紅巾大軍在青州府修整了一段時日,雪不再下了,晴空萬里。關羽夜夜與哥幾個把酒言歡,甚是酣暢淋漓,逍遙自在了一陣。
終於收到了劉首領與石軍師的書函,命令阮武、翟龍彪二將駐防青州一帶,整編降兵降將,平州不日將會派遣大批經過培訓上崗的文職人員前來協理事物。唐萬年、關羽統領所部人馬返回平州。
臨行前,阮武與翟龍彪又起了爭執。阮武堅持認爲,這些降兵降將,非我族類,其心必異,留着早晚是個禍害,不如分批秘密殺掉,以絕後患。翟龍彪覺得,五弟、六弟走後,人馬明顯不夠用了,況且兩位哥哥也讓收編降兵降將,只要將他們打散重編即可。聽着二位的爭執,唐萬年不發一言,關羽忍不住說道:“三哥今後要改改動輒殺降的壞習慣,這些降兵降將也是爹生娘養的,與我們兵戎相見許多也是出於迫不得已。既然歸降,不妨善待之,反而可以補充我軍兵力,何樂而不爲呢?人心都是肉長的,你天天想殺掉他們,倒可能引起譁變,那就得不償失了!對了,芸娘統帥的那支隊伍不算降兵,我要一起帶回平州”。
翟龍彪哈哈笑着連連稱是,阮武擡頭看了關羽一眼,輕嘆一聲,也點了點頭表示認可。
告別了兩位兄長,關羽唐萬年一道率領本部人馬浩浩蕩蕩地踏上回家的征途。阮武和翟龍彪也各派出兩股人馬緊隨其後,將原先由關羽所部佔領的城池一一接收。
再次見到芸娘,她白皙微紅的俏臉上看不出是喜是悲,發現無恥之徒直勾勾地盯着自己,眼皮都不眨一下,芸娘臉上更加添了一抹紅暈,遠遠地連忙裝作很自然的樣子低下頭去。
烏納巴圖爾與阿拉坦一干人等,返回了喀特斯部落之後,馬不停蹄地召集各位長老商議針對沙尼和瓦塔的對策,最終大家達成了一致意見。
十日之後,烏納巴圖爾帶隊,攜帶重禮再次拜訪乞顏部落的巴爾斯。此事很快在周圍的幾十個部落中引起了轟動。由汗王長子親自帶隊,以一個大部落的身份降尊紆貴去給小部落送禮,這可是天大的稀罕事。
收到消息的巴爾斯連忙率部落長老迎出數裡,馬上的巴爾斯一隻手抹着自己金色的髭鬚,明亮的雙眼中飽含着笑意。
熱情地將烏納巴圖爾及阿拉坦等人讓進熱氣騰騰的氈房,巴爾斯躬身施禮道:“歡迎喀特斯的貴客們再次光臨我們小小的乞顏部落,你們的到來讓我們這個小部落蓬蓽生輝!”。
落座之後,烏納巴圖爾命令阿拉坦等人將滿滿一大車禮物一一呈上,然後開門見山地表明瞭來意,喀特斯部落願意與乞彥等部落聯盟,共同消滅沙尼和瓦塔兩大部落。
巴爾斯再次表示了深深的謝意,開口道:“我們小部落閉塞窮陋,也沒有什麼珍貴的禮品回贈各位,實在是慚愧。這樣吧,我個人這裡有一把當年從大齊那邊弄來的金刀,聽聞貴部落的阿拉坦是個萬夫莫敵的勇士,我就將這把金刀贈與勇士以表謝意吧!”。
阿拉坦欣喜若狂地邁步上前,接過了巴爾斯手中的金刀,登時滿面紅光,愛不釋手。
巴爾斯轉臉對烏納巴圖爾施禮說道:“不瞞汗王長子殿下,自你們走後我一刻也沒有消停,往來於各個部落首領之間,奔走呼號。大家終於達成了一致意見,同意與喀特斯雄鷹們結成緊密盟友,向沙尼部落宣戰,共同維護草原的正義與公平!只是,各位首領都提出了一個小小的要求,令在下難以啓齒。”
烏納巴圖爾喜出望外,豪爽地揮手道:“但講無妨,只要不是讓我即刻割下腦袋,我一定答應!”。
巴爾斯爽朗地大笑道:“汗王長子殿下真會開玩笑,如果真是這樣的條件,就算你答應,我也絕不答應!”。
巴爾斯頓了頓,略顯羞澀地說道:“請巴圖爾將軍不要見笑,也許是我們都是些小部落,被大部落欺負怕了,再加上我與這些部落首領們混熟了,他們提出聯軍總指揮交給我他們比較放心。其實所謂總指揮無非一個虛名,即便是讓我來做我也會萬事與汗王長子殿下商議後纔會做出決定。我個人倒覺得巴圖爾將軍擔任此職十分恰當。”
阿拉坦插嘴道:“我和巴圖爾都見識過你的統兵、戰法,私下裡讚歎不已。你們倆誰來當總指揮我都沒意見!何況烏納巴圖爾對你們原先的盟友一無所知”。
烏納巴圖爾也豪邁地揮手道:“就這麼定了!巴爾斯你不必過謙,我們也和那些部落首領一樣完全相信你!想來想去也唯有你纔是最合適的人選!”。
