皇帝見她這樣原本想說的話也是說不出了, 扶着膝蓋嘆了口氣。平心而論皇帝真的沒想讓小佟佳氏進宮，這小佟佳氏第一回選秀他就大大方方撂了牌子讓佟家自己放開手去選夫婿。誰知道皇貴妃生女畸形以後佟國維去撬動了太皇太后、皇太后，又讓皇貴妃親自開口來求, 這麼裡外都答應了他不答應就怕佟國維和皇貴妃都下不來臺。
可如今看着小佟佳氏他卻是越想越後悔，當時只想着無非是後宮多養個人, 他對小佟佳氏也沒什麼期待, 不想她竟然是性格如此乖僻的，行事又不體面，真和個孩子一般無二，也不知這佟國維是怎麼教孩子的。
“皇上……都是臣妾的疏忽。”皇貴妃急得站了起來，皇帝說了一句“你啊”後面的話還是嚥了回去, 卻足夠讓皇貴妃羞得塊站不住了。
蓁蓁離座對皇帝道：“臣妾瞧嬋媛妹妹同我身形相仿, 這離我那近要不還是讓臣妾帶妹妹先去換件衣裳吧。”
蓁蓁笑得親切, 皇帝不忍心拒絕她於是點了點頭算是應了。蓁蓁遂扶了小佟佳氏離開, 這一走出皇帝的視線小佟佳氏的眼淚就收不住了, 和斷了線的珠子似的一個勁兒往下落。可她即便是哭也是不敢哭出聲，任纖細的肩頭怎樣聳動，任眼淚淌滿她整張臉, 也沒有一聲嗚咽出來。蓁蓁在旁看着到對她生出幾分好感來，到底是國舅爺家的姑娘, 品格確實不凡。
秋華見蓁蓁陪着小佟佳氏回來了唬了一跳, 正要問蓁蓁搖了搖頭只說：“準備衣裳, 替貴人更衣。”
一時永和宮裡的人都忙碌了起來, 霽雲打了盆熱水來, 蓁蓁親手絞了塊帕子遞給小佟佳氏，“妹妹先擦把臉吧。”
“謝謝姐姐……”小佟佳氏這會止了淚，一想起剛纔的失態兩頰漲得通紅，幾乎要坐不住了。“姐姐，方纔我……”
蓁蓁按着她的肩道：“都說方纔了，那就是過去了，來把臉擦乾淨了咱們來換衣服吧。”
小佟佳氏點點頭，心裡暖了起來。
碧霜抱了幾件衣裳來，蓁蓁挑出一件竹青色的便服來，讓碧霜和霽雲撐開了給小佟佳氏看，“這件如何？這是我做貴人時穿的，春日裡這樣的衣服最賞心悅目。妹妹年輕生得又白，這顏色很襯妹妹。”
小佟佳氏臉兒微紅，喃喃一句：“姐姐作主就是了……”
“那就這件了。”
待小佟佳氏換完衣服蓁蓁又讓碧霜給她重新梳頭。碧霜這幾年這梳頭的手藝在宮裡也就略遜蘇麻喇姑一籌，就是佟佳氏偶爾也會叫她去梳頭。她手腳伶俐，沒兩下就重新給小佟佳氏梳了個盤頭，蓁蓁開了櫃子選了一對綠寶石耳墜，又挑了一支二兩的小鳳簪給小佟佳氏插上。
蓁蓁笑道：“這樣多好，女孩家一打扮起來就不一樣了。妹妹平日也該多打扮打扮纔是。”
小佟佳氏低下頭揪緊了手裡的帕子，“姐姐說咱們家看着是繁花似錦的，其實阿瑪在外頭是烈火烹油，我們姐妹在宮裡更要低調些……”
蓁蓁怕小佟佳氏再多說不宜，於是接着她的話圓了下去：“佟姐姐行事素來穩當，她說的固然是不錯的，可你這年紀青春正好，要不打扮豈不辜負了好時光？妹妹也是個性情恬淡耐得住的，我在妹妹這歲數每天就恨不得首飾匣子裡能多添幾對耳墜子呢。”
蓁蓁說得活靈活現的小佟佳氏都笑了，這一笑把她整張臉都點亮了，蓁蓁不由道：“皇上說的也不錯，你這年紀該多出來走走纔是，老待在屋裡不悶麼？”
小佟佳氏眼神一暗，平日裡圍着她的無外乎也就是幾個宮女，各個懼着她的身份也不多和她言語，蓁蓁這幾句話不知怎地就觸動她心了，她不自覺地就把真心話都說了出來。“我也不是不想，可是姐姐說我規矩上還欠着，宮裡貴人多，若是衝撞了哪位不但自己落不好，還要累得阿瑪沒臉。我想多一事不如少一事，既然這樣學好規矩前還是別出去了。”
