這一年的新年過得極不安穩, 皇太后心疼被罰了的裕王恭王，又日日懸心生怕皇帝與兩位兄弟失和, 於是在寧壽宮設宴要闔家團聚。裕王一如既往安分守己、溫和知禮, 恭王就不大一樣了, 他自進了寧壽宮一張臉就沒有和緩過，像所有人都欠了他債一樣。
皇帝從來就討厭這個放蕩不羈的弟弟，大新年的看到他那張晦氣的臉更爲不快, “常寧, 你是怎麼回事？”
裕王又像往常一樣開腔要幫恭王遮擋, 恭王常寧見兄長開口頭一回不領情, “臣無事, 就是近來窩在府裡身子不大舒服，想和皇上告個假早些回去。”
“常寧，大新年的好歹陪皇額娘喝一盅再走。”
裕王拉着他就勸, 恭王一甩袖子道：“二哥是賢王，二哥陪就好了。”
“常寧！”皇帝見恭王發起瘋來連一向護着他的裕王都咬忍無可忍，“快給裕王賠禮, 你再這樣親王也別當了！”
裕王道：“皇上，常寧就是心直口快，不礙的。”
恭王似乎對這兄友弟恭的場景無法忍受，他刷得甩開自己的扇子擋着臉, “臣弟最近眼睛疼, 皇上還是讓臣弟回去吧。”
皇帝手裡也拿着一柄扇子, 要不是惦記這是蓁蓁畫的, 恨不得當場甩在常寧臉上。他用扇骨瞧着桌面質問：“你是不是有毛病？大過年又發什麼病？”
“臣弟說了，眼睛不好，應該是被漠北的沙子吹壞了。”
“你……你在漠北領兵幹得一塌糊塗你還有臉說……”
“皇上。”貴妃這時候見太后臉色煞白難得開了尊口勸起了皇帝，“臣妾瞧恭王和您今日用的都是紅梅扇子，梅花香自苦寒來，恭王和您是一心的。”
“我這是用了七八年的老扇子了，是南邊淘換來的文徵明，和皇上自題的不是一回事。”
皇帝聞言一愣，還不待反應過來皇太后開口就讓恭王趕緊回去“養病”，這差點鬧翻的場子才被圓了過去。
……
新年裡恭王的事還是從寧壽宮裡傳了出去，畢竟這麼多奴才都在，隨便哪個只要多說幾句就能傳遍宮中。可不知怎麼，當說到恭王裕王在漠北仗打的不好的時候，總有人會添上一句：“可聽說恭王救了德妃呢！”
這話並沒有傳進蓁蓁的耳朵，新年剛過皇帝便帶着她住進了暢春園，一直到萬壽節前一日纔回宮。
雖然萬壽日這一天罷朝，可多年自律的生活還是讓皇帝早早地就醒了。他側過頭枕畔空空如也，身邊的人不知什麼時候已經起身了。皇帝抓過長衫往身上隨意地一披就下了牀。他一繞過屏風就瞧見了坐在梳妝檯前梳頭的人。皇帝會心一笑走到蓁蓁身後輕輕擁住她，“怎麼那麼早就起來了？”
蓁蓁放下手裡的羊角梳說：“醒了睡不着，怕翻來覆去地吵着皇上就先起來了。”
皇帝吻了吻她的額頭問：“怎麼最近瞧你一直都睡不好，可是有心事？”他的手伸進蓁蓁的寢衣裡在她肚子上輕輕摩挲。“還是身子有什麼不舒服才睡不踏實？”
蓁蓁在鏡子裡瞪了他一眼剛想說話，屋外突然響起了胤禎乳母的聲音。“主子恕罪，小主子醒了要找主子，奴才哄不住……”胤禎從小就只聽蓁蓁的話，他若是鬧起脾氣來能哭得整個永和宮的人都不得安寧，乳母是一點法子都沒。
皇帝臉上笑容一僵，“這才什麼時辰，這小東西怎麼那麼早就醒了？”
蓁蓁笑着看了看皇帝：“昨兒皇上說今天要放煙火，胤禎睡覺前心心念唸的都是這事呢，這會兒是起來等着看煙火吧。”
