袁盛、許攸在混亂中倉惶逃出城池，趕到浚儀向袁熙求援。袁熙、田豐等人聞訊後，一個個目瞪口呆。
“陳留丟了？”田豐狠命拽着鬍子，一臉的絕望和憤怒，“你們怎麼會把陳留丟了？陳留怎麼會丟？”
許攸垂頭喪氣，連連搖頭，“我說過城門不能開，不能開，難民不能放進來，但他就是不聽……”許攸手指袁盛，欲哭無淚，“婦人之仁，婦人之仁啊。北疆軍在城外燒殺擄掠，縱馬追殺難民，甚至殘暴到把難民趕進護城河，其目的都是爲了誘使我們打開城門。你到底長沒長腦子？怎麼這麼蠢？”
袁盛耷拉着腦袋，哭喪着臉，一言不發，任由許攸埋怨。
“你呢？你在幹什麼？你爲什麼不阻止？”田豐瞪着許攸，怒吼道，“陳留防務是你負責，你不在城樓上待着，你跑哪去了？”
許攸啞口無言。
“你什麼時候喜歡醉酒了？我離開大營的時候，你不是不喝酒的嗎？”
許攸苦笑，動了動嘴，想說什麼又吞了回去，只是發出一聲長長的痛苦而淒涼的嘆息。
田豐想起自己的遭遇，心中苦楚，兩人同病相憐啊。他伸手拍了拍許攸，不再出言責備。這次許攸的罪責大了，官職肯定保不住，如果袁紹顧惜舊日的情面，或許還能在洛陽混個一官半職過過日子。
“陳留到底來了多少北疆軍？”田豐坐到許攸身邊，小聲問道。
“四、五千人左右。從旗號上看，應該是趙雲的軍隊。”袁盛嘶啞着聲音說道，“他們一直在城外遊蕩，出沒無常。我以爲他們孤軍深入，只是想切斷曹操的糧道，堵住曹操的退路，並沒有想到他們會有心奪城。昨天，我估計你們已經逼近了陳留，他們可能要後撤了，而且他們的確也做出了後撤的樣子。我以爲沒什麼事了，所以才下令打開了城門，誰知道……”
“四、五千人？”田豐穩定了一下情緒，緩緩說道，“北疆軍以一營鐵騎長途奔襲陳留，目的很明顯，是爲了幫助定陶戰場上的北疆軍擊敗曹操劉備，並遲滯我們東進救援的速度，爲他們主力大軍擊敗曹操、劉備，快速挺進陳留爭取時間。陳留如果被我們控制，我們尚有救援曹操劉備的可能，以封丘、陳留、襄邑三城爲主的第二道阻擊防線還能起到作用。陳留一失，則戰局惡化，中原的形勢對我們非常不利。”
“目前曹操和劉備還在定陶戰場上持續攻擊，北疆軍主力還在濟水河北岸，我們應該還有足夠的時間奪回陳留。”許攸強打精神說道，“元皓，事情還沒有嚴重到你所想像的地步，我們還有時間。”
田豐張嘴就想駁斥他，但看到許攸狼狽的樣子，到嘴邊的話又咽了回去。他極力壓制自己心中的焦急和怨恨，轉頭看向袁盛，語調平靜地問道：“陳留還有多少糧草輜重？”
“不多了。”袁盛說道，“顏良打到中牟後，河南戰場援兵增多，糧草輜重都先送到河南戰場了，陳留暫時沒有得到補充。過去屯積的糧草輜重給辛毗大人帶走了一批，前幾天我們又給曹操送去了一部分，現在所剩無幾了。”
“五千人用，能堅持多長時間？”
“五到七天，最多十天。”
“趙雲長途奔襲，糧草肯定沒有補充，只能靠燒殺搶掠勉強維持。現在他們奪下了城池，情況就大不一樣了。”田豐輕聲嘆道，“把奪回陳留的希望寄託在曹操身上極不明智。曹操、劉備和我們一樣，首要之務不是和北疆軍硬戰，而是保持自己的實力。只要有實力，就能擋住北疆軍，拖住北疆軍。北疆軍的劣勢是財賦不夠，如果我們和北疆軍一直對峙下去，把戰事無限期地拖下去，北疆軍遲早都要因爲財賦難以爲繼而不得不撤回河北。”
