二月中，兗州山陽郡，瑕丘城。
春寒料峭，枯木發春，偶爾可以看到淡淡的綠色點綴在一望無垠的田野上。
曹操和田楷並轡而行，一隊鐵騎衛緊隨其後。幾個斥候從遠處打馬而來，“劉大人正快馬加鞭急速趕來。”
“走，我們快點迎上去。”曹操轉頭看着田楷，舉鞭笑道，“這次劉備能放棄前嫌與我握手言和，都是你的功勞啊。”
“哪裡……”田楷搖搖手，“我雖然和劉備關係很深，但他能來兗州和我們共議大事，可不是看我的面子，而是因爲今天的形勢逼得他不得不來啊。”
曹操不置可否的笑笑，臉上露出了深重的憂色。
自從曹操趕走呂布，穩定兗州之後，他就面臨了一個嚴峻的生存危機。兗州歷盡戰火，搖搖欲墜，而河北卻蒸蒸日上，實力越來越強悍。雖然兗州的東、西兩面有田楷和袁紹互爲支援，但自己在北面李弘、南面劉備的前後夾擊下，日子非常難過。
僥倖的是，在曹操最困難的時候，李弘帶着北疆軍主力趕到關中勤王去了，和袁紹在關中和關西一帶激戰。劉備和袁術爲了爭奪地盤，也在廣陵和下邳一帶徵戰。曹操因此得到了最爲珍貴的喘息時間。
隨後天公不作美，連下暴雨，黃河漫堤，兗州和青州眼看就要遭受重災。在這生死存亡的時刻，曹操毫不猶豫，下令掘開了黃河北大堤，讓洪水肆虐河北。幾乎與此同時，田楷也下令挖開了黃河青州段的北大堤。他和曹操在損人利己這一點上，不但心有靈犀，連想出來的辦法都一樣。
洪水之災是暫時避免了，但和河北的仇也結深了。此時，兩個人的實力都不太強大，兩個人都面臨河北的攻擊，兩個人都有很多共同利益。因此他們很快走到一起，結盟互助。到了前年年底的時候，他們聽說李弘勤王成功了，生存的壓力頓時大了起來。
當袁紹在關中努力經營的時候，曹操也開始在兗州全面實施屯田和大肆擴軍，田楷也冒着被北疆軍攻擊的危險，迫不及待地向南青州的孔融發起了進攻，力圖拓展自己的生存空間。爲了幫助田楷，曹操一度陳兵邊界，牽制劉備的兵力。劉備過去是田楷的下屬，曾經和田楷一起攻佔了青州。無論出於哪方面考慮，劉備都不好出兵幫助孔融。所以曹操的威脅正好了他一個冷眼旁觀的機會。
田楷趕走了孔融，拿下了整個青州，和河北徹底翻臉，接下來的事就是和曹操進一步加深彼此間的合作。因爲此時中原大地上到處都流傳着袁氏即將代漢的讖言，而實力激增的袁紹看上去也頗有這個野心，將來的局勢因此變得撲朔迷離，很難說得清。袁紹一旦漢自立，肯定要成爲河北的首先攻擊目標，而自己這些人因爲缺少袁紹的有利援助，生存的難度隨即增大。
去年秋天，曹操和田楷數次相聚，兩人均感覺自己勢單力薄。青州和兗州就在黃河南岸，北疆軍如果渡河南下，兩州首當其衝，很難擋住北疆軍的攻擊。兩人一籌莫展，憂慮重重。
田楷曾考慮到和徐州劉備結盟，三州抱成一團，但劉備和河北一直保持着友善的關係，另外曹操和徐州人有血海深仇，劉備即使有心要結盟，也無法說服徐州大吏。但曹操卻認爲這個主意非常不錯，他有信心說服劉備三家結盟。
