馬茂勳正與手下將士們圍爐而坐，飲酒談笑，一名身着棉袍的小校匆匆而入，跪倒施禮道：“大帥，我軍前方哨位急報，有一股不明身份的騎兵正向我大營方向奔來！”。
馬茂勳臉色一沉，撂下酒碗問道：“大約有多少兵馬？”。
小校爲難道：“距離較遠，看不真切，從其馬蹄揚起的雪塵判斷，至少在一千以上。”
馬茂勳手捋長鬚沉思片刻，低聲道：“再探！”。
營帳內的將官們都神情嚴肅地緊張起來，有的人乾脆抽出了佩刀，雙眼直勾勾地盯着馬大帥，只等他一聲令下，便即刻出帳上馬殺將出去。
沉思中的馬茂勳緩緩擡頭道：“時候不對呀！大齊護國新軍剿滅了太平天國班師回朝，難道又馬不停蹄地前來？大楚的軍隊佔領了青州，又想來吞併我們？本帥可是聽聞前一陣子他們鬧起了內亂，正在自相殘殺。”
一位面色黝黑，身形高大如鐵塔一般的將領起身抱拳道：“大帥，如今局勢變化莫測，動盪不安，萬萬不可大意！”。
馬茂勳起身點頭道：“傳我將令，即刻點齊三千精騎，上前迎敵。注意時刻傳回消息，一旦發現來着不善，就地殲滅！擂鼓升帳，令三軍馬上集結，隨時聽我號令，我大軍也有日子沒打仗了，是時候讓弟兄們活動活動身子骨了。”
在衆人前呼後擁，趕往中軍大帳的途中，迎面碰上了手提寶劍，策馬而來的馬茹霜。
茹霜姑娘頭戴一頂通紅的圓頂絨帽，身穿粉紅色的棉袍，顯出幾分調皮可愛。她櫻桃小口中呼呼吐着熱氣，兩頰通紅，一臉興奮地問道：“爹爹，女兒剛剛聽到戰鼓之聲，這是要打仗麼？女兒願親自上陣殺敵，助父帥一臂之力！”。
馬茂勳瞪了她兩眼，雖是心中充滿憐愛，卻也又好氣又好笑，黑着臉喝道：“胡鬧！給我回去，否則按軍法?論處！”。便扭頭不再搭理她，打馬飛奔而去。
馬茂勳身後的隨從中，馬茂勳的貼身護衛高明回頭看了茹霜一眼，咧開濃密的鬍鬚中深藏不露的大嘴露出了一口白牙。
馬茹霜不服氣地衝他做了個鬼臉，勒住馬繮立在原地一動不動，任由他們從身邊馳過。
關羽一行正大搖大擺地穿過一片白樺林，忽然衆人都感覺到了地面傳來微微的震顫。
關羽身旁的護衛紛紛緊張地抽刀拔劍，將欽差與關將軍團團圍在當中，四下張望。
關羽神態輕鬆地說道：“慌什麼？這是到了馬大帥的地盤了，速速豎起我大楚的旗幟。弟兄們辛苦一路了，今夜就等着好酒好菜，飽餐一頓之後再美美睡他一大覺吧。”
片刻之後，從三個方向圍上來幾路盔甲鮮明，刀槍耀眼的騎兵，將他們合圍在當中。
這些馬家軍將士虎視眈眈，不發一言，每個人身上卻都透出凜凜的殺氣。
關羽輕提馬繮，上前一步，笑着抱拳道：“諸位當是馬家軍的弟兄們吧？勞動各位前來相迎，關某內心實在是過意不去。吾乃大楚定北王關羽，我身邊這位是本次出使的欽差李大人。我這裡有一封我家兄長寫給馬大帥的親筆信函，煩請哪位轉呈你們馬大帥。”
一位鬍子拉渣，眼窩深陷的將領催馬上前，接過了關羽手中的信函迴歸本隊，轉頭點手叫過一名小校，命他飛馬送回中軍大帳。
關羽回頭對自己的人馬喊道：“全體都有了，刀入鞘，槍落地，原地休息。”
他又轉臉對着馬家軍的將士笑道：“你們也別崩着了，放鬆放鬆，自家兄弟麼。誰酒量好踊躍報名，晚上和我們比試比試啊，大家難得一聚，不醉不歸。今後我們還要並肩戰鬥呢！”。
馬家軍人馬中有不少人呲着牙笑出了聲音，雙方劍拔弩張的緊張氣氛也隨之一散。
大楚皇帝劉謙的親筆信函很快便出現在了馬茂勳的帥案之上。看完信後，馬茂勳伸開右手，幾隻手指輪番輕叩着桌面，半晌低頭不語。
他的一位部下，位列五虎上將之首，人稱“毛大蟲”的毛獻義終於沉不住氣了，上前幾步抱拳道：“大帥，大楚皇帝信上怎麼說？”。
馬茂勳緩緩擡起頭來，微眯雙眼掃視了一圈衆將，開口道：“大楚皇帝劉謙派人送來了厚禮，邀我來年開春與紅巾軍兵合一處，將打一家，共同抗擊大齊護國新軍。並承諾，推翻大齊王朝之後，與我等坐分天下。不知各位意下如何？”。
“毛大蟲”一臉興奮地答道：“好啊！當年的十八路反王如今剩下的也沒幾家了，能與大楚平分秋色的也就數我馬家軍了。大帥，我等韜光養晦，厲兵秣馬多年，等的不就是這一天嗎？上次會盟，紅巾軍中臥虎藏龍您也看到了，與之聯手，大齊必敗！”。