“避免和北疆軍決戰，屯重兵於封丘、陳留一線，和北疆軍持久作戰，是我們扭轉中原形勢擊敗北疆軍的唯一辦法。這一點我們知道，曹操、劉備也清楚。如今北疆軍已經拿下昌邑，其主力全部集中在定陶戰場上，曹操、劉備很快就會撤退，留給我們奪回陳留的時間太少了。”
田豐轉身走到案几邊，打開了地圖，“告訴你們一個不好的消息，白馬城丟了。辛評、高幹在平陽城大敗，現已撤回到燕城堅守。”
許攸、袁盛駭然心驚。
“辛評折損較大，兩萬人損失了一半，狼狽不堪。高幹全軍覆沒。北疆軍先打辛評，把高幹誘出了白馬城，然後掉過頭來圍殲高幹。當時天已經黑了，北疆軍各部在調動包圍過程中非常混亂，高幹趁機殺出了重圍，最後只帶着一百多人逃回了燕城。”
田豐皺皺眉，繼續說道：“本來我們打算北上支援白馬，把北疆軍擋在白馬一線，以威脅北疆軍主力的側翼，遲滯他們的進攻速度。袁大人也同意了這一計策，但如今白馬已經丟了，陳留也丟了，北上支援已經沒有任何作用，我們只能集中力量先奪陳留了。”
許攸和袁盛互相看看，面露喜色。陳留如果能奪回來，兩人罪責好歹都要減輕一點。
“田大人，白馬怎麼辦？不要了？顏良如果乘勝而下，突破燕城、廷津一線，北疆軍將直接威脅河南腹地。”袁熙被不斷惡化的戰局搞得暈頭轉向、六神無主，說話也有點結巴了，“趙雲的士卒和戰馬都需要食物，但陳留糧食不多，無法長時間供應。我們只要分兵圍住陳留，趙雲糧草盡絕後，肯定會突圍而去。”說完後他覺得自己理由太牽強，於是又補充道，“曹操、劉備即使要撤退，也需要一段時間。北疆軍人多勢衆，爲了吃掉他們，勢必要圍追堵截，這樣我們就有足夠時間包圍陳留了。”
袁熙話裡的意思顯然是想遵從袁紹的命令，以主力北上阻擊顏良，以一部兵力接應曹操劉備的撤退，然後再派一部人馬包圍陳留。現在他心裡有些怨怪田豐。當初要是依照自己的主意，急速分兵支援陳留，陳留怎麼會丟？田豐太大意了，以爲兵進浚儀城就能嚇走北疆鐵騎，結果惹出這麼大的禍事。父親知道後，一定會責怪自己無能。
“趙雲沒有糧食吃，不能殺馬嗎？”田豐無奈地說道，“戰場形勢突生劇變，我們必須立即修改應戰之策。現在什麼都不要管了，集中所有兵力，以最快速度奪回陳留。”
袁熙沉默不語，猶豫不決。
田豐怒極，熱血上涌，大聲吼道，“奪回陳留，我們還能堅守一段時間。失去陳留，我們就要退守洛陽了。”田豐越說越激動，雙手不停地揮舞着。突然，他眼前一黑，乾瘦的身軀晃了兩晃，一頭栽倒在地。
衆人大驚，手忙腳亂地擡起田豐，又是喊又是叫。
袁熙愈發慌亂。他猶豫再三，終於痛下決心，兵進陳留。這時候，洛陽的安危是重中之重。如果讓北疆軍突破了陳留，直殺洛陽，父親也許會一怒之下砍了自己的腦袋。
李弘心懸昌邑城的安危，本意想親去救助，但在董昭的勸說下，還是決定北上追擊曹操、劉備。
中原大戰的勝負直接關係到河北的安危、社稷的存亡，只許勝不許敗。千斤重擔從大軍渡河時，便壓在李弘的肩上。隨着大軍的節節推進，這巨大的責任一日比一日沉重，如今已壓得他幾乎喘不過氣來。昌邑城遭到叛軍的偷襲，完全出乎他的意外。叛軍反撲的勢頭隨着大戰時間的推移，敵方各路援軍的到來和叛逆首領們應對之策的完善，已經越來越犀利和具有威脅性了。
