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李誠中在柳城舉辦“春晚”的同時，平州兵馬使劉山喜也守着空曠的平州大營過了一個寒酸而平靜的新年。
這座可容納數千人馬的大營內仍舊只有劉山喜所部寥寥百人，因此顯得相當孤寂。但劉山喜並不沮喪，相反，這個年過得還很踏實，因爲自從柳城回來後，劉山喜終於和營州方面建立了一條溝通的渠道。
營州虞侯司統戰處在平州城建立了一個聯絡點，虞侯司統戰處實際上擔負着部分調查統計局的任務，統戰處的人員一部分具備雙重身份，平州城內的聯絡點在這方面顯得更加突出一些，乾脆就是調查統計局平州城情報站加掛的牌子。
劉山喜並不是一個只懂廝殺的粗魯武夫，實際上他對權謀之術很有心得。自從清醒的認識到自己作爲幽州方面拋出來試探營州的棄子身份後，身處夾縫中的這個小團體便積極向營州方面靠了上去。而當劉山喜數次向幽州發出求助的試探被節度府婉言謝絕後，他向營州方面邁出的步子便更大了。
統戰處平州聯絡點剛一建立，每天到城內聯絡點報到便成了劉山喜的主要工作。一來二去，他與聯絡點的負責人和幾個經歷混得相當熟稔，雙方坐在一起飲了幾次酒，甚至出門搞過幾次冬釣。
劉山喜和統戰處的關係隨着幽州和營州之間的不斷僵冷反而呈現逐漸升溫的趨勢。劉山喜越感受到“局勢的艱難”，他向營州方面的貼近就越頻繁，如今的劉山喜早已將自家身上的“平州兵馬使”職務自覺卸了下來，按照他的一條胳膊劉山青的建言，頭頂這個官帽正是“取死之道”，所以他不僅不允許自家兄弟們這樣稱呼自己，在與統戰處平州聯絡點的交往中，也從來不敢再報這一官銜。
同時，劉山喜在私底下再次把自己的名字給改了回來。他現在又重新恢復了“李小喜”的本名。當然，如今的李小喜心裡正在謀算着，希望將來有一天能夠與營州都督套上關係，畢竟五百年前是一家嘛。
因爲和統戰處平州聯絡點往來相當熟悉，李小喜獲得了大量關於統戰處從事李怠墨的消息。李怠墨不僅是統戰處大員，而且是渤海國大鴻臚，更手掌“營州社會發展福利基金”。手中有權又有錢，是李小喜這段時間努力奮鬥的榜樣和目標。
李怠墨的顯赫身份和掌中財富讓李小喜深深歎服，與李怠墨相比，他已經真心認識到自己這個只有一百多破甲爛衫弟兄追隨的兵馬使是多麼垃圾了，由此他也對劉守光和劉知溫產生了深深的怨念——自己立下了如此大功，拼死保人家上位。卻被人家隨意打發到了平州這個是非之地，這個仇可結得不小。
李小喜分析過李怠墨的崛起歷程，知道他的崛起源自於他的身份——營州都督唯一的義子。所以李小喜開始做起了讓營州都督給自己“賜名”的美夢，統戰處從事李怠墨的際遇這些天裡是他常常做夢都想要得到的。李小喜當然，李小喜的夢想就目前而言仍舊是奢望。
李小喜積極向統戰處靠攏的舉動也贏得了統戰處釋放的善意。十二月下旬的時候，奉命前往幽州公幹的一名姓張名小花的統戰處“上官”途徑平州，在平州停留了兩天。讓李小喜驚喜的是。他壯着膽子通過聯絡點幾位統戰處“好友”向張小花發出了宴請的邀約，張參軍竟然同意了！
李小喜在自己手下弟兄們之中籌集了一大筆錢，包下了平州城內最豪奢的東福酒樓，率同最心腹的十多名弟兄，在酒樓內恭迎張參軍。要說起來，這位張參軍可是營州比較知名的一位軍官，據說去年在渤海國參逢了“七十二義士奪西京的壯舉”，而且還是其中的佼佼者。
這一頓飯吃得很盡興。席間張參軍詳細詢問了李小喜目前存在的各種困難，然後在李小喜的懇求下微笑不語。當時李小喜還心懷忐忑，不知道這位張參軍是個什麼態度，但等張參軍離開平州城後，他立刻感受到了不一樣的待遇——他和弟兄們從第二天起，出入平州城不再需要事前向統戰處聯絡點報送申請了，平州刺史府對平州大營的供給也加了雙份。他們甚至還被允許在城內酒樓中招妓夜宿！
除了待遇上的寬鬆之外，李小喜終於等來了營州方面釋放的更大善意——營州軍有一位極其重要的大人物要召見李小喜！