皇帝一聽是哭笑不得。“朕是說今兒放，可是哪有白天放煙火的，怎麼也得等到晚上吧。”
蓁蓁搖着頭說：“皇上只說了今兒放，可沒說今兒晚上放。”
皇帝長長地嘆了口氣。蓁蓁忍着笑朝外頭說：“抱十四阿哥進來吧。”
宮女開了門，沒一會兒就聽見胤禎“咚咚咚”一路踩着地毯小跑過來的聲音。他一跨過門檻就衝向了皇帝，抱住皇帝的大腿，仰起頭一張小臉上滿是期待。“皇阿瑪，煙火，放煙火去。”
胤禎一天一天比過去親近皇帝，皇帝也寵他，此刻嘆着氣把胤禎抱到膝蓋上，“胤禎乖，現在還不到時候，煙火要晚上才放呢。”
胤禎一聽立馬兩條眉毛就扭打到了一起，“皇阿瑪昨兒說，你現在乖乖去睡覺，明兒就放煙火給你看。”
皇帝尷尬地笑了笑：“是朕沒說全，放是今兒放，可是是今兒晚上才放。”
胤禎一聽立馬吸了吸鼻子哭開了：“皇阿瑪騙人，皇阿瑪說明兒放，沒說明兒晚上放。”
皇帝這下是慌了手腳只能朝蓁蓁求救，蓁蓁把胤禎抱到懷裡，胤禎揪着她的寢衣領子邊哭邊抽泣：“額娘，皇阿瑪騙人……”
蓁蓁拿起桌上的帕子輕輕給他擦眼淚：“你皇阿瑪沒騙你，這煙火啊是要晚上放纔好看。”
胤禎不明白：“額娘，爲什麼晚上放纔好看？”
蓁蓁摸了摸他的頭說：“你說咱們屋門口的宮燈是晚上好看還是白日好看？”
胤禎想也沒想就說：“晚上好看，晚上亮亮的，白天灰撲撲的。”
蓁蓁說：“那煙火啊也是一樣，晚上瞧亮亮的，白天瞧灰撲撲的。”
胤禎一聽就說：“那就晚上看，我不要灰撲撲，我要亮亮的。”
蓁蓁抱起他走到牀邊把他放到牀上。“這會兒時辰還早，咱們先睡會兒，這樣晚上纔有精神看煙火。”
胤禎認真地點了點頭，他乖乖合上眼睛，幾乎是一沾枕頭就睡着了。皇帝輕手輕腳地給胤禎蓋上被子，他的小胸脯一起一伏的，甚至還輕輕地打着鼾。皇帝瞧着失笑說：“這小東西一沾枕頭就睡着了，剛還生龍活虎的。”
蓁蓁輕輕拍着兒子的胳膊放低了聲音對皇帝道：“皇上去吧，臣妾會陪着他的。”
皇帝這生日說實在的過得也不輕鬆，先得沐浴更衣，接着得去壽皇殿拜列祖列宗，然後去寧壽宮給皇太后請安，完了再到乾清宮依次接受后妃、皇子公主和百官的朝賀。等能坐下來好好歇一會兒的時候也就是晚上的家宴了。算算時辰，皇帝這時候也是該去沐浴更衣了。
皇帝走得不情不願，他問蓁蓁：“今年給朕備了生辰的賀禮沒有？”
“沒有。”蓁蓁回答的果決而堅定，除了受皇帝脅迫那一年，她從來沒給這位富有天下的爺準備過禮，“您不是臘月搶了臣妾畫的紅梅扇子去嗎？都不見您最近有在用。”
皇帝停滯了一下，呵呵一笑：“都春天了用什麼紅梅扇子。”
“所以送了您也不用，臣妾送了也沒用啊。”
“胡說！”皇帝歪着嘴不依不饒，“你就有空補十四撕了的那個破扇子，沒空給朕寫個東西再畫個畫嗎？”
“嗯，好好好，臣妾回頭畫，萬歲爺快走吧，再不走吉時就要誤了。”說着就把皇帝推出了門。
……
福全前幾日就同常寧說好了萬壽日辰時宮門一開兩人一起進宮給太后請安順便再給皇帝賀壽。這日早上他按着約好的時辰等在東華門外，可常寧卻遲了，福全心裡頭直嘆氣，正想着是自個兒直接先進宮去呢還是派個人去恭王府上看看，遠遠地就瞧見常寧騎着馬來了。待常寧騎到跟前福全問他：“怎麼遲了那麼久？不說好的卯時三刻在這等的嗎？”
