除夕夜，奕瑄在萬春園設宴款待羣臣；各府的內眷與命婦們皆在別苑陪太后、皇后、太妃以及後宮的女眷們聽戲品茶；園子裡，三倆成羣的孩童們手提着五彩的燈籠戲耍着；漫天的煙火與鑼鼓、喝彩聲交織不絕於耳，一派喜慶祥和的節日氣氛。
別苑內，宮女內監們捧着果品、點心來回穿梭於園內。除此之外，在宮外避痘的大阿哥也痊癒回了宮，太后看到這個痊癒的孫兒更是摟在懷裡看看這裡，摸摸那裡的，生怕他臉上留下個什麼疤痕；佟貴妃一直愁眉不展的面上也終於露出了些許欣慰的笑容。
敏惠公主領着大格格雪鳶在園子裡踢毽子，大格格的額娘也怕家宴上再弄出個像上次暢音閣那樣的意外來，所以一直寸步不離的跟在她們旁邊叮囑着。
各宮的孃家也都就近坐着，恩貴嬪正與自己的額娘聊着天。崇夫人今日梳了個標準的把兒頭，髮髻兩端簪戴了一對碧璽制的寶石花簪，把兒頭的正中戴了朵琺琅鎏金的花結子，雖是半老徐娘，可一舉一動間都透着一股子雍容的氣度。按理說恩貴嬪與惠妃是親生姐妹，但從崇夫人的眉宇間卻絲毫看不出惠妃的影子，而太后對待崇夫人的態度也是冷冷淡淡的。
一等承恩公文淵閣大學士瑞祥的夫人與榮安公主一同坐在太后的身邊，瑞夫人身旁還坐着一名眉宇清秀的年輕男子，看模樣兒應該是皇后一母同胞的兄弟三等帶刀侍衛東泰。俗話說將門出虎子，赫舍裡•瑞祥三代均爲大月朝立下汗馬功勞，東泰年紀輕輕就已經隨軍多次參與平定漠北的戰亂。眼看着也到了該娶親的年紀，而瑞夫人此次帶着自己最得意的兒子進宮來，八成也是想太后給指個才貌雙全的福晉。
沐婉芙的孃家康王府當然也進了宮，烏雅氏與蘇氏同坐在沐婉芙的右手邊，沐婉菁今日卻一反常態的將自己打扮得十分素淨；較之從前的嬌美豔麗，今日的這身裝扮反而襯托出了她的淡雅脫俗，讓人有種眼前一亮的感覺。
瑞夫人身旁的東泰四處張望着，彷彿在尋找什麼人，目光最後落在了身着湖水色滾金邊緞繡纏枝牡丹棉袍的沐婉菁身上。
“泰兒，泰兒！”東夫人放下了手中的茶盞，喚了身邊的兒子兩聲後，才發現他專注地盯着一個地方看，於是也順着他的目光看了過去，忽然明白了他的心思，笑盈盈地反問道：“康王家的小女兒漂亮嗎？”
瑞祥連忙收回了目光，爲了掩飾自己的失態忙端起了茶盞，否認道：“額娘您說什麼了，孩兒與婉菁妹妹自下就相識，我們不過是朋友而已，您別多想。”瑞祥閃爍其詞地說着。
“是嘛！”瑞夫人故意說了句，又看了眼沐婉菁，“康王家的三個閨女都是不錯的孩子：婉菁與簡郡王的福晉皆是烏雅福晉所出，是府裡嫡出的郡主；禧淑媛雖說眼下是宮裡赤手可熱的主子，可倒底還是輸在了長幼嫡庶這上面兒。”
東泰邊聽邊看向遠處，淡淡回了句：“若真要細究，我阿瑪也是瑪父的側室所出。可咱們赫舍裡一門三代皆誓死效忠皇上與朝廷，若皇上也像您一樣委派官職也按嫡庶貴賤來分；依孩兒來看，咱們還是回永平老家做個閒散宗室吧！”
“你這歪理兒倒是一套兒一套兒的，小心這話讓你阿瑪聽去了非賞你一頓鞭子不可！”瑞夫人輕戳了下愛子的額頭，又道：“康王福晉的兄長是先帝胞妹榮安公主的額駙，婉菁那丫頭又是康王府正室所出，論家世、人品，自然都是無可挑剔的呢。真要是做咱們泰兒府裡的福晉還是綽綽有餘的。”瑞夫人之所以這麼說，看重的無非是康王府與七額附家的姻親，大家其實心裡都明白，毋庸置疑，這又是一場政治聯姻罷了。
皇后聽着自己額娘與弟弟的對話，目光不禁停駐在了沐婉芙身邊的沐婉菁身上，暗暗的思忖着這門親事的可行性。
