過眼來：“當真沒有別的辦法了嗎……”
“別無他法，唯拼死一戰爾！”三七拱手，“少夫人，這一戰只有玄策軍的騎兵可以做到，時機不等人，請您下令！”
“請少夫人下令——！”
姜稚衣模糊着視線，一眼眼看過這一百張堅決的臉，閉上眼眨掉眼淚，深吸着氣一字字艱難道：“今命爾等、命爾等出城迎敵，保衛杏陽不失……”
“是，少夫人！”一衆玄策軍齊齊轉身，步出營地，翻身上馬。
三七坐在馬上，最後回首衝她一笑，露出臉頰兩顆梨渦。
姜稚衣眼看着火光下那張年輕的臉，忽然記起第一次見到他的場景——
十六歲的少年，在她跟他們少將軍感情最是不睦，幾次三番想要逃離河西的時候出現，就在姑臧城人流如織的街頭，也像此刻這樣笑着露出一對梨渦，對她說：“小人名叫三七，三七二十一的三七，是少將軍派給您的貼身護衛，您去到哪兒小人都跟着您！”
熱意再次奪眶而出，姜稚衣踉蹌着飛奔出去，仰頭看着三七和他身後這一衆將士：“哪怕只有一線生機，也必全力爭之，我在這裡，等諸位凱旋！”
“是，少夫人！”
衆人調轉馬頭，揚鞭朝西城門疾馳而去，一往無前地沒入黎明前的夜色裡。
姜稚衣枯站在營門口，聽城門那頭廝殺聲一波未平一波又起，看天邊一點點泛起魚肚白，雲破日出，乾淨的晨曦照耀天地，新的一天又來臨。
有人來報喜訊，說敵軍暫時撤退了。
可是她，再也沒有等到他們凱旋。
*
天光大亮，驚蟄走進營帳的時候，看見姜稚衣面無表情坐在桌案邊，正拿着一面帕子擦拭元策送給她的那支袖箭。
眼看她將匣子裡的箭支一支支裝進箭筒，咔噠一聲掰動機括，調整到隨時可發箭的位置，驚蟄眉心一跳：“郡主，您這是……”
姜稚衣將袖箭裝進袖子裡，擡起臉疲憊一笑：“我去城樓上送送他們……總要帶武器防身。”
驚蟄面露不忍，提起了劍：“奴婢陪您。”
姜稚衣點點頭，被驚蟄攙扶着走出軍營，未乘馬車，走向玄策軍最後走的那一程。
街巷兩邊，惴惴不安的百姓們往家門外探着頭，觀望着城裡的動靜。
有官吏氣力不支，癱坐在路邊，拿起水囊往喉嚨底倒水，卻發現已經滴水未剩。
有士兵擡着剛從城頭下來，血流不止的同袍，一路喊着軍醫急急往軍營趕。
有醫士提着藥箱狂奔，帽子從頭頂滑落也來不及管。
沒有人在意此刻當朝的郡主正走在這條硝煙瀰漫的路上。
她好像也不是什麼郡主，只是這萬千苦難人中微不足道的一個。
“姐姐，城門口在打仗，很危險的！”一個小姑娘從家門口探出腦袋提醒她。
姜稚衣腳步一頓，偏頭看過去：“現在暫時休戰了，姐姐只是去看一眼親人。”
“啊，姐姐有親人在那裡打仗嗎？”
“是啊，他們都是這世上最最英勇的將士。”姜稚衣望着城頭，繼續往前走去。
城門口，所剩無幾的士兵、牢獄裡的囚犯、自願參戰的百姓全都席地而坐，精疲力盡地背靠着背彼此支撐。
裴子宋正和曹沉商議着什麼。裴雪青在給輕傷的士兵包紮傷口。
看見她來，幾人都要上前。
姜稚衣襬擺手，示意他們各忙各的，不必管她，一步步踩着登城階道走上了城樓。
城牆之下屍山血海，像煉獄一般，盛裝着不同服色的士兵和戰馬。
姜稚衣站在城樓憑欄遠眺，一眼望去，根本分辨不清玄策軍在哪裡。
原來一百人在這戰場之上竟是如此，如此的渺小，就像散落在銀河裡的星星。