常寧這幾個月都與福全不鹹不淡，他摸着鼻子敷衍說：“我那新納的小福晉讓人追出來說我落了東西怎麼也要我回去取，回去一瞧她說是我亡了帶了帕子。”
取個帕子哪要這麼久，福全擺明了是不相信的，他看這取帕子是假，他那小福晉借這機會郎情妾意一番纔是真。
常寧一見福全這表情也自知理虧，幾個月來頭一回向哥哥說軟話：“我的好哥哥，是弟弟錯了，下回我一定準時到。”
福全甩開他搭他肩上的手沒好氣地說：“下回？下回我看你還是一樣會遲到。”
常寧哈哈笑着搖頭和福全一起走進寧壽宮，皇帝已經在陪皇太后用早膳，兩人跪下齊齊道：“臣給太后請安，給皇上請安，祝皇上福如東海萬壽無疆。”
皇帝今日心情也好，笑道：“借你倆的吉祥話，朕要是萬歲你倆就是千歲了，成了，兩位千歲爺都起來吧。”
太后慈愛地看着他倆說：“你倆這一早來肚子裡都空着吧，今兒小廚房做的餑餑特別香，你倆也用一些吧。”
太后讓宮女端了膳桌來，因今天是萬壽日早點也比往常更豐富些，除了餑餑外還很應節地乘上了白麪做的壽桃，常寧看着那點上了粉色的桃尖險些笑出來，多虧福全狠狠地踩了他一腳這才忍住了。這壽桃常寧是下不了嘴，不過這餑餑他咬了一口就直呼好吃。“今兒這餑餑做得甚好，面裡可是揉了奶酥？”
皇帝也是覺得今兒做得比往常都香不過壓根沒往這地方想，如今常寧一說他越嚼越覺得似乎是有一股子奶香。太后笑着說：“就你嘴刁，一個餑餑不過就咬一口就吃出什麼奶酥味來。”
在旁伺候的烏氏此時道：“太后恭王說得沒錯呢，今兒這餑餑裡是加了奶酥，就是上回大爺送來的那二十斤奶酥皮子。”烏氏口中所說的大爺就是如今的達爾汗親王班弟、端敏公主的額駙，也是太后的堂兄。
常寧舔着臉說：“還是太后這的東西又精巧又好吃，太后要是疼惜孫兒就把這點心師傅賞了孫兒吧。”
烏氏一聽倒是笑了，“恭王爺，這廚子怕太后是賞不了你。這用奶酥揉到皮子裡的法子都是德妃娘娘教底下的奴才做的。”
常寧愣了愣，一瞬間臉上的表情甚是微妙，屋子裡也不知道怎麼了，突然就靜了下來。烏氏覺得自己似乎是說錯話了，可還沒等她想明白到底哪裡錯了，皇帝倒是先開口了。“這不過就是個點心，也不是多難的東西，回頭讓做餑餑的人把方子寫下來就是了。”
烏氏一聽連連點頭。“是呢，皇上說的是呢，都是老奴糊塗了。”
常寧起身朝皇帝一拜，“如此多謝皇兄了。”
皇帝倒沒說什麼，淡淡地瞥了他一眼端起眼前的羊□□喝了起來。
宮女們端着水盆進屋請主子們淨手，常寧在銅盆裡浸了浸手順勢往旁一抓抓了個空，這才發現這宮女竟然忘記把帕子給他拿來了。他擡起頭瞧了那宮女一眼，宮女嚇得舉着盆跪了下來，“王爺恕罪，奴才……奴才疏忽了。”
“算了，多大點事，起來吧。”常寧說着把手伸進袖袋裡想取自己的帕子，福全突然抓住他的手說：“用我這塊吧。”
常寧不肯，“用你的作甚，我自己有呢。”他說話時已經把帕子從袖袋裡抽了出來，福全眼神一暗，沉默着鬆了手。常寧用帕子擦過了手隨手就把它扔進了銅盆裡。