曹操認爲，一來自己和田楷尊奉當今天子，這一點和劉備是一致的。二來李弘挾持天子，圖謀立，是天下人的敵人，劉備遲早要和李弘翻臉。至於自己和徐州人之間的仇恨，曹操認爲不值一提。自己和陶謙有殺父之仇，如今陶謙死了，幾十萬黃巾餘孽也被自己殺了，彼此間仇怨已解，還有什麼仇恨可言？現在大家的目標是誅殺叛逆，勤王興國，在這個大前提下，這點私人恩怨算得了什麼？
田楷想想也是，曹操這個話很有道理，於是他出面邀請劉備商談結盟事宜。
徐州這兩年在劉備的精心治理下，實力有所恢復，但因爲前幾年徐州屢遭重創，先是黃巾軍肆虐，後是曹操連續屠城，徐州因此變得千瘡百孔，短期內很難恢復到過去的水平。其實劉備現在日子很難過，他前有虎視眈眈的曹操，後有陰魂不散的袁術，和曹操打仗的時候擔心袁術，和袁術打仗的時候擔心曹操，結果顧此失彼，兩頭都討不到好。所以他聽說曹操願意和自己和解，很是心動。
劉備和部屬們商量，簡雍、孫乾等人都支持和曹操和解。和曹操、田楷結盟後，袁術就不敢打徐州了，徐州前後無憂，可以很快恢復實力。縻竺、陳登等原徐州籍士人官吏也同意和解，因爲這種和解不僅可以讓徐州贏得發展的時間，也能讓徐州的門閥世族們從中受益。徐州籍的武將持反對意見，尤其是駐守琅琊郡的臧霸，堅決反對。
劉備猶豫不決，因爲這事一旦傳開，等於和河北翻臉，結果是什麼，很難預料。思考再三，劉備隨即採取了一箇中間之策，不和曹操、田楷公開結盟，而是私下保持密切聯繫，三州之間互通往來，先爭取時間發展實力再說。
劉備隨即派出簡雍、縻竺，田楷派出關靖，曹操派出程昱、毛，三方大吏在兗州、青州和徐州經過頻繁接觸後，基本上達成了結盟互助之事。
這時，從河北傳來了驚人消息，天子駕崩，尚在襁褓中的幼子繼承大統。這個消息加上袁氏代漢的讖語，加上“五德始終說”的推演，立即讓各地州郡陷入了惶恐之中。
李弘兇性大發，先是殺大臣，後來竟然把皇帝弄到天上去了，其逆之心已經昭然若揭，下一步估計就要橫掃天下了。袁紹本來是對抗李弘的中堅力量，是重振大漢的希望所在，但他在這個時候竟然也像李弘一樣，要代漢自立。漢祚斷絕，江山易主，已經成了不可爭辯的事實了。
曹操、田楷和劉備預感到天下形勢即將大變，三人立即相約見面，商談除奸興漢之大計。
劉備遠遠看到前來相迎的曹操和田楷，急忙下馬拜見。
曹操很早就是朝中大臣，田楷過去就是幽州大吏，劉備和他們比起來，資歷上相去甚遠，禮節上自然要恭敬一點。
三人很親熱地寒暄一番，隨即共乘一車。
曹操說起了洛陽的事。袁紹急不可耐想篡漢自立，暗中指使心腹大吏耿苞上書，以讖緯之言和五德始終說來爲自己登基營造聲勢。但洛陽大吏反對者甚多，河東北疆軍又陳兵於黃河，迫使袁紹不得不放棄了漢的念頭，把耿苞殺了了事。
袁紹這一舉動暴露了他的本意，不少洛陽大吏對其心懷不滿，更有不少人唯恐惹下殺身之禍，辭官而走。最近一個叫郭嘉的穎川人就到了兗州，這些情況就是他說的。袁紹圖謀失敗後，轉而繼續走重建皇統的老路。但他顯然心有不甘，在重建皇統一事上猶豫不決。