李小喜是在十二月十二八日這天一大早前往拜見這位大人物的，大人物姓高，但沒有人告訴他這位“高都虞”的具體職務和權責。他只能通過拜會的場合以及之前的種種繁瑣手續來體會這位高都虞的權勢。
李小喜在刺史府內書房拜會高都虞的時候畢恭畢敬，向高都虞轉達了他對營州方面的效誠之心。這是他第一次明確的提出加入營州體系的決心，也得到了高都虞的勉勵。然後，他回到了平州兵馬大營，動員所有弟兄們打掃和收拾了一番這片空曠的營地，在欣喜和期盼中度過了天覆二年的正旦。
大年初二的時候，平州兵馬大營迎來了長長的車隊，第一批車隊就有上百輛寬大的奚車，車上是滿載的糧食和鹽。李小喜帶人配合着將這些糧食和鹽存放入大營的糧倉之中，忙碌了一天才整理完畢。
第二天天還沒亮，李小喜又迎來了第二次忙碌，這次來到的是成羣結隊的牛羊。李小喜早已休整過大營中的畜欄，便引着領頭的牧人將牛羊存放在畜欄裡，同時將隨同而來的大量乾草和豆料堆積在畜欄後的庫房中，並安排這些牧人歇宿于軍營內。
事情並沒有完，第三天抵達的是上百名工匠和數百名民夫，他們趕着數十車工具和木料，開始重新修繕大營外的木柵和箭樓，加固營門，打造其他守備器具。
第五天，數百名隊列整齊、精神飽滿的士兵入駐大營，他們手握形貌奇特的鐵鍬、厚重的鐵錘、黝黑的巨斧、鋒利的鋸鏟，加入到整修大營的行列。
第六天，一車又一車的物資陸續送入大營，海量的弓箭、盾牌、長槍、橫刀、甲冑從大車上卸下來，被堆放到兵營內的庫房裡……
第七天，近千名士兵抵達大營，李小喜在旗幟上看到了“柳城營”、“燕郡營”、“平州營”、“錦縣營”的字號。和營州軍接觸久了，李小喜知道這些以各地地名爲旗號的營頭屬於地方預備營，是營州體系內的“二線部隊”。但儘管是“二線部隊”，僅僅從士氣和裝備上看，李小喜自認也要比義兒軍的各家營頭強上許多。
和李小喜一樣，他的部下們這幾天被營州方面的後勤準備工作震撼得不輕。那麼多牛羊、那麼多兵甲、那麼多糧食……如此豐裕的物資儲備，令李小喜他們除了驚歎外，還是驚歎，也讓他們對未來的日子更加期盼。
第八天的時候，李小喜帶領麾下百多弟兄收拾行裝，趕着營州軍配給他們的幾輛大車，離開了這座忙碌的大營。他們的方向是正西，目的地是石城。
平州至石城之間的道路很好走，這條道路屬於幽州至平州的主官道，可容兩駕大車來回並行。事實上李小喜之前赴平州上任的時候，走的就是這條官道。在官道上，有很多車隊正在往返之中，李小喜和部下們趕着大車匯入了車流。
正月初十，李小喜抵達石城，石城已經緊閉，他只能帶兵繞過城池，繼續向西。經過石城的時候，李小喜駐目觀看了良久，發現石城已經成爲了一座軍事森嚴的重鎮，城頭上飄揚着“營州都督李”的大旗，垛口處站滿了嚴陣以待的軍士，拍杆、油鍋等守城器具早已配備妥當，就在垛口邊放置着。李小喜看到油鍋的時候，不由想象起鍋中油水從天而降的恐怖場景，忍不住打了個哆嗦。
石城的南側城牆下不知什麼時候立起了一座嚴整的軍營，營柵俱由厚厚的木樁打造，已經成型，非常堅實，所以李小喜看不到裡面的模樣。但他能看到，有多處箭樓仍未完成，還在建造之中。營外還有許多士兵在挖濠，佈置鹿砦。
石城周邊範圍內經常能夠見到騎馬巡弋的斥候，李小喜在繞行石城的途中曾被兩撥營州軍斥候攔截，但在他出示了一份文書後便立刻被放行了。
再向西行了約莫七八里地，李小喜見到了一片樹林，如今正是寒冬，樹葉全部掉落，只剩滿樹的枯枝，這些枯枝張牙舞爪的直指天空，在北風中時不時發出“嗚呀”的尖銳吶喊。
透過枯枝的間隙，李小喜看到了遠處的一片土坯房，還有隱約的人來人往。
這就是李小喜的目的地，石城西門十里外的下石村。下石村與偏西北三裡外的上石村一道，屬於薊州的範圍，也是這次幽州大軍的築營地。
李小喜連忙將懷中那份讓他得以通過營州軍斥候盤查的文書取出來，打燃火折燒成灰燼，然後深深吸了口氣，回頭望了望身後的百多名弟兄，下令道：“咱們走！”(未完待續。。。)