沐婉芙吹了吹茶沫，卻忽然瞥見皇后匆匆地從沐婉菁的身上收回了目光，啜了口茶脣邊揚起了一抹冷笑：她還真是小覷了自己這個妹妹的實力，這邊即想上鄭親王的熱炕頭，那邊又給承恩公的兒子亂丟媚眼兒，看來可是把她表姐的那套功夫學了個全。
想這麼容易就上位，也不看看自己有沒有哪個本事！就算皇后那邊默許了這樁婚事，還有老佛爺這關了，即便慈寧宮同意了這樁婚事，也要再看她有沒有本事飛出自己的手掌心兒……
除了請了宮外的戲班來宮中助興，各宮與各府也都準備了自己拿手的才藝以博太后的歡心。一來可以在太后與皇后、太妃等人面前露一回臉，再者，府裡有待字閨中的女眷也可以藉着此次機會，讓太后給指門好親事。
貴妃自幼攻習琵琶，倒彈琵琶的技藝在未進宮時便已名滿京城，所以每逢節慶，貴妃都會主動登臺彈曲爲太后與皇上助興。
此時貴妃已換上了海棠紅雲錦緞繡牡丹紗裙，外罩一件同色對襟穿蝶紗衣，待貴妃坐好後微微對一旁伴奏的樂師點了點頭，抱着用上等紫檀木製的半月琵琶輕輕釦了下琴絃，清脆如珠玉德樂聲從貴妃的指間緩緩從貴妃的指間流出。
沐婉芙端起了茶盞細細地品聽着貴妃所彈奏的琵琶名曲《十面埋伏》，前半段曲調平和，平淡中又不失將領們周密部署的緊張與急促；後半段，似有千軍萬馬從四面八方將敵人重重包圍，帶着雄渾磅礴的氣勢鋪天蓋地席捲而來，讓人有種身臨其境的感覺。
雖說喜慶的家宴奏一曲《春江花月夜》或許更能得衆人的歡心，但是太后卻不喜歡那些歌花前月下的小曲兒，反而更鐘情於這種氣勢磅礴的曲子。
當沐婉芙放下茶盞無意間瞥了眼四周的時候，卻意外的發現蓉妃與沐婉菁的座位居然同時空了；與此同時，《十面埋伏》也在貴妃乾脆有力的尾音下結束了。
只見太后與身旁的皇后面含喜色的在交談着什麼，貴妃演奏完此曲，便起身抱着琵琶向太后與皇后那邊福了福身子才走下了臺。
早已換上了嫩蓮色滿繡珍珠亮片水袖飛天服的六名舞姬已款步走上了舞臺，幾名舞姬各個娥眉玉面楊柳腰，排列好了舞陣，樂師們便奏出了悠揚輕靈的樂曲，舞姬們隨着樂師們奏出的霓裳曲舞動了起來。飄逸的裙衫迎風飛舞，曼妙的舞姿讓在座的每個人都看的如癡如醉；忽然舞臺周圍瀰漫起了許多白色的煙霧，舞臺中央忽然多出兩名身着鵝黃色廣繡流仙裙的絕色麗人驚豔亮相，臺下坐着的好幾位命婦們眼前都爲之一亮。
其中的一名在座的衆人很快都認了出來：這宮裡除了擅長舞藝的蓉妃能排出此舞，怕是再也找不出了旁人；另外一名沐婉芙看後，眼底不禁閃過一抹恨意：沐婉芙萬萬沒想到，沐婉菁她們竟會玩出了這麼一招兒。
“好！”
“好！”
在座的命婦與承恩公夫人身旁的東泰不禁站了起來，連連拍手叫好道。皇后見自己的胞弟如此欣喜激動，就算再沒眼力勁兒也明白了是怎麼一回事兒。
太后按着規矩讓魏明拿了對自己年輕時最喜歡的金簪子分別賞給了蓉妃與沐婉菁二人，二人謝了恩便下去換回了之前的裝束各自回了座位上。
接下來福貴人與祺嬪合奏了一曲《百鳥朝凰》；而珍妃則領着二阿哥永基寫了副篆體的“萬世永昌”獻給了太后，雖說二阿哥體弱多病，但其天資聰穎，三歲便與教習的師傅習得一手好字，太后與皇后看後也都讚不絕口，讓魏明賞了些小玩意兒給永基，又讚了珍妃幾句，珍妃謝了恩、歡歡喜喜地帶着二阿哥回了自己的座位上。
馮昭儀領着大格格雪鳶去了太后身邊拜年，只聽大格格甜甜地道：“雪鳶給皇阿奶、皇額娘拜年了！雪鳶祝皇阿奶福如東海長流水、壽比南山不老鬆；祝皇額娘青春常駐，事事順心！”