三人幾乎同時起身端起酒碗哈哈大笑,三隻瓷碗“嘭”的一聲猛撞在了一起,酒香四溢。
重新落座之後巴爾斯正色道:“既然二位也看得起我,我這個人也是快人快語,就不虛意推辭了。但聯軍必須保持統一戰法,協調行動,原先的這波人我已訓練的差不多了,過些時日我會去喀特斯部落參與軍隊訓練。不過有言在先,我反正已經背了一身的惡名,到時候有懶惰的部下,我用馬鞭抽他們屁股您二位可不能心疼加以阻攔!”。
烏納巴圖爾與阿拉坦相視大笑,回答道:“放心吧,你抽完了鞭子我再用馬靴踢他的屁股,絕不會手下留情!”。
巴爾斯微微一笑,繼續說道:“還有一項,你們回去之後,立刻四處放出風聲,就說喀特斯部落已經與幾十個部落聯手,來年開春要與沙尼部落打一場大仗!”。
烏納巴圖爾與阿拉坦奇怪地對視一眼,阿拉坦問道:“這麼做不是讓沙尼哈達提早防範嗎?”。
巴爾斯神秘的一笑說道:“我就是要讓他把防範準備做的越充足越好!”。
送走了烏納巴圖爾和阿拉坦一行人,巴爾斯揮手命人將阿古達木、察幹鐵木爾等人叫了進來。他指着那一堆小山似的禮物說道:“你們幾個把這些禮物分了吧,我乞彥部落一件不留。你們拿回去孝敬各部族首領、長老,替我給他們帶句問候就行。”
阿古達木撓着後腦勺難爲情地說道:“這怎麼行?這是喀特斯人送給你們乞顏部落的。”
巴爾斯斬釘截鐵地揮手道:“少囉嗦!什麼你的我的,大夥都是不分彼此的一家人!今後在戰場上也是論功行賞,我巴爾斯永遠一碗水端平,絕不會偏袒任何一個部落!”。
關羽一衆人馬抵達雪狼關前,關將軍不無興奮地提馬衝上前去,仰頭高喊道:“老哥哥!我們得勝而歸,快開關門,今夜佰仟、仲年我等兄弟與你不醉不休!”。
隨着“轟隆隆”的巨響,石門洞開,一位年輕的將領親自帶隊出關門迎接。
關羽圈住戰馬,望着那位年輕的將領陌生的面孔,詫異地問道:“我盧大哥呢?”。
那員年輕的將領躬身施禮,低聲道:“稟關將軍,盧老於一個月前不幸病逝,遵照他的吩咐,我們將他葬在雪狼關前。另外他還交代,有一些遺物讓我們保管好,親手交付關將軍。”
聞言關羽頓時如五雷轟頂,當場石化。
雪狼關前,寒風瑟瑟。一座低矮的墳塋孤零零地矗立在荒原中,沒有墓碑,只有厚厚的積雪緊緊相依偎。
關羽掀開蓋子,將滿滿一罈酒緩緩傾倒在墳前。他的身後,站立着眼圈發紅的張佰仟、杜仲年、崔大奎等人,聶芸娘也位列其中。
關羽一邊拋灑着美酒,一邊哽咽着低聲說道:“埋骨何須桑梓地,人生無處不青山!盧大哥,既然你喜歡這雪狼關,那就在這裡守着吧!弟弟們回來晚了,沒能見到你最後一面……”。
衆人默默地站了很久,張佰仟擦了一把眼角的淚水,眼圈通紅地上前說道:“關將軍,我知道你與盧大哥情誼深厚,盧大哥也不止一次和我說過:有你這個忘年之交,他此生足矣。但人死不能復生,你也不必太過傷心。野外風寒刺骨,我們還是回去吧。”
關羽低着頭擺擺手道:“你們都回去吧,我想多陪陪老哥哥,聶將軍留下來多陪我一會兒吧。”
衆將聞言,默默地躬身施禮,緩緩退了下去。聶芸娘臉色微紅、不知所措地呆立在關羽身後。
待衆將的身影都消失了,又過了好大一會,關羽仍然一言不發地低着頭。
聶芸娘正自納悶,忽然被嚇了一跳,卻是關羽一聲不吭地撲在了她的懷裡。芸娘本能地想把他往外推,手指無意中觸碰到關羽滿面淚痕的臉頰,再低頭看到他聳動的雙肩,登時心中一軟,輕輕地摟住了他的脖頸。
芸娘擡首望天,天高雲淡,北風蕭瑟。心中不由感慨:這個無恥之徒天天一副嬉皮笑臉的無賴樣子,好似從未聽說這世上還有煩惱二字,如今卻哭的像個受了委屈的孩子,着實讓人心生憐惜。還是這座雪狼關,想當年,這個無恥小賊闖入我的營帳,奪了我隨身的匕首,現如今,我的人也被他……
過了好大一會,關羽雙眼通紅,略帶羞澀地擡起頭來,望了一眼芸娘說道:“我不想過早回去,你陪我走走吧。”
話音未落,他迅速地站起身來,不由分說拉起芸娘略顯冰涼的小手,踏入了茫茫雪原。
兩道彎彎曲曲卻又十分清晰的足印,隨着二人的身影在雪地上漸行漸遠。