慘烈的戰鬥很快宣告結束，鎮東王阮武率領的大隊人馬全殲了前來阻攔的紅巾軍騎兵隊。
手握滴血的方天畫戟的阮武聽到身後馬元其的驚呼：“王爺，你快看！”。
阮武擡頭觀瞧，不遠處的城樓上狼煙滾滾，這是在向平州方面示警。阮武恨恨地咬牙道：“從當下開始，遇神殺神，遇佛*，但凡攔阻我軍前往平州勤王救駕者一律以叛軍論處，殺無赦！”。
馬元其連連點頭道：“王爺說的在理！兵貴神速，事不宜遲，我們這就出發吧！”。
正在船塢檢查戰船建造進度的關羽回頭看到兩個嫋嫋婷婷，面色紅潤，一臉笑意的妙人兒不由得喜出望外，大踏步走上前去，欣喜地問道：“你們怎麼來了？”。
聶芸娘和陳靈兒相視一笑，均面含羞澀，微微低下頭去。
若不是頭頂豔陽高照，周圍將士衆多，關羽恨不得即刻撲上去將兩人同時摟進懷中。
聶芸娘率先打破了短暫的尷尬，低首抱拳道：“關將軍，末將奉聖上及太宰之命，特來助你剿匪。”
關羽裝模作樣地挺起胸膛，貌似莊重地點了點頭。
陳靈兒眨巴着一雙秀目，微張小口，吃驚地盯着業已初具形狀的高大戰艦忍不住問道：“這是剿匪用的戰船？如此高大啊，好威風！”。
關將軍忍了幾忍，纔沒有當着衆人的面伸手去刮她的小鼻子。
他轉臉對姚泰和說道：“姚將軍，這裡就交給你了，盯緊一些，尤其是各個連接處要嚴絲合縫，滴水不漏，確保萬無一失。”
回營的路上，騎在馬上的關羽關切地扭身對芸娘說道：“你的病可大好了？我這裡兵馬充足，你完全沒必要再跑來一趟，只等戰艦完工我軍必大破賊寇，殺他們個片甲不留！”。
左側馬上的陳靈兒小聲道：“芸姐姐早就痊癒了，馬不停蹄地趕來還不是不放心你？你這個不知好歹的壞人。”
聞言聶芸孃的臉上“騰”的一下，像蒙上了一層透明的紅綢，她無語地瞄了陳靈兒一眼，羞澀地低下頭去。
關羽笑着轉過身來，低聲問道：“那你呢？有沒有想我？”。
陳靈兒“噗嗤”一笑，臉上也像塗抹了一層胭脂，白裡透紅，她輕咬下脣，眼神複雜地瞪了關羽一眼，終於無法忍受他眉開眼笑的一副無賴相，也緩緩低下頭去。
關羽哈哈笑着坐直了身子，大聲道：“你們回營後沐浴更衣，好好洗一洗這連日奔波的征塵，完全不用爲剿匪之事操心。本將軍命人捕一些這湖中的活魚活蝦，晚上請你們美美飽餐一頓，好好犒勞犒勞你們。”說着，他輕提馬繮，“黑豹”撒開四蹄，步履輕快地衝到了前面。
聶芸娘和靈兒姑娘都微微一愣，待品出了關將軍的弦外之音外，二人粉面桃花，如花俏臉上羞意更濃，不約而同地朝他的背影輕輕啐了一口。又都輕揚馬鞭，胯下的兩匹戰馬也歡快地嘶鳴着，競相翻蹄亮掌飛奔着追了上去。
大楚新帝劉謙與太宰石天弓雙雙立於高高的平州城城樓之上，面色陰沉，眉頭深鎖。
城下是人頭攢動，黑壓壓的一片青州兵馬。手握方天畫戟，志得意滿的鎮東王阮武擡頭笑道：“見過兩位兄長，三弟這廂有禮了。請二位兄長下令，速速打開城門，好讓我等兄弟團聚。”
劉謙面有難色地重重嘆了口氣，高聲說道：“三弟呀，你這是何苦呢？你我兄弟一起出生入死，情同手足。有什麼事不能坐下來慢慢商議？你卻要帶着大隊人馬，兵臨城下，這是要逼宮嗎？”。
阮武哈哈大笑道：“哥哥莫怪，小弟也是情非得已。聞聽哥哥被惡人挾持，小弟這才冒死率軍前來勤王救駕。請哥哥命人速速打開城門，看到您確實安然無恙我纔好放心回去呀！”。
一旁早已忍無可忍的石天弓伸手點指着阮武高聲喝道：“大膽阮武，見了大楚皇帝陛下非但不下馬叩拜，反而滿口胡言亂語！說什麼勤王救駕，皇兄何曾受人脅迫？倒是你私離防區，擅離職守，引大軍洶洶而來，你可知這是要誅九族的謀逆大罪？！前期我修書一封良言相勸，你卻未能迷途知返！痛哉！”。
馬上的阮武臉色一變，鼻中冷哼了一聲回道：“二哥你用不着嚇唬我！老五、老六均率大軍在外征戰，遠水不解近渴。平州城中撐死了不過一兩萬兵馬，你們再睜眼看看我身後的人馬，今天這裡老子說了算！倘若你們識時務，速速開了城門，念在昔日兄弟的情分上，我可以保證你們的人身安全，否則的話，待我大軍強攻殺入城中，就別怪我翻臉無情了！”。
眼見城樓上劉謙與石天弓不再言語，雙雙隱去了身形。足足等了一炷香的功夫，平州城門紋絲未動。