“瞧瞧哀家的大妞兒，這小嘴兒像抹了蜜似的，不管是什麼話從咱們大妞兒的嘴裡說出來就是討人喜歡。”太后邊說邊去了塊羊脂玉和合如意紋玉佩交到了大格格的手上，“日後好好的跟你額娘和嬤嬤們學規矩，這琴棋書畫也得跟着師傅後面用心的學着；倒時候讓你皇阿瑪給你找個文武雙全的好夫婿，那樣纔對得起咱們大妞兒的品貌不是。”
大格格似懂非懂的看了眼身後的馮昭儀，接下了玉佩又跪下謝恩道：“雪鳶謝過皇阿奶的賞賜，皇阿奶的教誨雪鳶記下了，日後一定好好的跟着嬤嬤與師傅們學本事。”
太后這邊賞了東西，皇后那邊也賞了對翠鐲子和紅包，馮昭儀又領着大格格謝了恩才退了下去。
佟貴妃那邊奏完了琵琶也領着大阿哥永和到了太后與皇后的跟前兒拜年，大阿哥先給太后與皇后拜完了年，便在太后的跟前兒打了一套五行拳；雖說動作不如大人們那麼矯健，但也有板有眼的，就是其間有兩次險些忘記了招數，經貴妃小小的提點後纔將整套拳法打完了。整套拳法打完，大阿哥的額頭上滿是細密的汗珠，太后招手讓他坐到了自己的身邊來，“咱們永和真是越來越能幹了，告訴皇阿奶：累不累啊？”太后取出帕子輕輕地位大阿哥擦了擦額頭上的汗水。
“孫兒不累！”大阿哥一臉認真地說道。
太后又拿過了一個蘋果交給了他，問道：“告訴皇阿奶，咱們永和長大了都想幹什麼呀？”
大阿哥歡喜地接過了蘋果，想了片刻後，纔回答說：“孫兒要像皇阿瑪與兩位皇叔那樣，做咱們滿洲的巴圖魯，把壞人們都趕回去；孫兒還要跟皇阿瑪學好多好多的本事。”大阿哥天真稚嫩的話語倒是把在座的太后與皇后等人給一起逗樂了。
“咱們大阿哥小小年紀便有如此遠大的志向，將來必定會成爲我朝的棟樑之才。太后，您就等着想親福吧！”一旁的榮安公主瞥了眼大阿哥與佟貴妃笑着對太后道。
佟貴妃見狀，淡淡的答了話：“公主謬讚了，孩子不過是隨口說說罷了，日後是個什麼樣子，也只得走一步看一步呢。”
寒暄完了，太后等人也分別賞了些東西，較之二阿哥與大格格賞賜，大阿哥雖說不是嫡長子，卻也是皇長子，所以太后與皇后也格外的照拂他。佟貴妃帶着大阿哥謝了恩便也回去了。
這有宮中內眷有孩子的帶着孩子一一的討了賞，沒有孩子的蓉妃也拉着自己的表妹在太后等人面前露了一回臉，在座的也就只有淳妃那邊還沒動靜了。
戌時過後，宮女內監們將膳房新做好的點心與茶品一一換上了，淳妃飲了些茶，便帶着寶嬋離開了自己的座位。
待鑼鼓再次敲響時，衆人接過了摺子看了看摺子上面接下來即將上演的戲文，寶娟將一直溫着的保胎藥取了出來呈給沐婉芙服用，沐婉芙剛接過藥碗；只見身着戲服的女子英姿颯爽地登了臺，登臺之後便耍了一套漂亮的花槍，引得臺下陣陣喝彩。
沐婉芙也擡頭瞧了一眼，只是覺着有些眼熟，可一時也想不起倒底是誰。只不過這出《穆桂英》可是太后最喜歡的戲碼，將差事辦得這麼順溜兒，想必魏明那猴崽子也是花了十二分的心思；眼下可是除夕，各宮使銀子也都十分的闊綽，他這人精怎會不趁機狠撈上一筆。
按理說淳妃如果只是走動一下，也該回來了，可卻遲遲未有動靜，莫非是……
臺上之人唱腔地道，槍法也舞得有模有樣，再細細地瞧了一會兒，沐婉芙這纔看出了其中的奧妙，“怎麼樣，這出桂英大戰耶律休歌，演得可還精彩？”沐婉芙漫不經心地問着。
“奴婢眼拙，看不出個優劣，不敢妄加評斷。”沐婉芙服完藥後，寶娟又將一碟蜜餞呈了上來，以供她解苦之用。
這咿咿呀呀的通篇唱下來，已是半個時辰後的事情了。曲罷，那名身着戲服的女子走到了臺前向太后與皇后行禮道：“臣妾，獻醜了！”
衆人皆是聽得摸不着頭腦，只見那名戲子緩緩地擡起了頭，皇后這纔看出了端倪：“是淳妹妹？”