主子們這都伺候過了四個宮女福了福端着盆準備退出去。剛常寧跟前的那個走過皇帝身邊時，皇帝忽然皺着眉頭喊了一句：“等等。”
方纔常寧扔進去的帕子泡了這一會兒後舒展開來浮在了水面上，一簇紅梅露了出來煞是好看。太后也是瞧見了笑着說：“喲，咱們用的都是素帕，這帕子到好看。”
常寧說：“這是我自用的帕子。”
那宮女被皇帝叫住時心都快跳出來了，幾欲昏倒，虧得常寧這句給她解了圍，她在心裡長舒了口氣。此時只聽太后吩咐說：“這帕子是恭王自個的，你拿去洗過燙過了再還給恭王。”
“等等。”皇帝突然說，“你走過來拿近些。”
“是。”宮女端着水盆戰戰兢兢地走到皇帝跟前，皇帝擰着眉頭盯着那帕子瞧，一屋子的人都覺得奇怪，太后問：“皇上，可是有什麼不妥？”
皇帝問常寧：“這帕子真是你的？”
常寧心裡有一絲絲異樣，一時又想不到是爲何下意識地道：“是臣弟的。”
皇帝臉上一時陰晴莫變，但問完這句再沒說什麼，揮了揮手示意那宮女退下。
……
恭王府和裕王府兩位主子交好，兩個府邸的女主人關係也甚好，裕王福晉西魯特氏同恭王福晉馬佳氏也是一同進宮的，進了東華門後兩人就改做步行。馬佳氏一下轎就走得甚快，西魯特氏拉着她說：“妹妹走得這麼快做什麼，離開宴的時間還早呢。”
馬佳氏捂着胸口一臉的憂心忡忡：“今兒我這一天眼皮子就一直跳個沒完，姐姐是不知道，我們家爺每次一進宮，我這心裡就亂跳，就怕他惹了什麼事或者說錯了什麼話又挨皇上訓了。”
西魯特氏因這馬佳氏是因爲生了常寧的大阿哥故纔在第一位福晉去世後扶正的，所以心裡從來都有些看不上她，對她這話就頗有些不以爲然，“我看是妹妹多慮了，恭王行事雖有些不羈，大事上還是知道分寸的，何況今兒是皇上的萬壽日，就是爲了喜慶吉利皇上對恭王也會睜一隻眼閉一隻的。”
兩人由太監引着進了寧壽宮，福全和常寧在陪太后說話，兩位媳婦行過禮就由太后賜坐各自坐在了自家爺的身旁。馬佳氏見屋子裡氣氛和和睦睦的，有說有笑的這才略略放下心來。只可惜她也沒高興多久，西魯特氏正同太后說府裡兩位阿哥的時候常寧突然靠了過來，不動聲色地說了一句：“西院的鈕鈷祿氏什麼時候進府的？”
馬佳氏是妾室扶正故從來對常寧的話都是說一不二，只是這鈕鈷祿氏最近頗得寵，馬佳氏到底是個女人，想到這茬心中難免有些泛酸，“爺可是忘了，妹妹是去年爺回京後才進府的。”
常寧沒說話只是挑高了一邊的眉毛，馬佳氏心裡也是有些小小的心虛，這鈕鈷祿氏因得寵已經找了她幾次每月想要多支幾兩月俸購置衣物和胭脂水粉都被她擋了回去，她此時以爲常寧是知道了這事要責難她虧待他的寵妾，這昨晚才吹得枕頭風今兒都等不到回府在宮裡常寧就要同她計較這事，馬佳氏心裡一下就委屈得不行：“妹妹要漲月俸的事妾本來也打算同爺說了，只是今兒爺進宮早沒來得及，回去後爺怎麼說妾依着辦就是了。”
她說話間眼淚就掉了下來，常寧被氣得笑了，說：“我還什麼都沒說呢，你好好的哭什麼。”
馬佳氏這一哭太后也是瞧見了。太后也知道這馬佳氏因出身不好事事都順着常寧，心裡也是一把的委屈，這會兒馬佳氏好好的哭了，太后立馬就覺得肯定又是常寧說了什麼讓她爲難的話了：“常哥兒，你這媳婦平素是賢惠又能幹，天天順着你，好好的日子又惹她哭做什麼？”
