這一日送走了前來串門子的惠德和敏珍兩位太妃，麻四帶人將殿內的點心茶水撤換下，捧了膳房新做的酸梅湯上來，“奴才瞧主子這兩日膳食進的不香，所以讓小膳房做了碗酸梅湯給主子開胃。如此奴才纔好給萬歲爺那邊回話。”
沐婉芙知道他含着要緊的話沒吐，便接過了酸梅湯道：“讓皇上費心了，午膳的時候將薰肚絲，醬肘子，水晶肉片兒並一道糯米釀八寶雞翅給皇上送去，就說是哀家賞的，記得讓陳二喜來回話。你這猴崽子肯定是含着要緊的話討賞來了，說吧，若說的不好，哀家就讓內務府備好板子等着你。”
“主子可真是冤枉奴才了，奴才哪敢當着主子的面造次。”麻四討巧地說着，“不過奴才這兩日聽鍾粹宮那邊的奴才們議論說：六額駙昨兒去鍾粹宮向母后皇太后請辭，說是要帶着敏惠公主歸隱田園過神仙眷侶的日子。主子也知道，母后皇太后向來不太管朝政，因六額駙求上了門，所以今兒特地命人叫了瑞中堂的起兒。奴才估摸着，這兩日就該有結果了吧。”
“是嗎？”沐婉芙漫不經心地看了眼麻四，取了帕子點了點嘴角，搭了麻四的手進了暖閣，“他到是會躲懶，一句請辭就卸了身上的擔子。”
麻四又回稟道：“其實六額駙請辭多半是敏惠公主的意思。主子您想啊，當初立儲的時候六額駙那麼針對你，事事處處要跟您作對。如今大局已定，主子現在已貴爲當今的聖母皇太后，敏惠公主出生宮廷，怎會不知這其中的厲害。明着是請辭，暗着是想讓母后皇太后顧念昔日的情分，保六額駙一命纔是真的。”
“如今他是求對了人，若是求到哀家這裡，他知道會是什麼樣的結果。”沐婉芙扶了扶鬢上的銀簪子，因還在爲大行皇帝守孝，所以宮中女眷一應素服打扮，“扯了哀家一塊肉下來，如今就想撂挑子走人，天底下可沒這麼便宜的事情，哀家不會叫他如願。”
麻四一時也不敢多言了，見沐婉芙臉上隱隱有怒氣便立於她身側候命。
沐婉芙隨手摘下了一枚藍寶石戒指賞給了麻四，“差事當的不錯，這是你應得的。”
“奴才謝主子賞賜。”麻四歡喜地收下了寶石戒指，又把今日鹹福宮瑃太嬪身邊胭脂來回的話學了一遍給沐婉芙聽，“今兒個瑃太嬪宮裡的胭脂來回話，說瑃太嬪吵着要見母后皇太后，說是自己懷了先帝的遺腹子，讓母后皇太后替她做主。只因鍾粹宮那邊今日叫了瑞大人的起兒，所以纔回到了咱們這兒來。惠德、敏珍、康淳三位太妃目前都還不知情，奴才覺着此事有關先帝爺的名聲，所以還請主子早做定奪。”
“你去永和宮請康淳太妃來陪哀家吃茶，就說內務府從京城的天福茶莊買了些上等的小葉茉莉雙薰，請太妃一同品嚐。你去了，康淳太妃自己明白哀家的意思。”沐婉芙胸有成竹地吩咐麻四。
麻四自然懂得其中的深意，應了是便也躬身退下了。
殿外，一襲粉紅色衣衫的靈素不顧雲孃的勸阻跑進了殿內，“額娘，額娘，他們不讓我見皇帝哥哥，可是兒臣想皇帝哥哥了。您能不能替兒臣跟皇額娘求個情，讓兒臣去見皇帝哥哥一面。爲什麼四哥哥做了皇帝就不能跟我們一起玩兒了，還有兒臣怎麼沒見夜奴姐姐抱六弟來給額娘請安了。”
“奴才給聖母皇太后請安，恭祝聖母皇太后鳳體安康。”雲娘福身行禮道。
沐婉芙吩咐了雲娘起來，又拉了靈素到身邊，“傻丫頭，一天到晚的就知道胡鬧，今日有沒有跟雲娘好好的學規矩啊？”
“兒臣有乖乖的跟雲娘學規矩呢。”靈素甜甜地對沐婉芙說，忽然又噘起嘴，一臉不高興的樣子，“可是，四哥哥都不肯陪兒臣玩了。還有兒臣去找永琮和永璂哥哥的時候，嬤嬤們說他們和德母妃、珍母妃出宮了，永璉也沒在。額娘，爲什麼四哥哥做了皇帝他們都得出宮啊？”