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馬元其輕提馬繮，走上前去，對阮武低語道：“王爺，此時萬萬不可拖延，中了他們的緩兵之計。乾脆一不做二不休，強行攻城吧！”。
阮武臉色鐵青地咬牙點了點頭，高高舉起手中的方天畫戟大聲喊道：“三軍聽令，即刻架炮攻城，但有抵抗者一律殺無赦！”。
隨着阮武的一聲令下，轟隆隆一陣炮火轟鳴。城樓上與城門處剎時硝煙滾滾，碎石橫飛。未等硝煙散盡，這些青州兵馬便同時發出震天的喊殺聲，前排的步卒肩抗雲梯，手持大盾，怪叫着一擁而上。
城樓上的城垛之後，忽地立起一排弓弩手，人人手中挽弓如滿月，箭尖直指城下密如螻蟻的人羣，手指一鬆，黑壓壓的箭矢鋪天蓋地地飛流直下。隨着一陣箭矢撕裂空氣所發出的尖銳的嘯叫聲，城下的不少兵卒應聲栽倒在地。
城內原紅巾軍的議事廳中，劉謙滿面愁苦地坐在那裡唉聲嘆氣，咬牙切齒。太宰石天弓神情落寞地坐在一旁，垂首不語。
劉謙眼含幽怨地瞅了石天弓一眼，問道：“二弟，你說這個老三提前沒有任何徵兆，怎麼就突然起兵叛亂了呢？也怪寡人自我軍剿滅驃騎營後心花怒放，一心急於推翻大齊，致使我平州城兵力空虛，給了他人可乘之機！”。
石天弓手捋長髯，輕嘆一聲，說道：“數日前微臣已連夜派出快馬，分別去通報五弟和六弟，讓他們不惜一切代價，速速回援！陛下，我今日才驚覺：這世間最難測的便是人心，不得不防卻又防不勝防啊！”。
劉謙深有同感的連連點頭道：“是啊，只不過這城中守軍太少，不知五弟、六弟能否在城破之前及時回援？”。
石天弓思索片刻，起身走了兩步，在劉謙面前跪倒在地，三拜九叩之後擡首說道：“聖上，萬一平州城在兩位兄弟回援之前被叛軍攻破，臣建議陛下委曲求全，無論叛軍提出何等無禮要求都必須應承下來，只是要儘量拖延時日。萬望保重龍體，留得青山在不怕沒柴燒，待那兩位兄弟帶兵殺回後再新賬老賬一起算！以微臣的估算，阮武忌憚老五、老六手下的兵強馬壯，數量龐大，同時又要堵住天下的悠悠之口，短期內絕不敢取你我的性命”。
劉謙的兩隻眼珠在眼眶中轉了幾轉，緊咬鋼牙，臉色鐵青恨恨地重重點了點頭。
夜幕降臨，在數百里之外平南王唐萬年的軍營中，白天的戰火硝煙已然散盡，將士們拖着一身的疲累，漸漸進入夢鄉。
中軍大帳中，燈火闌珊。平南王唐萬年並未端坐在高高的帥案之後，而是在下面的一張小方桌前盤腿而坐，方桌上擺放着一壺小酒，兩碟小菜。他的對面坐着一位鬚髮皆白的老者，此人名爲范進，乃軍中深得唐萬年信任的第一謀士。
唐萬年擡手拎起酒壺，往二人面前的杯中斟酒，范進連忙擡起手腕，扶住自己面前的杯盞，點頭表示謝意。
放下酒壺，唐萬年擡首蹙眉道：“軍師，不久前我收到三哥鎮東王阮武送來的厚禮，使者話裡話外是說我那三哥最近會有些大舉動，希望我鼎力相助，最低限度也能袖手旁觀，不加干涉。剛剛又收到二哥派快馬送來的求援信，我那三哥竟然兵發平州，打着勤王救駕的旗號，將諾大的平州城圍的鐵桶一般！面對如此狀況，本王卻該如何是好呢？”。
對面的范進悚然一驚，伸手抓起酒杯不管不顧地一口乾了，這才瞪大雙眼，擦着鬍鬚上灑落的酒滴問道：“王爺您內心有何打算，不妨先與在下直言，在下才好給王爺出謀劃策。”
唐萬年微微一愣，也隨時端起桌案上的杯盞，苦笑着遮掩道：“本王若打定了什麼主意，還問你作甚？”。
范進眼中精光閃爍，毫不客氣地笑着戳穿道：“王爺您收到石太宰十萬火急的求援信函，卻坐在這裡不慌不忙地與在下飲酒，已經暴露了你內心的真實想法。王爺您是想坐山觀虎鬥，誰都不得罪，等到他們兩敗俱傷再坐收漁翁之利吧？”。
平南王唐萬年微微一笑，並不答言，而是慢慢品咂起杯中的酒水味道。
范進忽然扶案而起，跳腳大叫道：“王爺您糊塗啊！審時度勢，眼前的情形對王爺來說，既是一場嚴峻的考驗，也是一個大好的機會，你怎能坐視不理，任其付諸東流？！”。
唐萬年吃驚地擡起頭來，想不通這范進喉嚨裡到底賣的什麼藥。他連忙擺手道：“軍師先請坐，不知軍師有何高見？唐某願聞其詳。”