蓁蓁一怔，再仔細琢磨小佟佳氏這幾句話是越想越覺得有意思。
屋外忽然傳來一陣嬰兒的啼哭，蓁蓁一擡頭見乳母抱着小公主也回來了。“娘娘，公主一醒就哭了，那邊戲還沒完，奴才怕擾了皇上的興就把公主抱回來了。”
“來，給我吧。”蓁蓁從乳母懷裡抱過女兒，隔着襁褓輕輕拍着哄着，沒一會兒小公主就不哭了，含着手指又沉沉地睡了過去。乳母在一旁道：“公主到底是貼心娘娘，娘娘一抱一鬨就不哭了。”
一時屋裡人都笑了。小佟佳氏瞧着喃喃說了一句：“姐姐這兒真好。”
蓁蓁正低頭哄女兒呢，聽她這麼說擡起頭來道：“承乾宮不是比這更好。”
小佟佳氏輕輕嘆了口氣，“姐姐那雖然什麼都不缺，宮女們也都規矩，可就是太靜了……”她瞧了會兒蓁蓁懷裡睡得正香的小公主微微一笑，露出了臉頰上的兩個酒窩。“公主真可愛。”
蓁蓁笑道：“傻妹妹，何必羨慕我，皇貴妃還年輕，如今又有了你，指不定哪天承乾宮就雙喜臨門了。”
小佟佳氏臉一下漲得通紅，頭搖得和撥浪鼓似的。“不會不會……”
蓁蓁道：“怎麼不會，妹妹進宮來是做皇上的妃子來的，又不是來做個擺設，總有一天妹妹承了恩寵也就能有自己的孩子了。”
做皇上的妃子？蓁蓁這一提小佟佳氏那滿腹的心事又被攪了起來。她原本不想進宮在家哭也哭過了鬧也鬧過了，可阿瑪額娘是鐵了心的，額娘甚至跪下來聲嘶力竭地求她，說佟佳氏一門的榮辱都寄在她身上了。她不忍見額娘如此，無奈之下才點頭答應。阿瑪額娘只說讓她進宮後都聽姐姐的並未多言其他，進宮後佟佳氏又反覆和她說宮裡規矩重要她行事低調小心，她一直都戰戰兢兢又懵懵懂懂，這會兒被蓁蓁這麼一提她纔回過神來。她到底還是個小女孩藏不住心思，略帶委屈地說：“姐姐快別說了。”
蓁蓁見她有些個不高興了道：“好，我不說不說了。衣服也換完了，咱們回去吧。”她把女兒交給乳母又細細地囑咐了幾句，這才帶着小佟佳氏回戲臺。
剛在永和宮還挺好的，這一出門小佟佳氏又拘謹了起來，低着頭一路都不說一句話。蓁蓁把她往皇帝跟前一推，道：“皇上瞧瞧，佟妹妹如今可是變了個模樣？”
小佟佳氏本來就是個小家碧玉的模樣，這一妝扮她立時人就鮮亮起來了，露出了她這年紀該有的秀氣。皇帝掃了她一眼後對蓁蓁伸手說：“你忙了半天了趕緊回來看戲吧”
小佟佳氏一時是有些發矇，皇帝從前於她是個遙不可及又威嚴的存在，往日偶爾見一次他不是幾乎注意不到她就是像方纔那樣對她擰眉嘆氣的，讓她更加害怕，這還是頭一次對她如此和顏悅色。她想起蓁蓁方纔說的，偷瞧了皇帝一眼。皇帝生得氣宇軒昂，劍眉星目，雖說不上多俊美可也是儀表堂堂，又自有一股旁人難及的氣勢，可他笑語晏晏對着德妃似乎沒看見自己，小佟佳氏垂着頭再次怨恨起家中不顧自己死活的親人們了。
蓁蓁沒有管皇帝伸着的手，反而是拉着小佟佳氏坐下，一會兒讓霽雲給她端茶來，一會兒又問她要不要吃點心，小佟佳氏挨着她坐，一副小鳥依人甚是依戀她的模樣，若是不知道乍一看還以爲這是親兩姊妹。
皇帝瞧得一時怔忡，大概是歲月如梭，一晃眼蓁蓁也成熟得像個姐姐是會照顧人的了。