現在有一個問題值得關注。袁紹費盡心思，四處傳播袁氏代漢，可見他對改朝換代一事頗有決心。如果河北此時突然陷入大亂，出現像長安那樣的兵變，威脅盡除，他會不會再次圖謀漢？袁紹一旦篡漢，我們就很麻煩。
他和李弘打起來了，我們幫誰？如果幫袁紹，我們就是大漢叛逆，我們三個顯然都不會幹。幫李弘呢？李弘在晉陽誅殺大臣，有弒殺君主之嫌，根本就是比董卓更壞的叛逆。而且我們即使幫了他，誰能保證他將來不會篡奪社稷？不會殺我們？如果我們既不幫袁紹，也不幫李弘，作壁上觀，那麼一旦兩人決出勝負，我們的禍事就來了。
目前我們三個人的實力加在一起，可以抗衡河北，也可以和袁紹一較長短，但河北有皇帝，有朝廷，這無形當中成倍增加了河北的實力。袁紹擁有袁閥的力量和易守難攻的關中。反觀我們，處在四戰之地的中原，手中又沒有倚仗之物。另外我們還有一個致命的缺陷，我們是三家結盟，容易出現各種各樣的問題。所以，我們雖然有和他們抗衡的實力，卻沒有和他們抗衡的本錢。也就是說，我們想和河北的李弘，和洛陽的袁紹形成三足鼎立之勢，目前還不行，三家結盟還沒有達到這種實力。
劉備心情沉重，仰天長嘆，“我們怎樣才能拯救大漢？大漢真的要傾覆了？”
“不……”曹操捋須笑道，“玄德，不要喪氣，我們還有時間，也還有辦法。”
“什麼辦法？”劉備垂頭喪氣地問道。
“重建皇統，立即重建皇統。”曹操用力一揮手，意氣風發地說道，“只要皇統重建，漢祚就不會斷絕，我們就能象光武皇帝一樣，再次中興大漢。”
“重建皇統？”劉備立即明白了曹操的意圖，非常驚喜地問道，“曹大人已經決定了？”
“對，曹大人的虎豹騎正在陳留郡和陳國交界處迎接陳國王劉寵。”田楷伸手拍拍劉備的肩膀，笑着說道，“只要陳國王一到，我們馬上重建皇統，重建朝廷。”
劉備微微皺眉，“陳國王劉寵？他已經五十多歲了，如果……”
“他有一個七歲的孫子叫劉茂，非常聰穎，對曆法、算學尤其感興趣，聽說他記憶力超羣，過目不忘，是個奇才。”曹操說道，“事關重大，所以我們事先沒有告訴你，請玄德不要責怪。”
“哪裡……哪裡……”劉備連連搖手，“只是，我們重建皇統，河北會有什麼反應？北疆軍會不會乘勢一泄而下？另外，我們率先重建皇統等於搶佔了先機，對袁紹來說是個沉重打擊，他會不會因此和我們反目成仇？”
“北疆軍會不會渡河南下，關鍵就要看袁紹。”曹操說道。
現在袁紹暗藏篡立之心，遲遲不願重建皇統，我們如果不能當機立斷，集結天下之力量共抗李弘，則漢祚滅絕必成定局。
我們迅速重建皇統後，可以增強自己的實力，可以集結所有討伐李弘的武力。其中最重要的一個作用，卻是剝奪了袁紹手中那個所謂的“承製”詔書，剝奪了他指揮各地州郡的資格。袁紹因此變得非常被動。他的立之心也只能埋在心裡了，否則他必定要遭到天下人的唾棄，要遭到我們和李弘的前後夾擊，這樣他很快就會衆叛親離，敗亡而死。
如果沒有今天這個傳得沸沸揚揚的讖緯之言，我們即使率先重建了皇統，袁紹還是可以利用他的力量獨攬權柄。可惜，他作繭自縛，自己捆住了自己的手腳，導致天下無人相信他對大漢的忠誠。失去了威信，又沒有我們的支持，袁紹無法控制權柄。但爲了拉攏袁紹，聯合袁紹的力量，我們又必須要讓一部分權柄給袁紹。袁紹爲了避免敗亡之禍，也只有忍氣吞聲了。
