叔父的決定
我僅僅來得及將這份不吉利的文件放回到桌子上。
利登布洛克教授回來時仍在全神貫注地思考問題。他一直在思考着，大腦的活動從未停止過。顯而易見，他已經仔細分析過這件事，在散步時運用了他全部的想象力，現在回來要採用某種新方法了。
事實正如我想象的那樣，他坐在扶手椅上，拿起筆來，開始寫出一些公式，好像在進行代數運算。
我注意到他的手在發抖，我不放過他的每一個動作。他會不會出乎我意料地找到某種我不希望的答案呢？我在發抖，不過這是完全不必要的，因爲，唯一正確的答案已經被我找到了，所有其他的研究均屬枉費心機。
在漫長的三小時內，我叔父一味地工作着，話也不說，頭也不擡，只是抹去、再做、塗改、重新開始，如此反反覆覆上千次。
我心裡很明白，如果他能將這些字母按照它們之間適當的位置排列起來，他就能組成一個完整的句子。但我也知道，僅僅二十個字母就有2 432 928 166 640 000種排法。而這個句子共有一百三十二個字母，這一百三十二個字母所能組成的不同句子的數量，至少要用一百三十三個數目字才能表示出來，這一數量幾乎是不可能計算出來的，簡直無法估量。
因而用這種愚蠢的方法來解決問題，着實使我心安。
時光流逝，夜幕降臨了，街上的喧囂聲漸漸平息下來。我的叔父還在埋頭工作，什麼也不看，連瑪爾特推門進來也沒有注意到。他什麼也聽不見，連這忠於職責的女傭說“先生，吃晚飯嗎”，他也沒有回答。
瑪爾特得不到回答就走出去了。至於我，在抗拒了一段時間後，還是被戰無不勝的睡眠所征服，我就在沙發的一頭進入夢鄉，而我叔父仍在算啊改啊。
第二天早晨，當我醒來的時候，那不知疲倦地埋頭苦幹的人還在工作。他兩眼通紅，臉色蒼白，頭髮被焦躁的手弄得凌亂不堪，顴骨泛着紫色，這些跡象表明在過去的幾小時內，他是如何進行着激烈的戰鬥，要幹出實際上不可能的事情來，他是如何在身心極度疲憊的情況下依然聚精會神地工作着。
真的，我動了惻隱之心。儘管我相信我有充分的理由抱怨，某種感情卻攫住了我。這個可憐人是那樣廢寢忘食地專心工作，甚至忘了發脾氣。他充沛的精力全都集中在這一點上，由於這些精力沒有正常的發泄渠道，我擔心它們的緊張程度會使他突然大發雷霆。
我只要動一下手就能鬆開套在他頭上的鐵箍，只要說句話就行了！但是，我沒有這樣做。
不過，我沒有這樣做，實在是出於好心。事情已經到了這種地步，我爲什麼還緘默不語呢？這還不是爲我叔父着想嗎？
“不，不，不能說，”我不住地自言自語，“我不能說出來！我知道，他一定會去，任何理由都說服不了他。他的想象力非
常活躍，就像火山那樣，爲了去幹別的地質學家沒有幹過的事情，他會冒生命危險的。我要沉默以對，我要嚴守這個我偶然掌握的秘密！一旦泄露這個秘密，就會要了利登布洛克教授的命！他要是能猜得出來，就讓他去猜吧！我可不願日後因爲是我把他引上毀滅的道路而抱憾終生！”
我決定這樣做了，便袖手旁觀起來。但我沒有料到這時會發生一件麻煩事。
瑪爾特要出門去市場上，結果她發現大門鎖着，門鎖上沒有那把大鑰匙。誰拿去了呢？顯然是我叔父昨晚散步匆忙歸來時拿走的。
他是故意這樣做的，還是一時疏忽？他要我們捱餓嗎？如果真是這樣，我覺得他有點兒過分了。怎麼能這樣呢？瑪爾特和我，和這件事情一點兒關係都沒有，難道也要我們跟着一起受苦受難嗎？啊，我想起過去曾發生過類似的事，真叫我們害怕。那是在幾年前，當時我叔父正從事他那偉大的礦石分類工作，他連續四十八小時沒有吃東西，全家人也必須享受這種“科學待遇”。我是個食慾旺盛的孩子，結果餓得胃都痙攣了。
看來，今天的午飯要像昨天的晚飯一樣被取消了。我就下定決心要做條好漢，在飢餓面前絕不讓步。瑪爾特這個好心的女人把這個問題看得非常嚴重，十分憂傷。我倒是覺得無法出門更使人擔憂，理由就不用說了，你們完全明白我的意思。
