一張羊皮紙
這間工作室簡直像座博物館，在這裡礦物界的標本應有盡有：它們分成可燃燒的、含有金屬的和岩石的三大類，貼着標籤，整整齊齊地排列着。
我是多麼熟悉這些礦物學的小玩意兒啊！我常常不去和我同齡的男孩們玩耍，而要撣去那些石墨、石炭、黑煤、木煤和土煤上的灰塵！那些土瀝青、樹脂和有機鹽類，更是不能沾上一星半點兒灰塵！還有那些金屬礦石，從平凡的鐵礦石直到貴重的金礦石這裡都有，但它們的相對價值在科學標本的絕對平等原則面前不復存在了！所有這些石塊足夠重蓋一所科尼斯特拉斯街的房子，甚至還可以多蓋一間好房子，讓我住得更舒適一些！
不過，當我走進這間工作室時，我就一點兒也不去想這樣美妙的事情了。我的精力全集中在我叔父那裡。他坐在那把烏特里希絨大扶手椅上，雙手捧着一本書，邊看邊讚歎不已。
“多麼好的一本書啊！多麼好的一本書啊！”他喊道。
這叫喊聲使我想起利登布洛克教授在餘暇還是個有藏書癖的人。在他看來，一本稀有的或者至少字跡難以辨認的古書纔有價值。
“怎麼樣？”他對我說，“看見這本書了嗎？這是一件無價之寶，是我今天早晨在猶太人艾維留斯的書鋪裡覓到的。”
“真棒！”我回答道，裝出興奮的樣子。
這本古書是四開本的，已經泛黃，封面和書脊好像是用粗劣的小牛皮製作的，還垂着一根退了色的書籤帶。說實在的，議論這樣的一本古書，有什麼意義呢？
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然而教授還在不住地發出讚歎。
“你瞧，”他自問自答地說道，“這本書漂亮不漂亮？是啊，漂亮極了！裝幀得美極了！這本書容易打開嗎？是啊，打開任何一頁，它都不會合攏起來！這本書合得嚴嗎？合得嚴，它的封皮和裡頁緊緊地合在一起，沒有一處有空隙！過了七百年，它的書脊還沒有一條裂痕！啊！就連博澤裡安、克洛斯和皮爾各特等裝幀大師也會佩服這本書的裝幀藝術的！”
我的叔父一邊自言自語，一邊在不停地把這本古書打開又合上，合上又打開。我不得不問問他這本古書的內容，雖然我對它毫無興趣。
“這本奇妙的書叫什麼名字呢？”我急切地問道。我的熱情有些過分，不能不說是假裝出來
的。
“這本書嗎？”叔父興奮地回答說，“這本書是12世紀冰島著名作家斯諾爾·特勒森的《王紀》！是統治冰島的挪威諸王的編年史！”“真的嗎？”我叫道，儘量裝出有興趣的樣子，“這大概是德語譯本了？”
“算了吧！”教授激動地反駁道，“譯本？我要你的譯本什麼用？誰稀罕你的譯本？這是冰島語的原版著作，這種奇妙的民族語言既豐富又簡單，它的語法結構變化無窮，詞彙的含義也極爲豐富！”
“就像德語一樣。”我抓住機會巧妙地插了一句。
“是的，”我叔父回答道，並聳了聳肩膀，“不過也還有些區別。冰島語像希臘語一樣，名詞有陽性、陰性、中性之分，又像拉丁語一樣，專有名詞要作性、數、格的變化！”
“啊！”我有些感興趣了，“那麼，這本書的字體漂亮嗎？”
“字體？誰跟你說字體了，糊塗的阿克塞爾？字體可真漂亮啊！啊！你以爲這是鉛印本嗎？啊，糊塗蟲，這可是手寫本啊，如尼文字的手寫本啊……”
“如尼文？”
“是的！現在你要我解釋這個詞了吧？”
“我明白。”我用自尊心受到傷害的人常有的那種口氣說。
可是叔父不理會我，更加起勁地講下去，給我說明我一點兒都不懂的事，也不管我想不想聽。
“如尼文，”他接着說，“是古代冰島所使用的一種書面文字，據說還是由古代天神奧丁親自創造的呢！你來看看吧，來欣賞欣賞吧，你這個不信宗教的人，這可是天神想象出來的文字啊！”
我確實無話可說，真要五體投地了，用匍匐這種方式作爲回答，會使天神感到高興，就像會使國王高興一樣，因爲這種方式有個優點，就是絕不會使他們難堪。就在這時，發生了一件事，轉移了我們的話題。
一張髒兮兮的羊皮紙從古書裡掉了出來，落在地上。
我的叔父趕緊撿起這個玩意兒，那種急切的神情是容易理解的。一份古老的文件，在一本古書裡不知藏了多少年，在他看來一定是非常珍貴的。
“這是什麼呀？”他叫道。
同時，他小心翼翼地將這一小塊羊皮紙平攤在桌子上。這張紙長約五英寸，寬約三英寸，上面橫行排列着一些咒符般的文字。
下面就是臨摹下來的原
文。我模仿得絲毫不差，我盡力要讓世人都知道這些古怪的記號，因爲就是這些記號促使利登布洛克教授和他的侄子作了19世紀最離奇的一次探險旅行。
教授對這幾行文字研究了好一會兒，然後把眼鏡推到額頭上說：“這是如尼文。它的字體和斯諾爾·特勒森手寫本上的字體一模一樣！可是……這是什麼意思呢？”
我認爲如尼文是學者們創造出來愚弄世人的，因此當我看到我的叔父一點兒也看不懂的時候，我倒不覺得難過。但是我看得出，這些字體像他的手指開始可怕地擺動時的樣子。
“這總該是古代冰島的文字啊！”他咕噥着。
利登布洛克教授理應認得這些文字，因爲他是個通曉各國語言的學者。這並不是說他能流利地講地球上兩千種語言和四千種地方方言，而是說他至少會講其中一大部分。
處於這種困難的境地，他的急躁情緒自然將完全流露出來，我正準備看一場狂風暴雨時，壁爐架上的掛鐘敲響了兩點鐘。
與此同時，女傭瑪爾特打開工作室的門，說：“午飯準備好了。”
“什麼午飯，見鬼去吧，”我叔父叫道，“做午飯的人、要吃午飯的人，都見鬼去吧！”
瑪爾特跑開了。我大步跟在她後面，我不知道自己是怎樣坐到飯廳裡我常坐的位置上的。
我等了一會兒，教授沒有來。據我所知，這是教授第一次沒來用豐盛的午飯。而這次的飯菜多麼好吃呀！一道香菜菜湯、一道加肉豆蔻的火腿熘黃菜、一道酸梅滷小牛肉，餐後甜點是糖漬鮮蝦，還有莫賽爾美酒。
爲了一張年代久遠的羊皮紙，我的叔父竟放棄了美味佳餚。作爲他忠心耿耿的侄子，我認爲我必須爲他吃，同時也爲自己吃，確應如此。我實實在在地這樣做了。
“我從來沒有見過這種事！”女傭瑪爾特說道，“利登布洛克先生竟不來吃午飯！”
“這真叫人無法相信。”
“這說明將有重大事件發生！”這個年老的女傭又搖着頭說。
依我看來，這一點兒不能說明將有什麼重大的事件發生，倒是我叔父發現他的午飯被吃光時必定會掀起一場軒然大波。
我正吃着最後一隻蝦時，教授的一聲大叫將我從餐後甜點的絕妙享受中拽了出來。我一個箭步就從飯廳到了他的工作室。
（本章完）