沐婉芙撫了撫靈素的額發，耐心道：“因爲這是太祖皇帝當年立下的規矩，宮裡只能住皇帝和皇上的家眷，皇上的兄弟們在皇上登基之後都要搬去各自的王府和貝勒府居住，因爲永琮和永璂、永璉都是你四哥的兄弟，所以必須按着規矩出宮去自己的郡王府住明白嗎。等素兒長大了，也會有自己的公主府。”
“那兒臣會和額娘分開嗎？”靈素天真的問着。
“暫時還不會。但是素兒總歸要長大出閣的，等到那時自然就會和額娘分開。”沐婉芙溫和地看着靈素天真的眸子，“不過，額娘也很捨不得跟素兒分開了。”
“那兒臣不想長大了，因爲長大了就要和額娘分開，兒臣不想跟額娘分開。”靈素依戀地賴在沐婉芙的懷裡，撒嬌道：“額娘，兒臣不要跟您分開。”
沐婉芙輕輕拍着她的背，應道：“好，那咱們就不分開。”
殿外，繡鸞進來稟報道：“啓稟聖母皇太后，康淳太妃到了。”
雲娘會意，忙上前去牽靈素的手，“太后，奴才這就帶格格回去。”
“兒臣告退！！”靈素也頗爲守禮地跪了安，纔跟着雲娘出去了。
“去請太妃進來，另外讓麻總管備好輦轎，哀家與太妃稍後要去鹹福宮看望瑃太嬪，此事需秘密進行，暫且不必驚動母后皇太后那邊。”沐婉芙理了理衣袖吩咐繡鸞。
“奴婢遵命！”繡鸞轉身退了下去。
不一會兒，康淳太妃帶着寶嬋款款走了進來，“奴婢給聖母皇太后請安，恭祝聖母皇太后鳳體安康，福壽萬年。”
“聖母皇太后吉祥。”康淳太妃也肅了肅。
沐婉芙去牽了康淳太妃在自己身邊的位子上坐了，“我們姐妹還行這個虛禮幹嘛。姐姐去璉兒的郡王府還住的慣嗎？”
“讓太后掛念了，託太后的福，璉兒和我都很好。璉兒那孩子雖說小小年紀，卻也十分的懂事，日後必定會好好的爲皇上和朝廷效力。”康淳太妃一一答了。
寶娟帶人奉上了新泡的小葉茉莉雙薰，康淳太妃端了茶盞擔憂地看了沐婉芙一眼道，“聽說鹹福宮那邊這兩日又開始鬧騰了，不知太后聽說了沒有。”
沐婉芙徐徐吹了吹茶沫，笑着看向康淳太妃，“哀家也是今日才聽說的。瑃太嬪說是懷了先帝的遺腹子，讓母后皇太后給她做主。麻四今兒個來報，母后皇太后今兒叫了瑞中堂的起兒，哀家想這等小事也就不必驚動母后皇太后了，所以纔去讓他們請姐姐過來陪哀家費神走這一趟，瞧瞧鹹福宮那邊到底是個什麼情形。”
“我也正有這個意思，既然太后也允准，那咱們便去看看，如此母后皇太后宮裡問起來，咱們也好有說辭回嘴纔是。”康淳太妃對沐婉芙說。
殿外，麻四前來回話：“啓稟太后、太妃，輦轎在門外頭已經備好了。”
“姐姐，咱們去瞧瞧吧。”沐婉芙起身後牽着康淳太妃的手一起出了正殿。
走到宮外，沐婉芙忽然不想乘輦，便吩咐：“哀家想和太妃步行去鹹福宮，打發他們都退下吧，你和寶娟跟着去即可。”
“奴才遵命！！”
“奴婢遵命！！”寶娟和麻四異口同聲應道。
康淳太妃扶着寶嬋的手與沐婉芙並肩而行，腦海中想到的卻是當初在永和宮的甬道里第一次見到沐婉芙時的情形，那時她還是剛進宮的秀女，因爲去寧壽宮給靖懿太妃請安回宮的路上，與自己宮裡的那個宮女碰上了。
“姐姐在想什麼？”沐婉芙見康淳太妃正想得入神，便問了她一句。
康淳太妃笑了笑，望向碧藍色的天空，緩緩道：“我想起了初次與太后相遇時的情形。”