對昌邑戰場的擔心讓李弘心力交瘁，而定陶戰場上出現的變故又讓李弘怒氣沖天。一系列的突變讓李弘筋疲力盡，他感覺太累了，已經難以支撐了。另外，他也要好好整理一下思路，考慮一下接下來的攻擊之策。李弘因此放棄了連夜追擊，而是下令大軍於第二日清晨出發。他心裡有一種渴望，希望自己在出發之前能聽到昌邑城的好消息。
李弘沒有如願，他帶着擔心和憂慮匆匆北上了。
下午，大軍到達煮棗城。已經先行趕到這一帶探查消息的右賢王劉冥的部下告訴他，叛軍沒有帶任何輜重，行進的速度非常快。據煮棗城附近的百姓說，昨天黃昏這支大軍就到了煮棗城外。他們沒有做任何停留，直接轉向西北奔向長垣，估計現在距離長垣城已經很近了。
李弘沒有說什麼，帶着大軍繼續前進。黃昏時，大軍在一個叫黃皮的地方停了下來。
當天晚上，李弘沒有接到昌邑的消息。他輾轉難眠，長吁短嘆，根本睡不着。
呼衍元笳和蘭嶸看到大將軍心情沉重，特意拉着他閒聊。這幾年，李弘的身邊總是有匈奴人，他的匈奴話已經說得很熟練了。
呼衍元笳說，這一個月來，大將軍日漸憔悴，要注意身體了。大將軍如果病倒了，這仗就更難打了，甚至可能兵敗如山倒。李弘苦笑，你不能說點吉利的話？你這麼說，我更吃不下，睡不着了。
“大將軍和過去相比，完全變了一個人。”蘭嶸鄭重其事地說道，“大將軍的笑容少了，我們現在很少看到大將軍象過去一樣放聲大笑。雖然大將軍有時候也笑，但笑得很苦，臉上也總是憂慮重重。”他又指指李弘披散的長髮，“大將軍的頭髮白了不少，好像一下子衰老了十幾歲。我從大將軍身上已經看不到過去那股凜冽的殺氣了。”蘭嶸擔憂地看着他，“大將軍，你怎麼了？你是不是過得很不開心？”
蘭嶸的匈奴話鼻音很重，李弘聽起來有些吃力。他明白兩人對自己的關心，感激地衝着他們笑笑，然後低下頭，呆呆地望着搖曳的火焰，一言不發。
“過去大將軍只是一個戍守邊疆的將軍，他只要守住北疆，保證北疆的安寧就行了。但現在大將軍不但要戍守北疆，還要平定天下，他要考慮天下大事，他能不老嗎？平定天下，責任重大，不能有絲毫的失誤，大將軍不容易啊。”呼衍元笳用手中的樹枝捅了捅火堆，小聲對蘭嶸說道，“這就好比過去大漠上的檀石槐。當檀石槐打敗了烏侯秦水兩岸數千部落，稱雄鮮卑的時候，他不過是個鮮卑大首領，他活得很舒服。後來檀石槐發飆了，用十幾年時間橫掃大漠成了大漠之王，然後他就死了。檀石槐爲了平定大漠諸部，耗費了所有心血，他透支了生命，很快就死了。”
“你什麼意思？”蘭嶸瞪着呼衍元笳，不高興地罵了兩句，“你詛咒大將軍要死嗎？”
呼衍元笳連連搖手，“我只是打個比方，你不要胡扯八道，我沒這個意思。”
“不談這些了。”李弘突然擡起頭來，笑着說道，“我們來談談孩子。”
“好啊。”呼衍元笳樂呵呵地笑道，“大將軍，我有三個孩子在晉陽學堂，將來他們能做官嗎？”
“做官？”李弘詫異地說道，“你是單于庭的左大將軍，你家的孩子生下來就是官了，還用得着天子賜封？”
“我是說，到朝廷做官。”
“可以啊。”李弘說道，“將來塞外郡縣的府衙裡，你們的子弟會越來越多。把一方治理好了，肯定有機會到京城任職。現在朝廷裡就有這樣的大吏，比如穆斯塔法，他已經是秩俸兩千石的大吏了。”
“大將軍，將來你的孩子也會戍守北疆嗎？”蘭嶸隨口問道。