臺上一折戲演完了，翟琳捧了戲單來讓皇帝再點一出。皇帝比了比，讓他把戲單遞給小佟佳氏，對蓁蓁說：“你心疼她，讓她幫你點一出吧？”
小佟佳氏驚了一下，“臣妾……臣妾點？”
皇帝看她這如受驚小鹿似的模樣倒是笑了，“你阿瑪不是也頗好戲麼？在家的時候應該也常聽戲吧。”
蓁蓁拿了戲單塞進小佟佳氏手裡，“皇上既說了讓妹妹點，妹妹便點一出吧，反正我是不會挑的，妹妹幫我挑吧。”
小佟佳氏捏着戲單看着蓁蓁，蓁蓁含笑推了她一把，指尖點了點戲單。小佟佳氏低頭看那戲單，看了好一會說：“要不點這《驚夢》如何？《牡丹亭》中尤這一折最好。”
皇帝剛纔說了不看《牡丹亭》偏偏小佟佳氏不知道又點了《驚夢》，佟佳氏一聽便道：“嬋媛，方纔皇……”
“哎。”皇帝笑着攔住了佟佳氏，“朕也覺得《驚夢》甚好，就點這一折吧。”
佟佳氏見皇帝都如此說了只得作罷。小佟佳氏約是頭一次做了什麼得了皇帝的首肯終於心頭一鬆，她抿嘴一笑露出了臉頰上的兩個酒窩甚是可愛。皇帝不自覺也跟着笑了，轉頭悄悄對蓁蓁說：“朕瞧嬋媛有幾分像你，你小時候笑起來也這樣，傻乎乎的。”
蓁蓁睨了他一眼扭過頭去，皇帝握住她的手哈哈一笑，在她耳邊小聲說：“驚夢雖好，不如你唱的那折，朕還想聽那個。”
蓁蓁不着痕跡地把手抽了出來，根本不想回皇帝的話。她內心恨不得按着皇帝的腦袋讓他左右瞧瞧這是在哪都有誰，她那回草原上唱的可是幽媾，能在外人面前提嗎？
戲臺上一時靜了下來，原是上一場結束換場準備演《牡丹亭》了。這臺上換戲子不稀奇，稀奇的是坐在邊側的樂師竟也有更換，樂班裡的一青須男子被換下了場，只是樂班坐在角落頗不起眼，故並沒有什麼人注意到。
班主見後臺都換好妝了便衝樂班揮了揮手。《驚夢》開場便是一段曲笛，笛聲一起衆人紛紛一震。要說這《驚夢》一折宮裡少說也演過十幾回了，從前每回演看戲的是恨不得這前曲快些過去盼這杜麗娘早些出來，今一次卻被這開場的曲笛驚豔了，笛聲悠揚不說還韻味深厚，杜麗娘還未唱這曲笛已經露出了她幾分盼春的心情了。看戲的人竟是從未聽過能有人把笛子吹得這樣好的。
皇帝側身見蓁蓁竟是聽得有些癡了，他笑了笑，張嘴剛說了句：“這吹笛子的……”忽不知打哪飄來一陣簫聲應和這笛聲。這笛聲已然是此曲只應天上有了，這簫聲更是人間能得幾回聞。只可惜這段笛簫合奏極短，待杜麗娘上臺簫聲便隱去了。
皇帝饒有興致地問：“你們可聽清了，剛那段簫聲是哪來的？”
翟琳激靈地搶着說：“奴才聽着像是奉先殿那來的。”
皇帝道：“你去尋一尋，看看剛是何人吹的。”
翟琳一聲“是”把蓁蓁給喚回了神，她一時情急喊了一句“等等”，可惜翟琳跑得快沒聽見，一個拐彎已經出了院子。
皇帝問她：“怎麼了，朕讓他去尋這吹簫的你不想見一見麼？”
蓁蓁心裡有一絲絲隱憂只是當着皇帝的面又不能說，略笑了笑道：“沒什麼，妾本是想讓他去永和宮取樣東西，沒想他跑得這樣快。”
“要取什麼？再派個人去就是了。”
蓁蓁道：“算了，也沒什麼要緊的。”
翟琳這次去的久，直走了一刻鐘纔回來。皇帝見他是一個人回來的不免有些遺憾，蓁蓁在旁卻暗暗鬆了口氣。
“怎麼，沒找着吹簫的人？”
翟琳道：“找着了，找着了！”
他這一說蓁蓁一顆心又懸起來了，倒先皇帝一步問：“找着了？是誰？”
翟琳道：“是恭王。”
蓁蓁沒想聽到的竟是這個名字一時啞然。皇帝也十分驚訝又問了一遍：“你說恭王？”