從目前天下格局來看，河北李弘是絕對的敵人。洛陽袁紹是可以結盟的力量。李弘實力最大，他可以擊敗袁紹，也可以擊敗我們。袁紹和我們要想生存，只有一個辦法，聯手對抗李弘。如此一來，則三足鼎立之勢可成。
要想中興大漢，首先就要滅掉李弘，要想滅掉李弘，現在就是機會。這幾年李弘南征北戰，無論是兵力還是財賦，都到了極限，如果再等下去，李弘就更難打了。
以袁紹的實力，他肯定是擊敗李弘的最大功臣，這時候他如果要立，我們就一起打他。如果他願意放棄篡立，和我們齊心協力中興大漢，那他就是大漢的一代中興大臣。
劉備聽完曹操的分析，沉思了很久。
“曹大人，以袁紹的才能和他現在所擁有的實力，他完全可以全力經營關東，靜待時機奪取天下。”劉備憂心忡忡地說道，“他未必會像你所說，就此一直被動下去，任由我們驅使他攻擊河北。”
“對，你說的對。”曹操讚賞地點頭道，“這正是我剛纔說的三足鼎立之勢，袁紹必定想成爲三足鼎中的其中一支腳，以擺脫自己的被動局面，把大漢徹底拖進敗亡的深淵。但問題是，李弘怎麼想？他是願意擁有這隻鼎，還是願意成爲這隻鼎的一支腳？很顯然，李弘和我們一樣，想擁有這隻鼎。既然大家都這麼想，那麼袁紹自己想成爲這隻鼎的一支腳，其後果是什麼？自取敗亡而已。他如果用這種愚蠢辦法對付我們，他就不是力圖擺脫被動局面，而是想讓被動局面變得更加惡劣。袁紹是個聰明人，他知道自己該怎樣做，才能取得最大利益。”
劉備覺得曹操說得很有道理，一時間找不到反駁的語言，但他心中隱隱約約非常不安。事情真的象曹操說得那樣嗎？
“重建皇統依靠我一個人的力量根本做不到，我需要兩位大人鼎力相助。”曹操言辭懇切地說道。
三個人進入瑕丘城後，稍加休息，然後立即召集三州親信掾屬共同商議重建皇統和朝廷的事情。
皇統由陳國王劉寵的孫子劉茂繼承，這個沒有異議。
都城定在兗州山陽郡的昌邑城。
官制如何設置，三方有一定的爭執，但曹操、荀等人極力主張採取以“丞相、太尉和御史大夫”爲首的三公九卿制，把尚書檯的權力徹底剝奪，因爲這樣比較容易分配權力。按照曹操的設想，他自己出任丞相，田楷出任太尉，劉備出任御史大夫，讓袁紹出任大將軍，劉表出任驃騎將軍。
但他這個方案馬上遭到了關靖的質疑。袁紹不會答應這個權力分配的辦法，他更不會同意把都城放在兗州的昌邑城。洛陽就在他手上，他只要強烈要求把天子遷到洛陽，三家聯盟就一無所有了。
曹操大笑。第一，天子不敢去洛陽，袁紹都要篡漢自立了，天子還敢去洛陽找死。第二，袁紹的確不會同意這個辦法，但我們也沒指望他答應，我們只要重新恢復五等爵位制就能滿足袁紹的需要。
曹操的話讓衆人又驚又喜。恢復五等爵位制，那豈不意味着要封土地建諸侯了？
劉備看看喜笑顏開的田楷，終於明白自己爲什麼一直隱約不安了。曹操居心叵測，他不是要重建皇統，更不是要中興大漢，而是要和大家一起瓜分大漢。