“我只有兩個女兒。”李弘想到自己的孩子，臉上的笑容變得溫馨起來，“女孩子不能從軍，所以……”
“大將軍要生個兒子，要多生幾個。”呼衍元笳大笑起來，“大漠上怎能沒有豹子的後代？”
李弘談淡一笑，兩張美麗的臉龐悄然出現在腦海裡，一股濃濃的思念突然佔據了李弘的心田。自己常年征戰在外，在家的時間非常少。即使回到了晉陽，也是公務纏身，很難有和小雨、風雪纏綿的時候。兒子，自己還會有兒子嗎？李弘覺得很對不起兩位夫人。自己經年累月泡在血腥和死亡裡，既沒有照顧好她們，也沒有兌現當年的諾言，至今還讓她們生活在思念和憂鬱之中。隨着歉疚的感覺越來越深，又一張美麗的俏臉忽然闖進他的心裡。李弘彷彿聞到了長公主身上的幽香，身心在這一瞬間突然鬆弛下來，一抹恬淡的微笑輕輕撫上了他憔悴的臉龐。
“大將軍，你在想夫人嗎？”呼衍元笳看到李弘望着跳動的火苗出神，心中一樂，脫口說道，“還是想長公主？”
李弘霍然心驚，好像被人偷窺到心事一樣，心臟驟然猛跳。
呼衍元笳和蘭嶸看到李弘緊張的樣子，不禁大笑起來。
“大將軍的膽子變小了。”
李弘尷尬地搖搖頭，“我的膽子變小了嗎？”
“是的，大將軍的膽子變小了。”蘭嶸笑道，“叛軍北撤長垣，有兩百多里路。如果我們從昨天黃昏就開始追，肯定能重創叛軍，但大將軍爲什麼竟然耽擱到今天早上？你擔心什麼？”
李弘沉默不語。
“擔心昌邑城嗎？”呼衍元笳揮手說道，“昌邑城處在大軍包圍之下，即使丟了，也無大礙。只要我們重創了這一路叛軍，然後再集中力量圍殲攻擊昌邑的叛軍，中原戰場上的兵力優勢將控制在我們手上，奪取中原之期指日可待。”
李弘想了一下，嘆了一口氣，“大單于已經渡河南下陶丘，追擊叛軍的兵力只有我們這一萬人。以一萬人攻擊四萬到五萬叛軍，結果並不一定理想。你們還記得孝武皇帝時，你們的大單于曾以八萬鐵騎圍攻李陵五千步卒一事嗎？當年李陵率軍且戰且退，堅持近十日。如果不是軍候管敢出賣，密告李陵箭矢將盡，李陵絕對可以殺回邊塞。曹操、劉備的軍隊雖然比不上當年李陵的悍卒，但以四、五萬大軍抵擋我們一萬人的攻擊，成功突圍沒有問題。我自己過去在邊塞就屢屢以步卒迎戰鐵騎，只要步卒足夠強悍，鐵騎並不一定能佔多大便宜，所以我至今不願意以鐵騎正面對抗叛軍的步卒戰陣。”
“既然曹操能突圍，我沒有必再趁機殺他一萬人。曹操劉備的實力如果太弱，會被袁紹吞併。叛軍的聯盟會因爲曹操、劉備沒有說話的份量而變得更加容易控制。袁紹的號令會因此得到忠實執行，這對我們即將開始的決戰沒有任何好處。”
呼衍元笳和蘭嶸互相看看，對李弘的說法不以爲然。叛軍能突圍並不代表自己不能發動攻擊，不能重創其一部。即使重創了其一部，曹操、劉備也並一定會被袁紹吞併。
“顏良率軍撤出河南已經很多天了，袁紹和劉表的大軍速度再慢，也已經集結到浚儀、陳留一線了。”李弘繼續說道，“所有人都認爲曹操、劉備會渡河南撤，但他們一反常態，竟然選擇了北撤，選擇了最危險的路。我不能不考慮袁紹、劉表的大軍會不會從封丘一線北上，設計伏擊我們。”
“大將軍的顧慮太多了。”蘭嶸嘆道，“大將軍瞻前顧後，每走一步都小心翼翼，這仗會越來越難。”
“我敗不起，一仗都敗不起。”李弘指指自己的胸膛，“我敗一仗，士氣受到打擊，將士們的信心會大受影響。叛軍贏了一仗，士氣會有所恢復，他們擊敗我們的決心會更加堅定。此消彼漲之下，戰局的發展可能會失控。”