“一切彷彿都是昨天發生的事情。想當初，姐姐是淳妃娘娘，而哀家那時不過是鍾粹宮裡的一個秀女罷了。哀家還記得進宮那年，康王府後花園裡的芙蓉花開的極爲豔麗，叫人如癡如醉。如今宮裡也會栽種一些名貴的木芙蓉，可哀家卻再也找不到當初的感覺了。”沐婉芙嘆息地說着。
康淳太妃望着高高的紅牆，輕輕道：“那是因爲太后您如今已貴爲聖母皇太后了，再也不是康王府裡庶出的女兒，任何人也不敢再小瞧您半分。”
“姐姐不也如此，如今姐姐是寶郡王的養母，又有誰敢小瞧姐姐半分。”沐婉芙看着眼前的盟友，“只能說，咱們現在都不再是從前的禧嬪和淳妃娘娘了。人所處的身份地位不同，心境自然也不一樣。”
康淳太妃感激地看了沐婉芙一眼：“我能有今日的尊榮，都是託妹妹的福氣。若不是妹妹肯眷顧我、體恤我再也不能生育，將璉兒送來永和宮養在我的膝下，只怕我與乾東五所裡的那些太嬪們一般無二。”
沐婉芙不免暗暗驚歎淳妃的耳聰目明，到是淳妃很坦然地笑了笑，“妹妹不必這麼驚訝的看着我，其實這一切我早已察覺了。我會有所察覺，就如同盲人失去了光明，聽覺和嗅覺都十分靈敏是一個道理。我阿瑪當年有份協助太后和攝政王扶助先帝登基，太后正是因爲這一點才肯將我與鈕祜祿家的一雙姐妹納入後宮爲妃。妹妹可能不知道，我入宮後沒多久也曾懷過皇上的孩子，那孩子在我的腹中已經待了六個月，直到榮安公主把烏雅卉蓉進宮後，有一次蓉嬪來探望我的時候送了一把佑民寺的檀香給我，我原以爲她一片好意便命人點上了。誰知……”頓了頓，淳妃才繼續道：“結果第二日我的孩子便夭折了，接生的嬤嬤曾偷偷告訴我，孩子的眉眼都長全了，是個成型的男嬰。我的孩子若是能平安的生下來，應該只比嘉郡王大一歲，與雪鳶那丫頭是同歲的。
沐婉芙的心理五味夾雜，原來，她們都這樣的可憐。
“姐姐恨嗎？”沐婉芙駐足看向如今已貴爲康淳太妃的淳妃。
“恨又如何，恭肅太后有的是法子讓你不能再生育，我若躲過了這一劫，保不準就掉進了她們設的另一個圈套裡。還不如睜一隻眼閉一隻眼來的省心，傷心也只會傷心一時，至少保全了自己的性命，孩子嘛總歸會有的。”
沐婉芙上前握了握康淳太妃的手，繼續走在甬道內，“蓉妃至死也不知道自己爲什麼會沒有孩子。其實早在榮安公主送她進宮的那刻起，她便被剝奪了做母親的資格，太醫院每日呈上的助孕藥裡都加了少量的紅花，日子久了，即便是懷了孩子也會自行墮胎。”
康淳太妃的臉上微微閃過震驚的神色，然而只是一閃而過，很快又恢復了平靜如水的神情：“這，便是我們這些嬪妃的命運：要麼做一枚棋子任人擺佈，要麼成爲後宮鬥爭的犧牲品，沒有幾個人能掌握自己的命運。”
“姐姐能想開便是。寶郡王應該是個孝順的孩子，姐姐日後只管享福就是，得了閒便來宮裡坐坐，德妃姐姐家的雪鳶也虛十一了，看來哀家和母后皇太后得替雪鳶務色一門好親事了。雪鳶是先帝的長女，母后皇太后和哀家自然十分的看重，到時候姐姐也參詳參詳，權當是日後給璉兒選福晉時練練手吧。”沐婉芙隨口說起了雪鳶的事情。
“瑃太嬪的事情妹妹打算如何處置？”最終，康淳太妃還是忍不住問了起來。
沐婉芙只微微含笑，望向遠處，“哀家忽然想起來瑃嬪剛進宮的事情。”
見沐婉芙這麼說，康淳太妃的心中已然有了答案，亦笑道：“妹妹宮中的小葉茉莉雙薰果然是佳品，待會兒太后還得賞我二兩回宮品嚐，不然我可不依。”
“姐姐說是便是了，哀家待會兒讓他們給姐姐準備好了，姐姐走的時候帶上即是。”沐婉芙與康淳太妃並肩走在寂靜深沉的甬道內，身後一羣烏鴉“呀呀呀”地飛過，前面轉了彎，便到了鹹福宮。