帳中衆將士即刻人聲鼎沸，摩拳擦掌，人人一臉的興奮之色。
馬茂勳扭頭望向立在另一側，低頭一言不發的一人問道：“韓軍師爲何不發一言，但不知你有何高見？”。
衆將即刻止住了喧譁，所有人的目光都投向了身材瘦長，留着長長髭鬚的韓軍師的臉上。
韓軍師微微一笑，上前低頭施禮道：“大帥，在下以爲，當撕毀信函，殺光來使！”。
衆將皆大吃一驚，就連帥案後的馬茂勳也震驚地瞪大雙眼，等着韓軍師道出下文。
韓軍師不慌不忙地擡起頭來，先是回身掃視了衆將一眼，復又轉身面向馬茂勳高聲道：“大帥，縱觀當今之天下，我馬家軍一直在韜光養晦，積蓄實力，從未稱王。而稱王的太平軍已然灰飛煙滅，劉謙急不可耐，建立大楚帝國，早已成了大齊的眼中釘，肉中刺，必除之而後快。一方面，是大齊護國新軍攜滅太平天國之餘威，士氣正旺；另一方面，下官聞聽不久前大楚內亂，兄弟手足相殘，實力大減。此二虎相爭，這勝負當一目瞭然吧？”。
說到這裡，韓軍師停了下來，又回身掃視了衆將一眼，見大家都面色凝重，皆低頭沉思，不由得微微一笑，接着說道：“說什麼坐分天下的鬼話，自古天無二日，國無二主，我等如真是上了劉謙的圈套，推翻大齊之後，紅巾軍的刀槍會毫不留情地加諸我身！因爲屆時天下能與之抗衡的，只有我馬家軍！”。
馬茂勳微微點頭道：“那韓軍師以爲我軍當如何應對目前局面？”。
韓軍師再次躬身施禮道：“大帥萬不可心慈手軟，藉此良機，撕毀信函，殺光大楚來使，與大楚徹底決裂。大齊朝廷聽聞此消息，必對我馬家軍十分放心，會全力攻打大楚，待他們雙方拼個魚死網破，我等起兵，便可坐收漁翁之利，一舉平定天下！”。
“毛大蟲”突然擡起頭來，面紅耳赤地叫道：“大帥，軍師此計太過陰毒，萬萬不可！我馬家軍與紅巾軍皆爲義軍兄弟，況且有盟約在先。此時反目，難免有乘人之危，落井下石之嫌！我馬家軍行事向來光明磊落，如此不仁不義，失卻天下人心，遭人唾棄，就算得了天下又當如何？！”。
話音未落，大帳中再次人聲鼎沸，衆將議論紛紛，各持己見，爭論不休。
馬茂勳緩緩站起身來，擡起雙臂向下壓了壓，開口說道：“二位賢弟都言之有理，容本帥再想想。我現在最擔心的，是大楚內亂之後，軍無良將，推我馬家軍做他們的擋箭牌！”。
韓軍師上前一步說道：“這個容易，大帥可挑選我軍中良將，試試護送欽差將領的成色，看是否如當年會盟時一般強悍。如果是酒囊飯袋，我勸大帥就不要猶豫了，說明大楚軍中無人，當斷則斷！”。
說完，他轉身盯着毛獻義笑道：“不知毛將軍意下如何啊？”。
“毛大蟲”微微一愣，低頭沉思片刻說道：“也只好如此了！”。
關羽一行等候良久，終於遠遠奔來了一匹快馬，行至近前高聲道：“大帥有令，除了大楚欽差與護送將帥二人，其他人馬原地待命，不得違抗！”。
關羽一提馬繮，正準備前行，身旁一名護衛在他耳邊低語道：“關將軍，那傳令兵在他們將領的耳邊低語，恐怕有什麼不可告人的陰謀，我們多派些弟兄陪你二人一同前往吧？”。
關羽扭頭向那邊瞅了一眼，回頭大笑道：“有我親自陪同欽差大人你們還不放心嗎？你們都滾一邊去，少礙手礙腳的。”
隨即他又壓低聲音對那名護衛說道：“告訴弟兄們多長個心眼，人不下馬，刀不離手，萬一真有什麼風吹草動，你等可隨機應變。記住：咱們絕不能吃虧！”。
關羽在一隊馬家軍騎兵的陪同下，與李景澄並馬而行。李景澄覺得氣氛有些異樣，不安地低聲詢問關羽道：“關大哥，哪裡有什麼不對嗎？”。
關羽一臉泰然自若之色，緩緩笑道：“賢弟放心吧，什麼事也不會有，你只管等着晚上吃酒便是了。”
遠遠地看到了馬家軍的中軍大帳，帳外的空地上，竟然密密麻麻站滿了手持刀槍的兵勇。除了偶爾從人馬的口鼻中噴出的熱氣，大家保持了駭人的沉默，一副如臨大敵的模樣。
關羽望着軍紀森嚴的馬家軍，不禁微微點頭，心中言道：不錯不錯，這軍容軍紀，這精神頭氣勢，都快趕上老子自己的隊伍了！
正往前行，對面忽然傳來一聲兇狠粗啞的大喝：“站住！”。
關羽不由得輕輕勒住了馬繮，滿腹狐疑地擡頭觀望。