太后也跟着細細地瞧了起來，朗聲笑着對身邊的皇后說：“哀家怎麼說從前沒見過這位姑娘了，敢情是咱們的淳丫頭啊，快起來吧！”
“臣妾謝過老佛爺、皇后娘娘！”淳妃柔聲謝着禮。
一旁的蓉妃與榮安公主臉色卻有些不自然，又聽太后問道：“淳丫頭，快告訴哀家，你是什麼時候學得這身本領，又是怎麼瞞過哀家的。”此時的太后，更多的像一名慈愛的大家長，對於兒媳們獻給自己的驚喜又好奇、欣喜。
寶嬋從側臺走了上來，上前扶起了淳妃，淳妃依舊躬身回着話：“回老佛爺：臣妾很早便聽聞老佛爺喜歡宮外鳳仙班名角兒月桂姑娘的戲文，而月桂姑娘最叫座的就是這出《穆桂英》。衆所周知，月桂姑娘年初已經嫁與了京城首富賈員外爲填房；賈家世代經商，也算是京城中有頭有臉的世家，自然不喜歡府裡的女人在外面拋頭露面。這月桂姑娘自然也就金盆洗手了。”
太后對這些事情也是瞭如指掌的，況且這月桂姑娘還有三不做：威逼利誘不出場、強權親貴之邀不出場、再就是從不進宮爲皇家唱堂會，聽聞她未嫁作人婦時，寧願爲街邊流離失所之人義演，也從不去奉承那些高官親貴們。太后敬重她是個有情有義的女子，所以也就作罷了。
“恰巧，臣妾與這位賈夫人還算有些交情。”淳妃還未說完，只聽蓉妃身旁的榮安公主半帶挑釁地說：“淳妃娘娘的面子可真大啊，連咱們老佛爺都請不動的人，沒想到竟讓您淳妃娘娘做到了，看來娘娘的確有過人之處啊！”榮安公主話裡有話的點了淳妃一句。
淳妃聽後淡淡地笑了笑，便道：“不怕公主笑話，臣妾哪有那麼大的面子啊！賈夫人的規矩從來不曾被外人打破，如今又豈會輕易地就買了臣妾的帳。”
“哎呀淳妃妹妹，你就別再賣關子了，還是快將事情的原委一一的道與了老佛爺與衆位姐妹聽吧，省得咱們都巴巴的等着呢！”珍妃見淳妃話只說了一半，也有些迫不及待地催促着。
淳妃見衆人都有些迫不及待，便也不再賣關子，這才娓娓道了出來：“雖說賈夫人從不爲此壞了自己定的規矩，但事在人爲，賈夫人雖然沒有入宮親自指點臣妾，卻將賈員外在她唱戲時所作的畫軸贈予了臣妾。賈員外當時排除萬難將賈夫人娶入府中，想必也是用情至深，不然他怎會將自己夫人的一顰一笑捕捉的如此細微真切；所以臣妾，才斗膽在老佛爺面前獻醜了，如有不足之處，還望老佛爺、皇后娘娘、與衆位長輩、姐妹們見諒。”
淳妃說了這麼多後，一旁的寶嬋也忍不住插了句：“奴婢斗膽爲主子說句公道話，我家主子自得了賈夫人所贈的畫軸話，每日的二更天便起牀練嗓、壓腿，身上大大小小的淤青更是數不勝數，而主子每日堅持練功至今已有三個月了。”
寶嬋此話一出，在座的衆人無不驚歎唏噓，淳妃卻不悅地訓斥她道：“不懂規矩的奴才，當着老佛爺與皇后娘娘的面，豈容你如此放肆！”
“奴婢知罪了，還望老佛爺與皇后娘娘降罪！”寶嬋諾諾地答着話。
太后見她如此得體周全，便從旁打着圓場道：“難爲淳丫頭你有如此縝密的心思，真是皇帝與哀家的福氣，快些換了衣裳，免得着涼。”說完，便從腕間退了只金鑲金累絲四龍戲珠鐲子交給了魏明。
那魏明得了鐲子，便小跑着將鐲子呈給了淳妃，淳妃雙手接過太后的賞賜，謝恩道：“臣妾謝過老佛爺的賞賜，臣妾恭祝老佛爺千歲千歲千千歲！”
蓉妃緩緩地接過寶姝遞過來的茶盞：那日淳妃明明已經表態與自己結盟，如今又公然與自己爭鋒，難道還是自己下的藥不夠狠……
亥時的梆子敲過後，有孕身的恩貴嬪與沐婉芙皆向太后與皇后跪了安，便帶着各自的侍女回了宮。
今日家宴上這些好戲，終於是圓滿的收了場！沐婉芙坐在軟轎內淡淡的笑了笑，而現在她最大的願望就是：平平安安地等着自己腹中孩子的降世，她現在能做的也只有這些了。