翟琳道：“是，奴才去奉先殿附近找那吹簫的，見到恭王在那就上去請安，恭王問奴才做什麼來了，奴才說奉旨找剛剛在宮裡吹簫的，恭王便說是他吹的。”
皇帝眉頭一皺擺明了是不信翟琳的這番說辭的。“他人呢？”
“奴才想皇上也許有話要問恭王就請恭王來了，恭王這會兒人在外頭呢。”
皇帝沉吟了一會兒，道：“把他叫進來。”
翟琳這頭出去了，那邊宮女們便上前來把簾子都放下，常寧進來後就在簾子外行禮，道：“臣弟給皇上請安。”
蓁蓁隔着簾子有些費力地打量，隱隱可見簾外人身材修長面容俊美，似乎就是那日在碧霜寺外遇見的男子。
皇帝擰着眉問他：“你在奉先殿那轉悠是做什麼？”
常寧笑道：“回皇上，臣弟纔去探望過太皇太后，這是正要從東華門出宮恰巧經過奉先殿而已。”
皇帝又問：“你剛同翟琳說方纔是你在宮裡吹簫？”
常寧道：“是臣弟吹的。”
“你進宮來探望太皇太后隨身還帶了簫來？”
皇帝這樣問分明就是不信了，常寧也不在意，他從背後摸出那原插着的竹簫說：“臣弟嘴笨也就能吹上幾個曲子哄太皇太后高興了。”
皇帝猶是有些不信，從前常寧也常去給太皇太后請安，可也沒見他專程吹簫給老太太聽，怎麼今兒就想起這一出來了呢？再說了，老太太哪裡是什麼附庸風雅喜歡聽簫的人。
皇帝原本倒也沒有責怪那無辜在宮中吹簫的人，他雖不怎麼通音律也是能體會知己難逢的意境，將人叫來也只是因爲蓁蓁那個入迷的神色想讓她一見展顏。可現在常寧當着他面這說辭牽強的難以直視，他反倒起了疑心了。他這弟弟行事向來沒個章法，不怕他走什麼歪路，只怕他別又是爲了講什麼義氣給外頭那些心懷叵測的人當槍使了。
“別唱了，讓他們先停一停。”
翟琳衝班主揮了揮手，班主忙上臺讓臺上的人都停了。其他人原本都看戲看得入迷沒注意到翟琳這來來往往的，這戲一停才發現有事紛紛都看了過來。皇帝吩咐翟琳：“讓班主把那吹笛的叫出。”
蓁蓁此時問：“皇上爲何要請那吹笛的？”
常寧一聽見這一句猛地擡起頭，這聲音他認得，是那天在碧霜寺外的那個仙女的聲音。他見是皇帝正和坐他右手的女子說話，隔着簾子面容雖有些瞧不真切可勉強也能窺見，這一位美人確實就是那日驚鴻一瞥的仙女。
皇帝道：“難得剛纔那一段笛簫和鳴，朕想再聽一次。”
“皇上，笛手來了。”
衆人擡眼去看，只見那班主身後站了一滿頭白髮粗布青衫的老嫗。“民婦給皇上請安。”她手持笛子跪下給皇帝磕頭。
皇帝也不曾想到是這樣一位滿頭白髮的老婦人，忙對翟琳說：“還不去攙老人家起來。”
翟琳轉身去攙她，老嫗輕道了聲謝，卻扶着膝蓋慢慢自個兒站了起來。她雖白髮蒼蒼，舉止蹣跚，舉手投足之間卻落落大方顯露出不凡之氣，讓人瞧得不由從心裡生出幾分敬意來。皇帝說了聲：“賜座。”
兩個太監搬來一張束腰杌凳，老婦人道：“民婦謝皇上隆恩。”才扶着凳子晃晃悠悠地坐下。
皇帝懇切說：“老人家，朕想煩請你於我這弟弟合奏一曲，不置可否？”
老婦人恭道：“民婦領旨。”
皇帝於音律並沒什麼涉獵，轉頭問蓁蓁：“你說讓他們吹什麼好？”
蓁蓁見來的是恭王不是她以爲之人，心裡沒了包袱甚是輕鬆自在，皇帝此時問她，她反而饒有興致地想了想說：“便吹一首《紫竹調》如何？”
“《紫竹調》？”皇帝問，“這是什麼？朕怎麼從沒聽過。”