“此仗若敗，河北將遭受重創，我個人生死榮辱是一件小事，但朝廷無力南下攻伐中原平定天下卻是一件大事。我承擔不了這個責任，我只能勝不能敗。”李弘仰天長嘆，“不管你們是不是認爲我變得膽小了，變得不會打仗了，或者認爲我這仗打得太窩囊，但最後我只要打贏了，我就能站着回晉陽，否則我……”
李弘沒有說下去。呼衍元笳和蘭嶸互相看看，同時笑了起來，“大將軍，這仗像你這麼打下去，想不贏都難啊。”
第二天黃昏，李弘率軍趕到長垣城下。
曹操、劉備據城堅守，並向濮水河西岸的燕城求援。辛評聞訊大喜，親自趕到河邊指揮船隻接應曹操和劉備。有了這支龐大的軍隊，自己不但可以擋住顏良的進攻，或許還能奪回白馬城。
李弘的目標是長垣城，所以他屯兵城下，並沒有向叛軍發動攻擊，任由叛軍撤退。同時他擔心顏良貿然攻擊燕城，派人再度急告顏良文丑，務必小心，攻擊燕城的時候千萬不要大意。
當天深夜，昌邑城終於來書。
田疇把昌邑戰事的前後述說了一遍，並向大將軍請罪。田疇承認，由於自己的疏忽，導致昌邑城短暫失守，並讓張飛救走荀彧和叛軍家眷。
大軍佔據昌邑城後，主力全部趕赴定陶，城中僅留下南軍劉遇的中衛營。劉遇和一幫將領鎮守城池，忙於城防，沒有時間也沒有能力在短短几天時間內清理昌邑諸府。昌邑是兗州刺史部所在地，又是曹操的丞相府所在地，府衙衆多。這些府衙熟知兗州事務，對北疆軍迅速穩定各地郡縣非常重要。所以劉遇在兗州刺史楊奇沒有到達的情況下，爲維持諸府運作，保留了各府衙的低層普通官吏。楊奇要安撫剛剛歸順的泰山郡和魯國，近期根本沒有時間趕到昌邑城。陳宮是督運糧草到昌邑，隨即就到任城國去了。
田疇說，我一直在任城國，到了昌邑後馬上奉命集結軍隊，向西攻擊防東、薄城一線，也沒有時間處理兗州諸府的事務，結果就是這個疏忽釀成了大禍。
張飛攻城後，因兵力緊張，自己沒有過多考慮，從牢獄裡抽調衛士參予守城。當時很混亂，留在獄中的衛士大概忽視了對獄吏的監控，讓這些人抓到機會叛亂了，並最終導致昌邑失守。
田疇表示願意承擔所有罪責。
昌邑城安然無恙，讓李弘緊懸的心放了下來。他立即書告田疇，立即代領兗州刺史一職，先把昌邑城的事處理清楚了。命令閻柔會合姜舞、衛峻、高順，率軍攻擊防東、薄城一線，策應主力大軍推進陳留。
李弘書告右賢王劉冥，拿下平丘城後，即刻趕到長垣會合，率軍於濮水河東岸威脅燕城、封丘一線，策應顏良的大軍攻擊燕城。
第三天，李弘留下蘭嶸，伺機奪取長垣城。自己和呼衍元笳帶着五千鐵騎急赴濟陽會合麴義、呂布。
大漢國建興三年（公元199年）五月。
五月初，兗州東郡西部。
曹操、劉備率軍渡過濮水河，擺脫了北疆軍的追殺，進駐燕城，和辛評、高幹會合。
與此同時，顏良、文丑率四萬五千大軍逼近燕城，雙方一觸即發。
五月初，兗州濟陰郡南部。
姜舞、衛峻、高順三路大軍會合於東緡城，兩萬五千大軍急速向西，攻擊防東、單父。
閻柔留下楊明的五千鐵騎繼續於薄城、己氏一線尋機攻擊，自己帶着數百鐵騎趕赴防東，會合姜舞等人。
田疇留在昌邑城，給大軍督運糧草輜重。
五月初，兗州陳留郡中部。
麴義在濟陽會合了魏延、穆斯塔法，領三萬步騎大軍急赴陳留。