我叔父還在工作。他一心所想的只是怎樣解開謎題。他的心已遠離人間，自然也就沒有了人間的種種需要。
快到中午的時候，我餓得胃裡像針扎一樣難受。瑪爾特頭腦簡單，昨天晚上把剩下的飯菜全都塞進肚子裡了，現在家裡一點兒食物都沒有了。不過，我還能堅持，我把這看做英雄好漢的行爲。
下午兩點了。這樣下去簡直荒唐透頂，甚至無法忍受。我把眼睛睜得大大的。我開始對自己說，我把這份文件的重要性估計得過分了，我叔父不會相信它的，他將認爲這不過是故弄玄虛而已；即使在最壞的情況下，他要去作這樣的探險旅行，我也是能阻止他的；再說，他也可能自己發現解開這組密碼的鑰匙，那我不就白白餓了一場嗎？
我覺得這些分析很有道理，而在昨天晚上我卻氣憤地排斥它們，我甚至覺得等了這麼長時間真是愚蠢透頂，我決定向他和盤托出。
我正想找一個不太突然的方式提起這事時，教授站起來了，戴上帽子，準備出門去。
什麼？你離家出走，而將我們繼續禁閉下去？休想！
“叔叔！”我說道。
他好像沒有聽見。
“利登布洛克叔叔！”我提高聲音又叫了一聲。
“嗯？”他答道，好像突然被叫醒似的。
“啊！鑰匙呢？”
“什麼鑰匙？門上的鑰匙嗎？”
“不是，”我喊叫道，“文件的鑰匙！”
教授從眼鏡上面看着我，他一定注意到我的神情有些異樣，因爲
他用力抓住我的手臂，沒有說話，只是用眼光詢問我。確實，從來沒有比這樣表達得更加清楚的疑問了。
我的腦袋自上而下地點着。
他搖了搖頭，臉上現出一種憐憫的表情，好像他是在和一個傻子打交道似的。
我更加肯定地點着頭。
他的眼睛發出熱烈的光芒，更加用力地抓住我的手臂。
最無動於衷的旁觀者也會對這種情況下的無聲交談感興趣。說真的，我這時竟然不敢開口說話了，因爲我很害怕我叔父狂喜之下擁抱我時會把我悶死。可他是那樣着急，我不得不說了。
“是的，密碼的鑰匙……我偶然找到的！”
“你說什麼？”他叫起來，那種激動之情是無法形容的。
“拿着，”我說着，把我聽寫下的那張紙遞給他，“唸吧。”
“可是，看不出什麼意思啊！”他答道，把紙都揉皺了。
“如果你從頭念起，那當然一點兒意思也沒有，不過，你從後面念起……”
我還沒有把話講完，教授就發出一聲喊叫，不，簡直是一聲吼叫！他立即發現了這個秘密，他的容貌也變了。
“哦！聰明的薩克努斯！”他叫道，“原來你是把話顛倒過來寫的嗎？”
他急忙攤開那張紙，眯着眼睛，聲音激動地從最後一個字母到第一個字母，讀完了全部文件。
文件是這樣的幾句話：
In Sneffels Yoculis craterem kem dolibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, etterrestre centrum attinges.
Kod feci.Arne Saknussemm.
將這些不妙的拉丁語譯出來便是：
7月初以前，斯加丹利斯的影子會落在斯奈弗·姚庫爾的火山口上，勇敢的探險者，從這個火山口下去，你可抵達地球中心。
我已經到過了。
阿恩·薩克努斯
我叔父唸完以後，跳了起來，彷彿不小心碰到了萊頓瓶似的。他勇氣倍增，歡天喜地，信心十足。他走過來又走過去，兩手抱着頭，移動着椅子，堆着書籍，竟用他那些寶貴的水晶石耍起雜技來，他在這裡打一拳，那裡拍一下。稍後，他平靜下來，像一個精疲力竭的人那樣，重新倒在扶手椅上。
“現在幾點了？”安靜了片刻後，他問道。
“三點。”我答道。
“怎麼？我的午飯消化得多快啊，我餓壞了。我們吃飯去，然後……”
“然後做什麼？”
“然後你給我準備行李。”
“啊？！”我叫道。
“也給你自己準備行李！”嚴厲的教授一面說着，一面走進餐廳。
（本章完）