蓁蓁掩口笑道：“是一首江南小曲，臣妾當年學得不好，只看書中說誇讚說若是名家吹奏美妙絕倫。這位老人家和恭王是大家想必都是會的。”
常寧心想：區區《紫竹調》罷了，這有何難。他不等皇帝開口便舉起竹簫吹了起來，他這一起頭那老婦人也隨之吹起了笛子。這兩人都稱得上是當世名家，一時只聽笛聲清亮悅耳簫聲幽遠醇厚，相輔相成，真正是水乳交融一般，一首簡單的小曲竟也吹得這樣引人入勝。
曲罷皇帝頭一個讚道：“吹得好。”餘人也紛紛附和。皇帝問蓁蓁：“你說是這首《紫竹調》吹得好還是剛纔那段吹得好？”
蓁蓁銜着一絲笑意，眼神一直在簾外的人身上徘徊，沉思片刻後方道：“皇上這是爲難臣妾了，臣妾這點本事哪夠點評這二位的，依臣妾淺見都極好，笛簫合奏堪稱當世無雙。”
皇帝哈哈大笑，笑罷擺了嚴肅臉說：“御前吹奏如此妙曲自應是有賞的，只是恭王私滯宮內不歸本來要重罰的，賞罰相抵，恭王這回就不賞了。翟琳，你回頭讓內務府賞銀二十兩給這位老人家吧。”皇帝又對班主說：“朕原本以爲戲班之中多是中青年壯力，不想還有這樣的老人家也寄居籬下討生活。家有一老如獲一寶，你記得要好好待這位老人家。”
班主偷瞄了恭王常寧一眼，頂着一頭冷汗跪下道：“小民遵旨。”
時辰也不早了，皇帝斷完案一看時間不早便起駕回乾清宮處理政務去了，娘娘們則坐着又傳起了戲單點戲，誰都沒有再在意剛剛的事情。
班主長舒了口氣，心裡早把自己罵了幾十遍，貪那幾十兩銀子做什麼，差點連命都沒了。他一個勁兒地給恭王使眼色，恭王卻像不認識他一般等御駕走遠扭頭便離去。再看那老婦人，也似是什麼都沒發生慢悠悠地走回了樂班，真好似原本就是這樂班的一份子。
得，班主心想，真正是遇到兩個高手啊，我就不該摻和，不該！
···
戲唱到午後蓁蓁就不想聽了，她回永和宮讓碧霜給她拆頭，剛打上辮子秋華便從外頭進來了。蓁蓁正對着銅鏡摘耳墜子呢，這一眼就從銅鏡裡瞧見了秋華手上的禮單：“這不年不節的誰送來的？”
若是賀她生女的像是阿靈阿的府上和靖海侯府早幾天賀禮就都送進宮了，哪有過了日子才送禮的。
秋華讓碧霜等人都下去才道：“是恭王府送的。”
恭王府？
蓁蓁一聽另一隻耳墜都忘了摘先把禮單拿過來看。禮單上列的物品到是稀鬆平常，無非是幾匹緞子幾根人蔘罷了，只是末尾恭王寫了一句話頗是令人玩味：區區薄禮厚謝當世無雙之評。
蓁蓁捏着禮單也沒說話，發了半天的怔，秋華小心翼翼地問：“主子這禮收還是不收？”
蓁蓁不慌不忙說：“把張玉柱叫來，收或不收待我先弄清楚件事再說。”
···
三日後的夜晚，恭親王常寧一下馬他的大管事恩柱便迎了上來，常寧扔了馬鞭給他問：“宮裡可有回話了？”
恩柱說：“宮裡沒回話。”
常寧有點失落，“哦”了一聲。恩柱接着又說：“宮裡來了個姑姑。”
常寧一個急剎，回頭狠狠地剜了他一眼，“你這一口氣能再長點麼？”
恩柱無辜地摸了摸鼻子心想：是您先問有無回話的，不能怪奴才。
常寧問：“人呢？”
“請小書房裡去了。”
常寧繞過院子推門進了他最私密的書房，書房裡的人聽見聲音轉過身，兩下一照面常寧心裡是樂開了花。他裝着不認識問：“這位姑姑是……”
秋華福了福，“奴才是永和宮德主子身邊的，王爺喚奴才秋華便可。”
常寧拱手道：“秋姑姑來可是有事？”
秋華從懷裡摸出那張禮單輕輕釦在紫檀木鏤花的書案上。