姜稚衣一眼眼搜尋過去，仔細辨認着，顫巍巍擡起手指：“一個。”
驚蟄順着她所指看去，隱約看見一名倒在血泊裡的玄策軍。
姜稚衣繼續努力搜尋着，一個個指過去：“兩個、三個、四個……”
等她數到十七個的時候，驚蟄攙着她的臂彎勸道：“郡主，別數了……”
“我要數……”姜稚衣執拗地扶着欄杆，一直數到第五十一個，終於沒法再數下去，蹲在地上捧着臉無聲哭起來。
*
城樓之內便是督戰所，姜稚衣留在這裡，與指揮作戰的副將們一同用了些粗糧和湯水果腹。
驚蟄勸她還是回軍營去安全些。姜稚衣卻搖了搖頭。城破那一刻，在城頭或是在城中就沒有區別了，倘若敵軍殺進來，沒有一個人能活着來向她報信，她便無法在第一時刻知道這座城的生死，只能在毫無所知下被生擒而去。
日頭漸漸升高，很快便到了三七說的半日後。
巳時整，一陣步伐齊整的踏踏聲震盪腳下，遠方地平線上現出一面迎風招展的青色旗幟，叛軍匯成一線，再次浩浩蕩蕩朝城門殺來。
城門上下，將士們翻身而起，弓箭手箭支用盡，如行至窮途末路，撿起了死去同袍的刀。
姜稚衣坐在城樓裡閉上眼，聽着戰鼓聲擂，喊殺再起。
這一次，所有的聲音都近在咫尺，死亡也近在咫尺。
一個又一個士兵應聲倒下，城上殊死肉搏，城下，攻城錘撞擊城門的重響足像要將這座城砸爛，砸穿。
震天動地的浩劫聲裡，姜稚衣卻從未有過比此刻更平靜的時刻。
堵城門的吶喊越來越微弱，不知到了什麼時候，姜稚衣聽見耳邊一道拔劍響動，一睜眼，看見底下敵軍翻上城牆缺口，驚蟄防備地橫劍在前。
“驚蟄，你也去城頭參戰吧。”姜稚衣輕聲說。
“郡主，奴婢要在您身邊保護您！”
“可等敵人殺到我們跟前的時候，你在我身邊也是白白送命……”
驚蟄看了眼這座城樓，城樓在比城牆更高的地方，尚且安全，她若要阻敵在城樓之外就得出去。
“郡主，奴婢去殺敵！”驚蟄提劍走了出去。
“好。”姜稚衣目送她離開，從袖中取出袖箭，站起身來。
登上城牆的敵軍被驚蟄和留守城頭的士兵們越殺越少，再沒有新的敵軍爬上來。
這意味着敵軍已經知道，有一處比城牆更方便的通道即將開啓。
城門，馬上就要破了。
姜稚衣走出城樓，站在漆紅的欄杆前迎風而立，望着城下人頭攢動的敵軍，慢慢舉起了手中的袖箭，將箭頭對準了自己的脖頸。
生死與共這四個字，在說出口時似乎只是美好的祝詞，遙遠的誓言。誰都不會在許誓的那一刻真正想到死亡的樣子。
或許到了面臨死亡的那一刻，許誓之人便會將這四個字拋之腦後。
可眼下這一刻，她無比清晰地看見了死亡的模樣，看見了，卻仍想義無反顧地朝它奔赴而去。
她不會落入敵手。
她不會成爲心愛之人所向披靡一路上的軟肋和掣肘。
她不會讓他和他的玄策軍站在城下爲她繳械投降。
姜稚衣穩穩地舉着袖箭，迎着燦爛的日頭閉上眼，感覺到風吹起她的長髮，聽見城下所有人發出最後悲鳴般的吶喊。
忽然一道沙啞的男聲在城牆上響起：“援兵來了——！大家撐住，援兵來了——！”
姜稚衣心頭一顫，霍然睜眼，擡首望去。
地平線盡頭，一線玄色騎兵浪潮般洶涌而來，赤色旗幟在風中獵獵翻飛，軍陣最前方，那人手執長|槍衝鋒橫掃，一路勢如破竹。
姜稚衣顫抖着手扶上欄杆，迎着頭頂的烈日，一瞬間淚如雨下。