常寧莫名惹來一頓說教簡直是哭笑不得，“皇額娘，我什麼都沒說呢她就哭上了。”
馬佳氏這邊見太后責怪自家爺，心裡又是一萬個後悔。她匆匆擦了眼淚起身福了福，“太后，王爺沒說什麼，是臣妾自個誤會了。”
太后見她眼眶紅紅的，問：“真沒什麼？”
馬佳氏用力地點了點頭，太后心裡一嘆，這就叫一個鍋配一個蓋，也就馬佳氏這逆來順受只一昧討好常寧才把常寧慣的這樣的性子。
被馬佳氏這一打岔常寧後面的話也問不出口了，四人在寧壽宮又坐了會兒，乾清宮那就派人來請他們過去赴宴了。四人到時乾清宮已經架起了屏風，屏風後燭光搖動，巧笑倩兮，幾位娘娘們也都入席了。皇帝沒一會兒也進到殿裡，衆人起身朝皇帝行禮，齊聲道：“臣妾/臣祝皇上萬壽無疆，萬歲萬萬歲。”
皇帝擺了擺手示意衆人坐下，自己也坐到了御座上。皇帝從進殿就一直肅着一張臉，並沒有因爲萬壽日顯得特別高興，反倒是看得出有心事。惠妃側過頭對蓁蓁耳語道：“皇上怎麼了？是有什麼事不高興嗎？”
蓁蓁也是不明白，“早上走的時候還好好的啊。”她去夾魚肉的筷子一頓。“別是西北噶爾丹又出岔子了吧。”
惠妃聽得也是心裡一跳，“不會吧。”
這俗話說的好說曹操，曹操就到，還真是這麼回事。惠妃和蓁蓁這邊才提到那噶爾丹，那邊貴妃舉起酒杯說：“臣妾祝皇上心想事成，早日蕩平葛爾丹。”
皇帝舉杯回敬一杯，貴妃紅光滿面，她又自斟一杯，這一次她轉向了福全和常寧。
“普通人家常說兄弟協力其力斷金，天子之家又何嘗不是如此。這一杯臣妾要敬兩位王爺，一謝兩位王爺分君憂去歲領兵擊退葛爾丹，二謝恭王爺彼時出手相救，德妃妹妹才免於九死一生平安將藥送到，三請二位王爺繼續盡心盡力輔佐皇上，早日翦除西北大患。”
福全和常寧忙站了起來回敬了一杯，“臣不敢，臣自當盡心盡力輔佐皇上。”
貴妃這二謝提到了常寧去年搭救蓁蓁的事，蓁蓁回宮這兩日耳邊也刮過了幾句話，可她身正不怕影子斜，自斟一杯衝着常寧說：“王爺搭救之情沒齒難忘，今僅以這區區一杯酒水聊表心意。”蓁蓁說罷仰頭將酒一飲而盡。
隔着屏風蓁蓁的樣子有些瞧不真切，但她馳騁千里，縱然危險重重、縱然疲憊不堪仍是意志堅定的模樣早已深深刻在了常寧心底。皇兄真正是好福氣，身邊有這樣一位才貌雙全的奇女子相伴。常寧微微頷首淺淺一笑。“娘娘多禮了。”
他回敬過酒便坐了回去。馬佳氏緊張地湊過來問：“爺什麼時候救過德妃娘娘，妾怎麼半點都沒聽爺提過？”
常寧道：“也不是什麼大事，況且是去歲出兵在外時候的事了，事關軍機也不方便同你說。”
皇帝自斟一杯酒一口喝下，算來這已經是宴席開始到現在皇帝喝的第六杯酒了。皇帝不是個愛酒的，除非節日或逢喜事平日是滴酒不沾，但此時此刻，若無這穿腸□□，他完全不知道該怎樣化解心中這一團燃燒的火焰。
“皇上，恭王的帕子洗好了。”
皇帝一扭頭，魏珠的手上捧着的果不是先前那條繡着梅花的帕子麼。他本就心裡頭悶極了，此時看見這塊帕子更是像有人拿刀子在他心裡挖洞般難受。皇帝用力捏着手裡的酒杯半天才說：“拿去給他。”