董昭代領濟陰郡太守，於定陶城屯積糧草輜重，並組織民夫向陳留前線運送。
呂布清理了定陶戰場，處理了諸般善後事宜，率軍急赴濟陽，和先一步趕到濟陽的大單于劉豹會合。接着大將軍李弘趕到，三路大軍集結了大約三萬步騎大軍，向陳留急行而去。
五月初，北疆軍左中右三路大軍同步推進，十三萬五千步騎大軍浩浩蕩蕩，氣勢驚人。
五月初，荀彧、張飛、簡雍、楊平退到菏水河南岸的泥母亭。
荀彧和衆人再度分析了局勢，一致認定任城方向的牽制已經完成，當務之急是立即西進，在防東和薄城一線擋住北疆軍在側翼戰場上的攻擊。
現在能趕到防東和薄城一線的兵力有張飛、簡雍和楊平的一萬四千人。在攻打昌邑城的過程中，他們損失了六千人，張飛爲此耿耿於懷。如果不是曹純貿然出擊，大軍按預定計策，等到閻柔支援到定陶戰場，高順被拖在任城戰場，自己再去攻打昌邑城，那損失絕不會有這麼大。
現在曹純毫髮未傷，正躲在薄城一帶暗自竊笑，而定陶戰場上的數萬大軍卻因爲自己攻打昌邑失敗，正面臨全軍覆沒的危險。
“張大人不要擔心定陶戰場。”荀攸安慰道，“北疆軍的閻柔、姜舞被曹純拖住了，你攻打昌邑又把衛峻拖住了，估計高順也要飛速回援。而李弘一旦得知昌邑危急，必定要分兵支援。丞相和劉大人都是身經百戰之人，看到機會定然不會錯過。以我看，他們定能救出曹仁大人，安全撤回陳留。”
張飛這時也顧不上定陶了。他急書關羽、紀靈，立即率軍撤出任城，日夜兼程趕赴防東、薄城一線和自己會合。由於自己攻擊昌邑，徐州軍的實力已經暴露，關羽和紀靈在任城的牽制兵力很可能成爲北疆軍攻擊的對象。只要還有軍隊，就算劉備在定陶損失慘重，他回到徐州後依舊還能東山再起。
張飛請簡雍帶着曹操等兗州大吏的家眷回彭城，給自己督運糧草輜重，然後和荀彧、楊平一起帶着大軍急赴防東。
他的速度雖然快，但沒有衛峻、姜舞的鐵騎快。防東、單父兩城在張飛離開後，守城人數極少，北疆軍剛剛殺到，兩城縣令就帶人棄城而逃了。
張飛中途接到消息，轉而帶着軍隊繞道樑國，再赴薄城、考城一線。
在雍水的虞城，得到消息的曹純帶着一隊鐵騎飛速來迎。張飛一言不發，衝上去對準曹鈍的臉就是一拳。曹純猝不及防，被一拳打倒。曹純的親衛一擁而上，張飛吼聲如雷，拳打腳踢，一連打倒幾個。接着張飛的親衛也衝了上去，雙方几十個人扭打在一起，場面極度混亂。
荀彧和楊平拼命拉住曹純，“張大人攻下昌邑，救出了丞相和你們的家眷，就算他砍你一刀，你也認了。”
曹純本來就理虧，聽說張飛又冒死救出了自己的家人，說什麼也不好再打，急忙喝退了手下。
張飛暴跳如雷，一張白臉漲成了紫紅色，雖然被自己的親衛死死拉住了，但依舊破口大罵。
荀彧從張飛的嘴裡已經知道了劉備的計策，所以他勸曹純趕快去賠個禮，“你爲什麼要擅自出擊？是丞相大人讓你做的？”
“沒有丞相的命令，我敢擅自出擊嗎？”曹純苦笑道，“劉備有心要算計我們。郭大人說，只有這樣才能讓劉備的計策失敗。”
荀彧搖搖頭，“北疆軍的高順已經到了任城，劉備的這個計策很難成功，奉孝不可能不知道。他的這個辦法只會讓兩家關係破裂。他到底想幹什麼？”
曹純茫然地望着荀彧，不知道他話裡是什麼意思。難道郭嘉大人計中有計？
五月初，陳留城。
袁熙指揮六萬大軍開始攻擊陳留。